– Не надо, – отказался я. – кстати, как там твои успехи по созданию того порошка?
– Нормальные, уже близки к нужному результату, – отозвался Денница и задал встречный вопрос. – А ты только с визитом или еще зачем, что-то попросить хотел?
– Не то что бы попросить, – начал я, – скорее предложить…
– К Темному Повелителю нас переправь, – бухнул Илья, перебив меня. За моей спиною зло прошипела девушка, высказывая шепотом все то, что думала о богатыре.
– В Темные Земли? – поднял левую бровь Денница, потом приложился к мундштуку и на пару секунд замолчал. – А зачем?
– Там моя невеста в неволе томится, – опять опередил меня придурошный богатырь, – а у Кощея он своровал что-то важное.
– Вот как, – задумчиво протянул Денница, рассматривая меня. – И что же этот Повелитель у тебя украл, Кощей? Подожди, дай-ка я угадаю…иглу твою со смертью, так?
– Так, так, – буркнул я, заведя правую руку за спину и сжимая ее в кулак, который должен был хорошо виден богатырю. Блин, вот же достался помощничек. То слова не может вымолвить за исключением молитв, а то сдал с потрохами и нарушил весь ход торгов.
– Богатырь, – перевел свое внимание на парня Денница, – а я могу тебя переправить прямо к замку Повелителя. Хочешь?
– Хочу, – подался вперед Илья, не обращая внимания на попытки Марьюшки его остановить и заставить умолкнуть.
– Только душу свою продай мне, – добродушно проговорил Денница. – Неужели пожалеешь ради своей любимой? Ты же даже не представляешь какие тяготы ей там придется вынести с каждым новым днем неволи. А тут всего лишь твое искреннее согласие и все – ты на месте и забираешь невесту с собою. Я тебе и шапочку специальную дам, чтобы тебя никто не увидел из сторожей неприятельских…
– Никто ничего продавать не будет, – веско произнес я. Потом развернулся, дошел до возмущенного богатыря и…двинул того в лоб. Хоть и крепкий был паренек, но моего удара не выдержал. Глаза богатыря закатились, он весь обмяк и повалился на пол.
– Фу, – поморщился Денница, – Кощей, вечно ты прямолинейно и грубым подходом ломаешь мне планы. Ты вообще зачем его привел – разве не заплатить его душою за проход к замку Темного Повелителя?
От такого предположения у меня сперло дыхание, и стало просыпаться бешенство.
– Что? – прошипел я, стискивая кулаки. – Ты по себе-то не равняй, рогатый.
– Спокойно, – переместился подальше от меня вместе с ложем и кальяном Денница, – что так разозлился? Если не в обмен, то тогда зачем?
– Чтобы ты переправил меня вместе с ним и девушкой к Тяпе, тьфу, Темному Повелителю.
– За просто так? – удивление, что заплескалось в глазах у Денницы, было столь же безграничным, сколь и искренним.
– Не совсем, – замялся я, успокаиваясь. – Я тебе состав того порошка принес. И пару рецептиков еще средств по убойнее.
– Я уже сказал, – усмехнулся Денница, – что мои слуги скоро добьются результатов. А ждать я умею. Кстати, а можно спросить? Даже если я тебя переправлю к Темному Повелителю, то как ты с ним собираешься сражаться? Магии у тебя нет, а голыми кулаками много не навоюешь.
– Вообще-то, – обиделся я, – у меня меч есть или не заметно?
– Про кулаки я сказал образно, – поморщился Денница на мои слова.
– И еще Марьюшка неплохо пользуется волшебной силой.
– Кощей, – вздохнул Денница, упираясь в меня взглядом, – а ты не подумал, почему слуги Повелителя пользовались волшебными предметами. И он сам ни разу не сотворил заклинания?
– Как-то стороною прошло, – сознался я. – То есть ты намекаешь, что Марьюшка не сможет колдовать у него, как он сам не мог творить чародейство на моих землях?
– В точку. Так что смысла тебе нет идти таким составом на войну. Вернись обратно, набери армию и отправляйся в Темные Земли во главе нескольких сотен или тысяч воинов. С наемниками я сам могу поспособствовать, есть у меня на примете подходящие персонажи.
– Не надо, – отказался я, – сам справлюсь, если потребуется. А армию мне некогда набирать – время уходит.
– Ничем не могу помочь тогда, – развел руками Денница. – Душу богатыря ты не отдаешь, заплатить тебе нечем. Разве что девица решит свою заложить в обмен на проход…
– Даже не вздумай такое попытаться провернуть, – угрожающе произнес я. – Или позабыл про статую?
Денница недовольно поморщился и машинально коснулся той стороны лица, которая пострадала у каменной статуи Черного Козла.
– Тогда никакого разговора не будет, – угрюмо произнес он и забулькал кальяном. Минут пять я сосредоточенно обдумывал возможность заставить рогатого нам помочь с проходом, но ничего толкового не приходило в голову.
– А если не отправите нас, – внезапно послышался звонкий голосок Марьюшки, – то придется нам тут задержаться немного. Походить по пещерам, богатырю показать мучения грешников.
– И что? – хмыкнул Денница.
– Да ничего, – подхватил я мысль девушки (молодец девчонка, выберемся отсюда сразу же расцелую в обе щеки…если она разрешит подобное). – У своего помощника, что нас привел к тебе, поинтересуйся.
Рогатый нахмурился, потом звякнул колокольчиком, появившимся у него в руке, и через пару мгновений рядом с ложем возник наш давешний провожатый. Еще пару минут Денница слушал тихий шепот черта, а потом отпустил того ленивым взмахом руки.
– Богатырь русский, – зло проговорил рогатый и отбросил мундштук кальяна в сторону, – не подумал я об этом. Ладно, Кощей, твоя взяла. Отправлю я тебя в Темные Земли, но обратно добираться будешь сам.
Сразу после этих слов дальняя стена кабинета исчезла, сменившись языками бушующего пламени. Торопливо подхватив бесчувственного богатыря, я с девушкой подскочил к огню. На секунду замешкался, опасаясь подлянки со стороны рогатого, но решился и быстро шагнул в огонь, ухватив попутно и ведьмочку. В отличие от меня девушка не успела набраться храбрости и медлила. Еще было хорошо, что Илюха в отключке, вот он-то точно наотрез отказался идти в адское пламя. Ох, и помучился я бы с ним при переходе.
Глава 16
– Интересно, а до замка Повелителя далеко? – поинтересовалась получасом позже девушка, когда мы остановились на крошечной полянке в лесу, куда мы переместились после перехода через огненные ворота Денницы.
– Не знаю, – пожал я плечами, копаясь в мешке с припасами и выуживая продукты. – Может и близко, а может далеко. Смотря с какой стороны посмотреть. В данный момент вполне может быть так, что мы удаляемся от замка, выбрав это направление. Илюха, а ты что молчишь, скажи свое веское слово?
Но богатырь только тоскливо вздохнул, переведя взгляд на пасмурное небо над нашими головами.
– Хм, – хмыкнул я, – а недавно такой говорливый был – рот не закрывался.
– Не мучай, Кощей, – решил все-таки прервать молчание парень, – сам уже раскаялся не раз за язык болтливый и речь несдержанную.
– В самом деле, Кощей, – пришла на его защиту девушка, – хватит ему и так.
Хватит или не хватит, вот с этим у меня были некоторые сомнения. Да, в данный момент богатырь страдает муками совести, но надолго ли? С того момента, как он пришел в себя он выдавил из себя с десяток извинений и замолчал. Даже про мой удар позабыл…
– Ладно, – примирительно кивнул я, – тогда садись жр…есть пожалуйста. Пока у нас еще есть что есть…каламбурчик.
А может я и поспешил с суждением о плохом настроении и суицидальных мыслях богатыря. На аппетите это, по крайней мере, не сказалось. Илья уплетал продукты едва ли не быстрее нас с девушкой, при этом с его лица понемногу слезала тоскливая гримаса и заменялась на уверенную и более радостную. Вот только при этом наши запасы исчезали с большей скоростью. Думаю, что их хватит только на пару огорчений богатырских, а там придется восполнять в ближайшем магазине…лавке торговой или в деревеньке.
– Хорошо-то как, – наконец-то откинулся от стола , которым служила небольшая скатерть из отбеленного холста, богатырь, – можно и в путь трогаться.
– Угу, хорошо, – скептически подтвердил я, оценивая остатки провианта. – Еще на парочку 'хорошо' осталось, а дальше придется пояса затягивать по-плохому.
– Так я же это, – чуть смутился богатырь, который умял один в три раза больше, чем мы с Марьюшкой вместе, – богатырь же. А богатыри везде хороши – и поесть, и поработать, и в поле против ворогов выйти.
– То-то ты на кухне у бабки показывал чудеса работы, – припомнил недавнее пленение и последующие хозработы Ильи. – Ладно, забудем о былом, давайте-ка ближе к нынешнему положению дел вернемся. Как думаете, мы где?
– В лесу, – ответил богатырь быстро осмотревшись по сторонам. – В не самом большом, но и не роще.
– Интересно, – прищурился я, – как же ты мог об этом догадаться?
– Так деревья вон какие, – ткнул пальцем в пару ближайших стволов. – Дубы, ясени, осинки виднеются. Тропинок нет, значит не ходят тут. Шли давно, а на опушку не вышли – лес, по-любому лес.
– С месторасположением разобрались, – махнул я рукой на пояснения (корявые надо отметить пояснения) богатыря. – Теперь рассматриваем мой вопрос более глобально: Денница нас перенес в Темные Земли или в один из русских лесов?
– Точно не в наш лес, – с легкой грустью ответила Марьюшка. – Я силы своей почти не чувствую, затаилась она, чужой землей придавленная спит. Да и небо странное…
Небо и в самом деле было непривычное. Сплошь затянуто низкими густыми тучами, едва ползущими с места на место. Изредка среди них появлялись прорехи, и там выглядывал кусочек чистого небосвода. Но почти сразу же эти раны затягивались тучами, являя прежнее гнетущее зрелище. А еще было видно, что сейчас самое раннее утро, оттого и сумрачно вокруг. Получается, что переход через огненные ворота занял времени много или тут другой часовой пояс.
– Вот именно небо и дает нам шанс на то, что Денница перенес нас в нужное место – наставительно поднял я указательный палец вверх. – Не просто же так нужные нам места прозвали Темными Землями. Думается мне, что подобная светомаскировка тут сыграла не последнюю скрипку в оркестре.