– Угу, – вздохнул я, осознав то, что всех потенциальных проводников богатырь распугал и теперь придется самим искать подземного правителя, – именно так и говорю. Пошли, что ли…
Идти пришлось долго, зато успели немного рассмотреть подземное царство Денницы. Множество огромных пещер соединялись переходами и были расположены в несколько ярусов.
– Интересно, – машинально буркнул себе под нос я, когда отыскался очередной проход в пещеру ниже, – тут все девять кругов имеются или только близкое подобие?
– Что? – переспросила меня девушка, не разобрав мои слова. – Ты что-то сказал, Кощей?
– Ничего особого, – тут же открестился я, – совсем ничего.
Отвечать пришлось громко, практически надрывая горло – в этой пещере стоял нескончаемый гвалт стонов, криков отчаяния и тоски. Нашей троице 'повезло' наткнуться на первые кипящие котлы с грешниками.
Здоровенные черные закопченные посудины в пару человеческих ростов высотою и размером с кузов самосвала были наполнены полупрозрачными фигурами людей разного возраста и пола. Рядом с ними вертелись волосатые фигуры на копытах с длинными кочережками в руках, которыми мешали угли под котлами. Этими же приспособлениями черти ловко били по пальцам грешников, когда те хватались за края котла в надежде получить краткую передышку.
– Страшно, Кощей, – поежилась Марьюшка, невольно ускоряя шаг и ухватившись за мою руку, – пошли быстрее.
Ее желание поддерживал и богатырь, у которого на бледном лице гуляли желваки в кулак размером. Ну, а мне было просто неприятно…страха не было совсем. Испорченная голливудским ширпотребом ужасов психика спокойно наблюдала за реальным положением дел.
– Угу, – согласился я, прибавляя шагу, – пошли отсюда поскорее.
Препонов в нашем передвижении по пещерам никто не чинил. Возможно окружающая обслуга считала в своей компетенции обращать внимание только на грешные души, игнорируя всех прочих свободно гуляющих промеж рядов с котлами.
Вот только спокойно уйти из этого зала нам не удалось. Уже в самом конце, когда проходили последние костры, из одного из котлов донесся особо громкий вскрик – это черт приложился по рукам одного из грешников, отчего тот и взвыл белугой. От неожиданности Марьюшка сбилась с шага и упала бы, не подхвати ее. Сам я едва удержался от тихого ругательства. А вот Илья сдерживаться не стал, и под сводами пещеры пронеслось его громкое и эмоциональное:
– Святые угодники…
Через секунду вокруг нас воцарился маленький бедлам. Ближайшие котлы полопались и развалились на части после слов богатыря. Грешники немедленно воспользовались этим и стали разбегаться, по пути поддавая голыми пятками по бокам своих ошеломленных рогатых мучителей, которые потеряли всяческую ориентацию в пространстве и вяло барахтались на полу.
Для поимки беглецов отвлеклись дальние бесы, не пострадавшие от святых слов, но этим они только усилили бардак. Ослабленные наряды истопников не справились со своей работой, и костры под котлами стали угасать. Переключившись на раздувание огня и подкидывание туда уголька, черти проворонили тот момент, когда из котлов стали выбираться грешники и разбегаться по сторонам.
– Что, что тут происходит? – из крошечной каморке, выдолбленной в стене пещеры, выскочил на шум седой черт и немедленно схватился за рога. – Позор на мои рога. Кто такое сотворил?
Заметив поблизости нашу кампанию, с шумом болевшую за одного грешника, который наловчился закручивать вокруг себя чертей и сталкивать их лбами, кричавший подскочил к нам.
– Вы кто такие? – завизжал черт, порываясь ухватить меня за плащ, а Марьюшку за волосы, но тут же уселся на пол отдыхать, словив от меня прямой в пяточек.
– Не лапай, дядя, – погрозил я ему кулаком, – не подчиненные.
– Вы кто такие? – уже тише повторил свой вопрос черт, отползя на несколько шагов в сторону, и только потом рискнул подняться на ноги.
– Путники, – хмуро отозвался Илья.
– Гости к Деннице, – ответила ведьмочка.
– Экскурсанты, – важно представился я, – только отстали от своей группы и гида потеряли. Не хочешь занять вакантную должность провожатого до твоего хозяина?
– Я… – отказался от почетной роли черт, – э-э…занят я сейчас, сильно очень занят.
– Да? – погрустнел я. – Жаль, тогда мы дальше пойдем искать дорогу. Сколько там еще пещер осталось? Если устроим в каждой вот такой небольшой беспорядок, не сильно обидится Денница?
Черт ошарашено посмотрел на 'небольшой' беспорядок, что набирал обороты и решил резко поменять свое решение.
– Я тут подумал, – попытался улыбнуться говоривший, но от его гримасы нас всех передернуло, – что можно и отдохнуть от дел. Прогуляюсь по пещерам, проконтролирую работу подчиненных, заодно и вас провожу на место.
– Вот и отличненько, – обрадовался я и махнул рукой в сторону очередного спуска. – Пошли, что ли.
В новой пещере мы обнаружили банальные сковородки, на которых пританцовывали грешники. Почти то же самое, что и с котлами, но имелись и некоторые отличия. В некоторых местах стояли небольшие столики. За этими столиками располагался обычный черт и один из грешников, которые играли в карты. Мы смогли понаблюдать, как грешник медленно перетасовал колоду и сдал по три карты себе и своему оппоненту.
– Еще? – дрожащим голосом поинтересовался он у черта, но тот только отрицательно мотнул головою. С довольным видом и дрожащими от счастья руками грешник выложил свои карты рубашками вниз:
– Вот у меня…я выиграл…так получается.
– Нет, – ухмыльнулся ему в лицо черт и раскрыл свои карты, – ты проиграл. На сковородку его и давай сюда следующего из давних.
Парочка дюжих чертей немедленно подхватила под локотки проигравшего и утащила в глубину рядов орудий наказания. Я повернулся к сопровождающему и потребовал объяснений.
– А тут почти все игроки и шулеры, что обманывали людей. Им предлагают сыграть в карты и ставят на кон вечность покоя.
– И как? – заинтересовалась девушка. – Выигравшие есть?
– Думаю, что нет, – встрял в разговор хмурый богатырь, окативший недовольным взглядом черта-игрока. – С нечистым играть – только проигрывать.
– Ваш спутник прав, – захихикал наш провожатый. – Грешникам даем возможность самим тасовать и сдавать колоду. Вот они и пользуются этим, чтобы выложить себе козырей, а оппоненту самые слабые карты.
– И почему тогда проигрывают? – не понял я. – Получается, что они бьют карты соперника…я посмотрел, тот черт даже не стал менять свои карты в колоде.
– А зачем? – хитро сощурился собеседник и показал мне бубновую двойку, возникшую из ниоткуда в его ладони. Показал на секунду, потом крутанул ее в руке, на миг перевернув ее рубашкой кверху, и вновь дал посмотреть.
– Джокер, – удивился я. – М-да, ловко ты…теперь понятно все.
– Любая азартная игра наша стихия, – хмыкнул черт. – Грешники этого не понимают и все надеются отыграться.
– Вы им даете надежду, – покачала головою Марьюшка, – бесплотную надежду. Это еще худшее мучение, чем сковородки и котлы.
– Они это заслужили еще при жизни, – развел руками черт. – Кстати, мы уже почти пришли.
– Как? – удивился я и принялся осматриваться по сторонам. – Уже? Но что-то я ничего похожего на апартаменты Денницы не вижу поблизости.
– Тут подъемная площадка рядом, – подвел нас черт к небольшой нише в стене и нажав на выступающий блок. – На ней через пять минут окажетесь у нашего Властителя.
Я с сомнением посмотрел на богатыря и поинтересовался у собеседника:
– А никак по-другому до него добраться нельзя? А то не любят некоторые скоростной спуск.
– Можно, – пожал тот плечами и ловко прыгнул на платформу лифта, подъехавшего к краю, – но это пешком и затянется на несколько дней.
– Кощей, – не дал мне и рта открыть Илья, – я нормально буду себя вести. Лучше немного потерплю, чем несколько дней находиться среди всего этого…да и Василисушка ждет.
– Ну, – согласился я и последовал за чертом на платформу, – раз Василисушка ждет, тогда надо ехать на лифте.
На мой сарказм Богатырь обиделся, демонстративно отвернувшись от меня, когда оказался на лифте. Последующий спуск ничем не отличался от предыдущего, разве что был менее длительным. Да еще и богатырь молчал, хотя по лицу было видно, как ему хотелось помолиться, Путешествие на лифте завершилось в небольшой зале, покрытой отшлифованными плитами красного гранита и неизвестного мне минерала черного цвета. Выложенные в определенном порядке меняя стены, пол, потолок с красного на черный цвет и обратно, эти каменные плиты внушали смутную тревогу. На мне подобное почти не сказалось, но вот спутники непроизвольно сгорбились и прижались ко мне с двух сторон. Если чувствовать слева Марьюшку было приятно, то ощущать постоянные тычки бронированного локтя и стального бока богатыря было намного менее комфортно. Впрочем, мои трудности очень скоро закончились – провожатый привел к высоченным дверным створкам из камня и кивнул на них, приглашая проходить.
– Денница там, – произнес черт, перед тем как исчезнуть. – Мне проход запрещен, а вот вы идите.
– Идите, идите, – мрачно передразнил я говорившего, когда от него и след простыл, – вас там ждут на чай с пирогами и плюшками.
Насчет чая я сильно ошибся, так же как и промахнулся с хлебобулочными изделиями. Сразу за дверями располагался большой кабинет, но с мизерным количеством обстановки. Пара столов с кучей книг, черных свечей и черепов и один лежак (или ложе вроде римского). На последнем возлежал хозяин подземелья закутанный в красную материю и с кальяном в зубах.
– Кощей, – махнул он мне рукой, едва я показался в дверном проходе, – какими судьбами?
– Да вот, – неторопливо начал я, подходя поближе и осматриваясь по сторонам, – решил нанести ответный визит. Поговорить о жизни, о проблемах, поделиться чем-то полезным. Кстати, а это тебе зачем?
Я кивнул в сторону столов с барахлом, которое никак не увязывалось у меня в голове с Главным Рогатым.
– Пыль в глаза, – пожал он плечами, – для определенных гостей. Тут я иногда принимаю больших колдунов из людского племени, которые лично заключают со мною сделку о продаже души. А эти вещи для большего эффекта и впечатлений. Сейчас-то они не рабочие – нет нужды для этого. Но могу продемонстрировать.