Пока я проезжал мимо зрителей, до меня доносились тихие шепотки.
– Это тот самый рыцарь из северных земель, – переговаривались две дамочки лет тридцати, закутанные в ворох юбок и платьев, с затянутыми вуалями лицами. – Говорят, что у них дома до крыш завалены снегом и льдом, а по улицам бродят большие медведи. Вот смотри, на одном он и приехал сюда…страшный какой…
– Рыцарь? – с глуповатой интонацией спросила ее собеседница.
– Медведь, – возмущенно откликнулась та. – А рыцарь совсем даже ничего…надо будет служанку направить после турнира.
– К медведю? – опять не поняла ее подруга.
– К рыцарю!
– А зачем? – поинтересовалась та.
– Так интересно же, – наставительно произнесла первая, – каков этот рыцарь из холодной страны. Только бы не покалечило сильно на турнире…
Внимания на них мало кто обращал. Со всех сторон неслись похожие фразы (не только обо мне), споры, разбор экипировки и бойцовских навыков участников.
Я предполагал, что неразбериха будет ужасная, но сильно ошибся. Каждого бойца быстро развели по командам. В каждой команде собрали деревянные жетоны с номерами, кинули в мешок. После этого слуга прошелся между рыцарей, предлагая достать из мешка жетон с номером своего первого противника. Пару раз рыцари вытягивали свои личные и тогда номерки возвращались обратно в мешок.
Мне выпало биться первым, и противником был некий барон Гражвид какой-то. После имени (или фамилии – у них там черт голову сломит при разборе всех этих нюансов) шла еще куча ФИО предков, но я их не запомнил…да и не нужно мне это было.
– Труу-уу-дуу, – зазвучали длинные трубы глашатаев и турнир начался. Для выхода на арену в боковых ограждениях имелись широкие калитки, раскрываемые слугами.
– С Богом, – перекрестил меня Илья перед тем, как вручить тупое копье. В ответ я только невразумительно промычал. Пусть богатырь понимает эти звуки, как хочет, а мне сейчас не до разговоров. Противник успел оказаться на арене раньше меня и сейчас громко колотил в щит копьем.
– Иду, – буркнул я, выводя своего бурого скакуна за ограждение. – Топтыгин, ты уж не подведи.
Сигнал к схватке подали те же горнисты, не дав мне времени собраться. Я еще стоял на месте, когда противник пошел на меня, разгоняя своего коня. Пришлось чуть толкнуть пятками бока медведя, понукая того на действие.
С выбором скакуна мне повезло – Топтыгин разогнался быстрее коня противника, сокращая небольшое расстояние между нами. Минусом было то, что мое 'копье' было короче вражеского. Где-то на полметра, но в данной ситуации преимущество у соперника большое. Еще плюс был в том, что свое копье он упирал в небольшой крюк на седле. Вес оружия частично переносился на конскую сбрую. И это же усиливало удар. Вот только со мною ему пришлось плохо из-за разницы в росте медведя и коня. Верхом на медведе я доходил противнику до груди, и тому приходилось опускать копью ниже положенного.
Столкновение. Вражеское оружие бьет в щит (пришлось выпросить у богатыря его личный, который не был приспособлен для подобных сражений) и уходит вниз – с трудом смог направить тупой наконечник в землю. Будь я слабее хоть на немного, то подобный трюк у меня не получился бы. А так… А так соперник по инерции уперся копьем в землю и налетел телом на мою оглоблю. Такое торможение заставило выпорхнуть из седла и брякнуться на землю позади меня. Гром и лязг доспехов разнесся по арене, сообщая о победе.
Я ожидал бурной реакции зрителей, похвал в мой адрес, но вышло совсем по-другому. Недовольный ропот, негромкий свист и редкие-редкие хлопки и одобрительные возгласы.
– Чего это они? – поинтересовался я у Ильи, когда вернулся за ограждение.
– А-а, – просветил он меня, – ерунда. Считают, что ты должен был щит держать крепко, чтобы выдержать удар. И бить по телу противника зазорно – или в шлем, или в щит.
– В голову? – удивился я. – Они точно рехнулись…с таким ударом тот мужик распрощался бы со шлемом, позабыв забрать из него голову…кретины.
Полчаса стоял и ждал свою очередь до следующей схватки. И вновь очередной соперник взлетел в небеса, отправленный туда моим копьем. На этот раз восторженных криков прибавилось – повторное зрелище вылетающего рыцаря стал приходиться по вкусу толпе.
Все-таки отмороженные они, рыцари эти – лезут и лезут буром, никаких выводов из предыдущих схваток не вынесли. И кони у них под стать хозяевам: нормальный скакун на медведя даже спьяну не полезет. А тут мчится себе вперед, словно так оно и нужно и против косолапых выходят пять раз на дню. Хм, может, попросить Топтыгина рыкнуть на них? Интересно посмотреть на результат.
Третий противник вышел против меня без копья. Сломал свое еще в первом бою и уже дважды – я оказался четвертым его противником – успешно выходил победителем, имея только толстый треугольный щит и массивный молот.
– Ну-ну, – вслух проговорил я, видя как соперник сжимается за щитом, надеясь переждать удар и потом огреть меня молотом. Это у него получалось с предыдущими рыцарями…на мне вышел конфуз. Тяжеленное бревно, только случайно получившее название копья, снесло соперника с лошади вместе со щитом. Удар был такой силы, что соперник еще пяток метров кувыркался по утоптанному грунту арены.
Честно сказать, но я вошел во вкус. Достойных соперников не попадалось и имелись все шансы стать обладателем первого приза. Интересно, а что тут вручают победителю? Уже мечтал, как предъявлю его Марьюшке, а та от восторга…
М-да, недаром говорили предки: на загад не будешь богат. Уже за один бой перед финальным ко мне подскочил Илья и нервно проорал почти в ухо:
– Кощей, там Темный Повелитель…пошли скорее.
– Что? – до меня не сразу дошло о чем говорит богатырь. – Ты о …где он?
– Там, – указал рукой уда-то в сторону богатырь. Эх, и тут Тяпа сумел мне насолить. Своим появлением лишив возможности стать финалистом. Развернув медведя за…спиною к арене, я направил его за Ильей.
– Куда, куда? – завопил кто-то рядом и перед мордой Топтыгина выскочил расфуфыренный, как павлин, мужик. – Турнир нельзя покидать до его окончания, это…
– У меня медведь проголодался, – тут же нашелся я. – Если его не накормить сию минуту, то он половину окружающих сожрет. И начнет прямо сейчас…с тебя. Я быстро обернусь, еще до начала следующего поединка.
Помогая мне и придавая весомости словам, Топтыгин ощерился и смачно облизнулся, вперив кровожадный взгляд в павлина. Того словно ветром сдуло. Топтыгин только рыкнул, довольный таким результатом.
К сожалению, догнать Темного Повелителя нам не удалось. Он успел выскочить из города раньше нас и умчаться далеко на запад. Нет, мы бы его непременно догнали, тем более, что его свита не могла развивать большой скорости на своих коня, закованных в сталь с ног до головы. Вот только Топтыгин мог нести только одного из нас. Второму пришлось бежать своим ходом. В результате богатырь отстал уже через километр.
Вскоре я увидел плотную группу всадников, стремившуюся разорвать расстояние между нами (которое, к слову сказать, только уменьшалось)ю
– Давай, Топтыгин, – почти умоляюще попросил я медведя, уже вывалившего язык на плечо, – поднажми еще немного.
И тут на пути попалась речка с узким мостом через нее. Уже метрах в двухстах от переправы, видя на другом берегу Темного Повелителя со своей свитой, я обрадовался, что развязка уже близка. Ага, рано слишком…
Темный Повелитель подняв руку, и с неба в мост ударила ветвистая молния, раскидывая доски и бревна во все стороны. Напоследок Тяпа помахал мне ручкой и не спеша продолжил движение.
– А ведь мог и по нам, – произнес я, впечатленный недавним зрелищем. – Ладно, Топтыгин, пошли за избушкой. Заодно богатыря нашего по пути прихватим. Постараемся переправиться в нашем бревенчатом танке. Надеюсь, что течи там не будет.
Глава 22
Избушка не подвела. Крутя всеми своими колесами в воде, наше транспортное средство понемногу приближалась к противоположному берегу. Будь на ней хотя бы пара лопастей, то скорость оказалась бы несоизмеримо выше. А так нам пришлось минут двадцать ждать, пока колеса коснуться твердого грунта и затащат избушку на берег. Кстати, во время переправы я пару раз замечал странных существ в воде. Больше метра в длину, покрытые мелкой зеленоватой чешуей и с десятисантиметровыми иглами на спинном плавнике. Пасти не видел, но полагал, что и там имеются внушительные…орудия производства. Попытайся я преодолеть речку вплавь, то имел все шансы познакомиться с этими водоплавающими. И бессмертие могло не помочь – проглотила бы меня особо крупная тварюшка и адью. Видимо, на это и рассчитывал Тяпа, когда рушил мост. А вот такой странный и крупный аппарат, как избушка заставлял речных хищников держаться подальше и удерживал от нападения.
– Прямо по дороге тронемся? – поинтересовался Илья, когда мы выплыли из воды и поднялись по пологому берегу вверх к тому месту, где начиналась пыльная стежка.
– Ага, – кивнул я. – Авось она приведет нас к самому замку Темного Повелителя.
Мои предположения оказались верными. Уже через час на горизонте, среди макушек редких деревьев показались остроконечные шпили башен замка. А еще через десять минут я смог убедиться в том, что этот замок нам и нужен. Определил я эту принадлежность по парочке огромных троллей, закованных в железо с ног до головы и исполняющих роль привратников.
Оба стража стояли возле навесного моста, сейчас перекинутого через неширокий ров. На всякий случай я остановился метрах в двухстах от рва, на границе небольшой рощицы.
– Нас приглашают, что ли? – удивился я. – Хм, тогда впере…
– Стой, – ухватила меня за локоть Марьюшка, – я чувствую опасные чары, которые творятся за стенами замка. И они очень и очень могущественны.
– Меня никаким чарам не взять, – с ноткой самодовольства откликнулся, поворачиваясь к девушке. – Но ты права с одной стороны: тебе и Илюхе стоит меня подождать здесь.
– Вот еще, – возмутился богатырь, который успел облачиться в воинскую справу с ног до головы и сейчас многообещающе покачивал булаву в руке. – Без меня на подвиги собрался, Кощей?