– Значит, – решил уточнить Илья, мало понявший из моего монолога, – мы на месте?
– Почти, – подтвердил я. – Остается только определиться на местности и ознакомиться с местной географией более подробно. Но это будет сложно сделать сидя в лесу и треская харчи, поэтому объявляю подъем и даю сигнал к выступлению в поход. Будем считать, что замок Тяпы расположен там и до него совсем недалеко.
А дальше была обычная прогулка с некоторыми специфичными особенностями. Ровной дороги не наблюдалось, поэтому приходилось скакать через поваленные бревна, перепрыгивать или переходить вброд ручьи (в последних случаях Марьюшка пересаживалась ко мне на спину), обходить заросли колючего кустарника и многое чего еще.
Примерно к обеду мы вышли на узенькую лесную дорогу. В глубоких рытвинах и тележных следах она нам показалась едва ли не ровным каменным трактом. А еще это означало, что скоро нашему путешествию придет конец: каждая дорога куда-нибудь, да ведет.
Она и привела к черному от времени высокому строению. Судя по густому запаху готовящейся пищи, идущему из окон, нашли трактир или нечто похожее. Чуть в стороне расположился просторный навес всего с одной, задней стенкой из толстого плетня, покрытого штукатуркой или облепленного смесью глины с соломой. Под этим навесом расположились несколько лошадей. Привязывать их никто не стал, понадеявшись на препятствие в виде нескольких, горизонтально навешанных на опорные столбы, жердей. Понятно, примитивная конюшня, строить капитальное строение с сплошными стенами и отдельными стойлами-загонами никто не захотел.
Рядом с навесом-конюшней стояли три телеги. Две пустых, а одна была нагружена ворохом тюков или бочек – более подробно рассмотреть содержимое не давала толстая рогожа, накинутая сверху. Под телегой, сообщая всем окружающим о своем присутствии громким храпом, лежала странная личность, одетая в нечто пестрое и бесформенное.
– Пойдем, что ли, – неуверенно предложил нам богатырь, кивая на дверь трактира, – погреемся и перекусим чего-нить.
– Нам лучше народ расспросить о местности и замке Темного Властелина, – хмуро отозвался я. – Заодно насчет транспорта разузнать, а то на своих двоих до белых мух будем топать.
– Разузнаем, – пообещал мне Илья, направившись к двери, – как раз за едою и поговорим с местным людом.
Местного люда оказалось больше двух десятков, которые оккупировали все свободные столы. Вот только лица этих посетителей и возможных информаторов мне сразу не понравились – две физии из трех были напрочь лишены намека на интеллект и готовностью нарушить все известные параграфы уголовного кодекса (если нечто подобное имеется в этих местах), а оставшаяся третья всем своим видом кричала о жуликоватости владельца.
Наше появление обратило на себя пристальное внимание, послышались тихие шепотки за столами и косые взгляды. Точнее, интерес был больше направлен на нашу симпатичную спутницу. Наверное, не находись рядом с Марьюшкой двух габаритных спутников, один из которых красовался тяжелым доспехом и оружием (свое снаряжение я скрыл под плащом, в который укутался с ног до головы), то многие попытались 'познакомиться'.
– Давай к тем людям подсядем, – предложила Марьюшка после быстрого осмотра помещения. – Они поприличнее выглядят.
Указанные девушкой незнакомцы занимали дальний от входа стол, на котором располагался пузатый кувшин из обожженной глины оплетенный лозою, пара оловянных кубков и две тарелки с едою.
После короткого раздумья я решил последовать предложению девушки – эти люди выглядели намного респектабельнее всех прочих. А самое главное, стол был самым чистым: без объедков, пролитых луж от супа или напитков, и места должно было хватить на нашу троицу.
– Давай, – согласился и пошел к выбранному столу.
– Уважаемые, – обратился я к парочке трапезничающих, – вы не будете против нашего присутствия за этим столом?
– Места хватает на всех, – отозвался один из них, постарше своего спутница годков на двадцать (возможно, перед нами сидели отец и сын). Молодой промолчал, мимолетно обведя нас взглядом он уткнулся в тарелку, вылавливая в густом соусе куски тушенного мяса.
– Спасибо, – принял я ответ старшего за согласие и махнул в сторону трактирщика, который с интересом смотрел на нас из-за своей стойки. После получения заказа он шустро исчез минут на десять и вернулся с огромным подносом, заставленным самыми разными блюдами.
– Десять монет серебром, – требовательно произнес он, протягивая раскрытую ладонь ко мне и не выпуская поднос, прижатый одним краем к груди и удерживаемого с другой стороны второй рукой.
– Минутку, – попросил я и выудил из кармана плаща один из мешочков с монетами, которые захватил с собою в путешествие. Отсчитав требуемую сумму, попутно отметив азартный и алчный огонек в глазах трактирщика, я ссыпал монеты ему в руку. Только после этого трактирщик поставил поднос на стол и тут же исчез.
– Обжулил он вас, – произнес старший, который хоть и искоса, но внимательно следил за процессом отсчета и передачи денег. – Ваши монеты побольше и помассивнее местных, хватило бы и семи штук.
– Да я не особо разбираюсь местной финансовой системе, – признался я. – Издалека прибыли…
– Понятно, – кивнул в ответ собеседник. – Я именно так и подумал, когда увидел вас в дверях. Если не скрываете, то зачем путешествуете?
– Да так, – немного помялся я, гадая можно ли или нет раскрыть часть наших планов незнакомцам, – в данный момент просто хотим узнать о замке Темного Повелителя и как бы нам до него побыстрее добраться.
– Это вам еще зачем? – понизив голос и машинально осмотревшись по сторонам, поинтересовался мужчина. – Темный Повелитель совсем не тот, с кем просто так можно встретиться…да и нужно тоже.
– Есть на то предпосылки, – ответил я, потом немного подумал и достал из мешочка несколько монет. – Я готов заплатить за информацию.
Старший быстро переглянулся со своим младшим спутником, потом почесал подбородок, покосился на соседние столы и нерешительно протянул:
– С Повелителем шутки плохи, не всякие деньги стоит того, чтобы распространяться о нем.
– А так? – присоединил я к лежащим монетам еще несколько их товарок. Собеседник замялся, опять ухватился за подбородок и отрицательно покачал головою.
– Все равно опасаюсь, – почти шепотом произнес он. – Вокруг может быть немало его осведомителей, которые способны навести на меня разбойников в дороге, да и на вас тоже натравить их.
Не умея торговаться, чувствуя раздражение от усталости и голода (никто из нашей троицы так и не прикоснулся к еде, занятые разговором с мужиком), я достал весь мешочек с монетами и положил его на стол.
– Теперь-то хватит, чтобы помочь справиться с опасением и перестать бояться разбойников?
– Только ради таких щедрых и добрых людей, – пока старший говорил, младший перегнулся через край стола и в один миг забрал мешочек и сгреб монеты, что лежали россыпью. – Замок Темного повелителя располагается далеко на западе, почти у самых гор в Темной долине. Добраться туда можно недели за две, если купить быстрых и сильных коней и не встревать в неприятности на дорогах. Но вот с последним тут очень плохо – разбойников развелось много, да и патрули местных дворян с отрядами нечисти армии Темного Повелителя шалят.
Собеседник замолчал, подняв глаза к потолку, словно что-то припоминая, и вновь продолжил:
– Но есть возможность и путь сократить, и неприятностей избежать…
– Как? – вопросом поторопил я мужика, который опять замолчал. Тот с намеком лениво так покрутил головою по сторонам и прижал палец к губам. Понятно, опять денег требует, первую сумму посчитал отработанной, рассказав нам о местоположении замка. М-да, зря насчет своей финансовой неподкованности сказал, вот он этим и пользуется. Пришлось доставать второй мешочек с серебром.
– Вот, – хмуро произнес я, высыпая половину монет на стол и убирая мешочек обратно, – если мало, то можешь молчать и дальше – сами все узнаем.
– Эх, – грустно покачал головою собеседник, глазами указывая на деньги своему спутнику, – что ж так грубо – я же со всей душой, а вы…
– Ближе к теме, уважаемый, – резковато произнес я. Просто жадность собеседника уже полностью стерла тот налет уважения и дружелюбия, который успел появиться в первый момент знакомства.
– Есть тут в лесу, – ответил собеседник, – один алхимик, что в башне живет, вон в той стороне. Так вот, у этого алхимика имеется летающий ковер, на котором он по окрестностям летает, припасы у крестьян покупает и много чего еще творит…
– Ковер самолет? – не удержался я от удивленной реплики, перебив говорившего. Впрочем, того мой поступок не сильно обидел.
– Не знаю что за самолет, – пожал он плечами, – но ковер необычный, раз летает. И для вас самое то в путешествии, если договоритесь с алхимиком, конечно. А сейчас мне пора уходить,
Попрощавшись быстрым кивком головы, наш знакомец в сопровождении своего молодого спутника быстро покинул трактир. Несколько минут мы молчали, осмысливая услышанное. Первой нарушила молчание девушка, сердито стукнув кулачком по краю подноса.
– Мерзавец Денница, – сквозь зубы прошипела она и потерла ушибленную руку, – все-таки сумел сделать подлость – далеко от замка Повелителя перенес.
– А что еще можно ожидать от Рогатого, врага рода человеческого? – ответил богатырь и с укоризной добавил. – Только ты аккуратнее будь, а то чуть еду не перевернула. Не хочется снова в сухомятку из мешка питаться.
– Тебе бы только поесть, – буркнула Марьюшка.
– Так это ж важное дело, – подтянул к себе тарелку с чем-то вроде густого мясного гуляша Илья и выудил из сапога ложку, завернутую в лоскут чистой материи. – Откуда же силушке богатырской для подвигов ратных тогда браться?
– Марьюшка, – глядя на рассерженное лицо своей спутницы, попробовал я ее успокоить, – с Денницей мы еще сочтемся – наведаемся в его царство по возвращении домой. И Илья прав – силы нам потребуются, поэтому надо сейчас покушать и трогаться в путь. Серебра еще осталось немного, может попробовать выкупить ковер у его владельца.