– Люблю, – не согласился я с богатырем. – Просто этот ленивый, толстый и наглый медведь с характером истеричного паникера иногда выводит из себя. А то, как он съел мед, я не забуду никогда…
После упоминания о косолапом разговор затих и не возобновлялся до прихода девушки с Топтыгиным. Ее с медведем, кстати, направили побродить по ближайшим окрестностям для сбора съедобных находок. Ягод там, грибов, меда…Топтыгина дали для охраны (и отвлечения внимания потенциальных нападающих) и в качестве помощника: отвезти, помочь собрать грибы-ягоды, донести корзинку. Умный зверь, ничуть Баюну не уступает в смекалке и понятливости. Но лени-ииивый и не разговаривает.
Мы как раз успели закончить заготавливать дрова – в печке больше топливо не сгорало в один момент, а заброшенные в топку поленья горели с той скоростью, как им и было положено – и полчаса как валялись на травке. Еще бы солнышко поярче и туч поменьше, совсем великолепно было бы.
– А я поесть принесла, – вырвал нас с богатырем звонкий голос Марьюшки, которая показалась на краю вырубки верхом на медведе. В руках у девушке находилась тяжелая корзинка, наполненная чем-то темно-красным. Еще одна, сплетенная из веток ивы, была зажата в пасти у Топтыгина. Судя по тому, как проминались прутья, угрожая вот-вот расползтись, напихано в нее было немало.
– Поесть – это хорошо, – тут подскочил Илья и подбежал к девушке. – Что нашли?
– Вот, – передала Марьюшка богатырю свою корзинку, –и у Топтыжки еще лучше.
– Яблоки, – тут же закинул в рот первый плод, выуженный из корзинки. – Ммм…кисловатые, но сойдут…а тут что…рыбка!
В корзине, которую принес Топтыгин, была рыба. Здоровенная, с мелкими пятнышками, форель в килограмм весом каждая. И было ее там много.
– Эх, – с грустью вздохнул Илья, – какая ушица получилась бы, будь у нас посуда. А так придется ее запечь и пожарить…а там много рыбы еще, Марьюшка, где наловила?
– Это все Топтыгин, – потеребила мохнатую холку медведю девушка. – Он отыскал ручей и наловил рыб, пока я собирала яблоки. Там пара яблонь растет, и плоды почти созрели уже.
– А разве сезон для фруктов? – удивился я. – Кстати, а косолапый успел налопаться рыбы или еще из нашей доли придется выделять?
– Кощей, – укоризненно посмотрела на меня девушка, – что ты такой жадный?
– Кощей же, – буркнул богатырь, забирая рыбу и усаживаясь на колоду, на которой недавно рубил дрова. В руках появился нож, который очень быстро замелькал вдоль рыбьих боков, удаляя серебристую чешую.
– А Топтыжка рыбу есть не стал, – с небольшим запозданием ответила на мой вопрос девушка. – Он яблоками наелся.
– Медведь вегетарианец? – удивился я. – Никогда о таком не слышал. Или просто больной…а, косолапый?
Отвечать бурый прохиндей мне не стал, только покосился в мою сторону глазом и улегся рядом с девушкой. Впрочем, ответа мне и не требовалось и так более-менее ясно. Отыскав среди уцелевшей кухонной утвари нож, я присоединился к Илье.
Меньше, чем через час мы втроем ели горячую, пахучую и…пресную рыбу.
– Соли бы добавить или травки какой, – сосредоточенно жуя белое мясо, проговорил Илья.
– Шево нешт, – проговорил я, набив рот рыбой, проговорил я, – тофо нефт.
После еды, перекусив еще яблоками и немного отдохнув, мы устроили совет. Надо было решать, куда ехать дальше, тем более что направление на замок Темного Повелителя потеряли – ломанулись из осажденного города в направлении 'примерно вон туда'.
– А тут дорога рядышком проходит, – сказала Марьюшка, выслушав предложения Ильи идти прямо, и мои – захватить языка. – Когда возле ручья была, тропинку увидела свежую. По ней вышла на укатанный тракт.
– Вот как, – призадумался я. – Хм, можем спокойно захватить кого…
– Можем спокойно спросить у кого-нибудь, – перебила меня девушка, – где замок Повелителя. Или нанять проводника.
– На что? – удивленно развел я руками. – У нас гроша ломанного не осталось.
– У меня сережки серебряные с жемчугом есть, – призналась Марьюшка и достала из своей сумки небольшие сережки в виде витой ракушки с небольшим перламутровым шариком в центре каждой. – Можем предложить в уплату.
– А что не носишь? – удивился я. – Вроде, красивые сережки.
– Это мое дело, – был ответ. Я только мысленно развел руками и пожал плечами: точно, что дело…не мое. Девчат никогда толком не поймешь. А с их логикой невозможно бороться разумными методами.
После совещания решили двигать к тракту. По пути остановились возле яблонь и полностью их обобрали – с продуктами у нас было просто швах. А так хоть яблочком перекусим…если косолапый их раньше не стрескает. Я прикрикнул на Топтыгина, сунувшего свою лобастую бошку в корзину, но был проигнорирован. М-да, вот же нахлебничек достался…ничего, придется ему еще отработать и стол, и кров.
Тракт, извилистая узкая дорога с набитыми колесами телег колеями, вывел нас к стенам города. Сперва просто подождали немного, надеясь встретить путника и расспросить того, но не получилось. За время ожидания ни одной живой души на горизонте не показалось.
Близко к городу подъезжать не стали, чтобы не удивлять народ своим удивительным транспортом. Оставил девушку с медведем в избушке, упрятанной в густых зарослях кустарника, и с Ильей пошел в сторону городских ворот.
– На турнир? – вежливо поинтересовался у меня один из стражников, здоровенны детина с огромной алебардой и еще более внушительным пухом. Из-за него, живота, кожаные доспехи не сходились и боковая шнуровка свободно болталась.
– Куда? – не понял я вопроса.
– На турнир, господин рыцарь, спрашиваю прибыли? – повторил свой вопрос стражник, разбавив его дополнительными словами для большей понятливости.
– А у вас тут что, турнир намечается?
– Да, – уже с тихим раздражением, но сохраняя вежливость, ответил стражник. – Завтра к полудню герольды объявят о начале турнира. К нам съезжаются многие известные рыцари, чтобы поучаствовать. И еще больше никому не известных… вот и спрашиваю – вы с оруженосцем на турнир? Все рыцари, принимающие участие в завтрашних состязаниях, и их слуги пропускаются без пошлины.
После этих слов я призадумался. С одной стороны в обязанность посетить этот город мне никто не ставил. Могу легко развернуться и пойти куда глаза глядят. С другой стороны поинтересоваться о Темном Повелителе нужно. И именно в городе можно получить требуемую информацию проще вероятнее раз в сто, чем в захолустной деревушке или придорожном трактире. Вот только плата… Я посмотрел на богатыря, принятого стражем за моего оруженосца и повернулся к собеседнику.
– Ты угадал, – с важным видом, пытаясь скопировать рыцарскую спесь героев из просмотренных фильмов, – я на турнир приехал. А это мой оруженосец.
– Вам туда, – махнул куда-то себе за спину стражник. – В караулке писарь сидит и записывает желающих поучаствовать в турнире.
– Угу, – невнятно отозвался я и направился в указанном направлении. Караулка очень сильно напомнила мне дачный домик – квадратное строение, обшитое досками внахлест и с одним крошечным окошком. Остроконечная крыша была покрыта почерневшей дранкой и служила местом для закрепления флага – неровный кусок выгоревшей материи с лоскутными краями: наверное, ветрами порвало.
Внутри обнаружился тщедушный молодой паренек лет шестнадцати с почти черными руками и, такого же подозрительньного цвета, пятнами на лице. Но на выходца из Африки не похож.
– Кто? – с важным видом и пытаясь скрыть ломающийся голос под искуственным баском, спросил чернурукий.
– Больной, что ли? – одновременно с пареньком прошептал мне в ухо богатырь. – Че эт он такой…пятнистый, неровного окраса? Как рысак, украденый цыганнами и перекрашенный сажей с маслом…
– А я откуда знаю? – так же тихо откликнулся я и уже громче добавил. – Рыцарь с бога…кх, кх…оруженосцем на турнир записаться хочу.
– Имя, титул, боевое произвище? – продолжая говорить басом, спросил писарь.
– Имя – Кощей, – отбарабанил я в ответ. – Прозвище – Бессмертный. Титул – ца…рыцарь, страствующий.
– Просто странствующий? – подозрительно осведомился писарь. М-да, в самом деле, мои слова прозвучали как-то не так. Словно, бродягой назвался.
– Страствующий рыцарь, – выкрутился я, – спасающий прекрасных девиц из тяжкого плена и наказывающий злодеев.
А что? Вроде все так и есть, ни в чем не соврал.
– Ага, – удовлетворительно произнес писарь. Откуда-то из недр одежды вылезло перо с чернильницей, заткнутой пробкой на бечевке и несколько желтоватых листов пергамента. Окунув перо в чернила, писарь воздел то над головою с такой решимостью, будто собирается заколоть поверженного противника. С кончика пера, смотрящего в потолок, упала жирная капля на пальцы и сползла по руке, добавив насыщенности цвету.
– У-у, – тоскливо проговорил паренек, встряхнув рукой, с которой слетело несколько мелких брызг на лицо, – опять забылся…
– Ага, – почти радостно произнес над хом богатырь, – понятно отчего…
Окунув во второй раз перо в чернила, но не поднимая его вверх, писарь застрочил по пергаменту, внося нужные данные.
– Доспехи, меч, копье, рыцарский конь, – пробубнил писарь, не отрывая глаза от писанины, – имеются?
– Ага, – машинально кивнул я и тут же замешкался. – Почти…
– То есть? – удивился писарь, отрываясь от своего действа. – Так есть или почти есть?
Вот что ему ответить? Доспехи и меч наличиствуют, он их и сам может увидеть. А с копьем и конем проблемы… Хотя, если использовать отсутствие точных известий о моем государстве среди местных, то может кое-что и прокатить.
– Я с Руси, – как можно важнее и напыщеннее произнес я, – слышал о таком царстве?
– Э-э, – протянул писарь. В глазах отразился ускоренный поиск сведений о названном государстве, закончившийся нулевым результатом.
– Понятно, – хмыкнул я себе под нос, – мне же проще вешать лапшу…
– Что-что? – встрепенулся собеседник. – Я не раслышал.
– Говорю, что я с Руси, – проговорил я. – В моем царстве настолько суровый климат, что лошади там не живут. Ты о зиме что-нибудь знаешь?