— Но ты же мой муж?! И... и...
Глаза обиженные, растерянные... все еще непонимающие.
— Ну не обижайся, котенок! Я с самого начала не знал, как... — (Как сказать ей, что вовсе не намерен туда идти) — В общем, ты же видишь, я мало общаюсь с посторонними людьми, а тут еще работа срочная навалилась... — Он погладил ее по щеке, попытался пальцем приподнять уголок рта. — Ну улыбнись, пожалуйста!
Не обращая внимания на его слова, Нэнси медленно сползла с его коленей и села рядом. Кажется, она и впрямь огорчилась не на шутку...
— Если бы я знала, что ты не хочешь, я бы ничего не стала устраивать!
— А я хочу, что бы ты повеселилась... и потанцевала...
— Я не хочу без тебя!
— Со мной потанцевать все равно не выйдет, — сумел улыбнуться Ник. Потянул ее обратно, и, подчиняясь движению его руки, Нэнси снова вытянулась рядом, не сводя с него жалобных глаз. — Ну не кисни ты так! Я... я, может быть, освобожусь и появлюсь тогда... попозже. Но ты в любом случае не думай обо мне и веселись как следует!
— Ну и что, что ты не можешь танцевать!.. Я все равно... Ну и что...
Для нее это — «ну и что»!..
— Я же сказал — я постараюсь. — Ни к чему не обязывающее обещание... — Постараюсь...
Глава 15
Часов в шесть Ник услышал музыку — бухающую, громкую — казалось, содрогается весь дом. Как назло, захотелось есть.
Звонок Бену успехом не увенчался — там никто не взял трубку. Как Ник сильно подозревал, Бен, забросив все свои обязанности, «слился в экстазе» с веселящейся толпой гостей, и ждать его было бесполезно.
Нэнси тоже не появлялась. Конечно, он сам сказал, что будет очень занят, — но все равно, могла бы догадаться и зайти! Правда, похоже, она на него крепко обиделась — когда он попытался ее приласкать, задергала плечами, заявила: «Не надо!» — и лежала отвернувшись и сердито посапывая. Хорошо хоть вообще не ушла!
С каждой минутой есть хотелось все сильнее. Ник представил себе незамысловатые яства, обычно предлагаемые на подобных вечеринках, — стейки и шкворчащие жиром колбаски. Выглядели они так соблазнительно, что рот наполнился слюной, а под ложечкой засосало.
Он осторожно приоткрыл дверь. В коридоре никого не было, но откуда-то слабо потянуло дымным запашком жарящегося на углях мяса. Ну так и есть! Стейки жарят!
Выход оставался один — отправиться на кухню, чтобы пошарить в холодильнике в поисках съестного. И это в собственном доме!
Добраться до кухни незамеченным не удалось. Стоило Нику завернуть за угол, как он нос к носу столкнулся с молоденькой девчонкой в обтягивающих брючках и коротенькой полосатой фуфаечке, открывающей чуть ли не полживота. В руках у нее был поднос.
При виде его девушка пискнула и шарахнулась в сторону, чуть не опрокинув содержимое подноса. Испуганное выражение ее размалеванной мордочки вызвало у Ника короткую вспышку ярости. Что, им уже детей пугать можно?! Он не кусается и не заразный, в конце концов!
В следующую секунду лицо девушки прояснилось, и она затараторила:
— Ой, а вы муж Нэнси, да? Да, она говорила, что у вас проблемы с ногами. А все там, на лужайке! И Нэнси там! — ткнула рукой в противоположную сторону, словно Ник мог забыть, где именно у него расположена лужайка.
После короткого испуганно-сочувствующего взгляда, именно такого, какой он ненавидел, девушка старалась с ним больше не встречаться глазами. У Ника возникло сильнейшее искушение укрыться снова в кабинете, и черт с ней, с едой, — потерпит!
Он уже собирался извиниться и развернуться в сторону кабинета, но тут девушка, не прерывая монолога, сунула ему прямо в руки свою ношу:
— Будьте любезны, прихватите это туда с собой, сэр! — Очевидно, у нее не было ни тени сомнения, что Ник сейчас направится именно «туда». — А то меня просили еще духовку включить, а я забыла! — Поднос качался перед самым носом, и Ник понимал, что, отказавшись его взять, будет выглядеть полным идиотом.
Вот влип так влип! Он перехватил одной рукой поднос, и девушка, освободившись от груза, устремилась в сторону кухни, бросив на ходу через плечо:
— И скажите, пожалуйста, Бену, что я не нашла еще горчицу!
Ник остался в коридоре с подносом в руках. Добро бы на нем хоть было что-то съедобное! Так нет же: груда вилок, бумажные салфетки, пара солонок, перечница, полупустая баночка с горчицей и — словно в насмешку — упаковка зубочисток!
Делать нечего — придется пойти на компромисс: заехать на минутку, отдать поднос, сказать про горчицу, а заодно попросить Бена принести ему в кабинет чего-нибудь поесть.
По мере приближения к лужайке звуки музыки становились громче, послышались какие-то возгласы и смех. Добравшись до бассейна, Ник увидел еще одну из участниц вечеринки. Это была женщина лет тридцати в синем платье. Она сидела на краю бассейна, опустив босые ноги в воду и поднимая ими волны, в которые с интересом вглядывалась.
Еще издали Ник почувствовал слабый сладковатый запах марихуаны. Возможно, этим и объяснялось то, что его появление вызвало у женщины лишь легкий проблеск интереса.
— У меня туфля туда нырнула! — сообщила она, стоило Нику приблизиться. — Вы не знаете, там глубоко?
— Футов пять.
Подъехав и встав в опасной близости от края, Ник взглянул вниз и щелкнул пультом, включая под водой свет.
— Ой! — радостно взвизгнула женщина и захлопала в ладоши. — Вон она! Вон она лежит! Как здорово!
В глубине бассейна действительно виднелась одинокая женская туфля.
Если бы дамочка была в себе, Ник посоветовал бы ей воспользоваться чем-нибудь вроде грабель или швабры, но, судя по ее реакции на включившийся свет и слегка растрепанному узлу темных волос, она не ограничилась одним «косячком». Еще шлепнется в воду, чего доброго!
— Ладно, я скажу Бену, — кивнул он и, чтобы развлечь ее, притушил верхний свет и включил под водой мигающую разноцветную подсветку. Наградой ему был восторженный визг и новые аплодисменты.
Уже отъехав, он услышал вслед запоздалое:
— А вы кто?
— Муж Нэнси, — бросил он через плечо.
— А-а-а...
Широкие двери, ведущие на лужайку, были нараспашку. Ник выехал и остановился, оглядываясь. Горели прожекторы, грохотала музыка, и на плазменном экране, притащенном из гостиной (так вот зачем им был нужен кабель!), мелькали кадры какого-то видеоклипа.
Народ толпился в основном около накрытых клетчатыми скатертями столов, уставленных всякой всячиной, и гриля, от которого, теперь уже отчетливо, попахивало вкусным дымком. Тут и там стояли белые пластиковые столики и стулья.
Больше Ник рассмотреть ничего не успел — чуть не выбив у него из рук поднос, налетел знакомо пахнущий свежескошенной травой вихрь.
— Ты-ы! Пришел все-таки! — Ликование в голосе Нэнси было неподдельным, не улыбнуться в ответ оказалось просто невозможно. И бежевое платье к браслетам и ожерелью действительно шло — Нику хватило одного взгляда, чтобы убедиться в этом.
— Вот... — протянул он ей свою ношу. — И нужно передать Бену, что еще горчицы она не нашла — такая девочка... голопузенькая. И еще одна гостья туфлю в бассейн кинула — как бы она сама туда же не сыграла...
Ник собирался добавить, что заскочил только на минутку, попросить чего-нибудь поесть и удалиться в относительную тишину кабинета, — но Нэнси, очевидно, и представить себе не могла, что он, только появившись, тут же намерен слинять.
Ловко перехватив одной рукой поднос, второй она потянула Ника за плечо:
— Пойдем, я тебя со всеми познакомлю! — и тут же повернулась в сторону: — Грег!
От толпы отделился мужчина — теперь сбегать было уже неудобно.
— Грег, это Ник, мой муж. Ник, это Грег.
— Я гаффер, — сообщил Грег, пожимая руку. (Судя по тому, как это слово было произнесено, фамилией оно не являлось. Наверное, что-то киношное.) Лет ему было около пятидесяти, и к его очкам и костюму не слишком подходил седеющий «конский хвост» на затылке.
— Я сейчас с туфлей и подносом разберусь и сразу вернусь, — с этими словами Нэнси метнулась в сторону основной толпы.
Грег остался стоять, глядя на Ника и явно не зная, что бы такое подходящее сказать. Наконец поинтересовался:
— А она на аккумуляторе?
— Что? — не понял Ник.
— Ну, коляска ваша?
— А-а... да.
— Классная штука! А руль где?
— Вот, — Ник покрутил шарик в поручне, заставив коляску дернуться взад-вперед, — это джойстик.
— Ну, класс! Я вообще люблю всякие механические штуки, но эта — супер! — с интересом заявил «гаффер».
Появившаяся уже без подноса Нэнси прервала «содержательную» беседу.
— Коктейль хочешь? — Не дожидаясь ответа, она протянула ему побрякивающий льдом стакан. — Грег, тебя там Алек домогается — у него что-то не идет!
Грег быстрыми шагами направился к кучкующимся около экрана людям.
— А что такое «гаффер»? — спросил Ник.
— Главный осветитель... и вообще за электрическую часть отвечает. Сейчас мы будем последнюю серию смотреть! Ты есть хочешь?
Он, собственно, за этим и пришел, но из-за обилия впечатлений ощущение пустоты под ложечкой несколько поутихло. Пока что ему было не так неприятно, как думалось вначале, — наверное, можно поесть и тут. Да и Нэнси ему так явно обрадовалась — ради этого, пожалуй, стоило остаться.
— А где Бен?
— Туфлю достает. — Привстала на цыпочки, присмотрелась. — А-а, нет, уже раздевается — так, похоже, не достать!
Ник махнул рукой, уверенный, что Бен справится. Подошла еще одна пара, Нэнси представила их:
— Бет. — («Шикарная блондинка в брючном костюме», — отметил Ник.). — И... и...
— Ник! — пришла ей на помощь Бет.
— А это мой муж — он тоже Ник, — обрадовалась Нэнси.
Второй Ник сунулся пожать руку, а Бет посоветовала:
— Загадай желание! Между тезками!
После нескольких светски-незначащих реплик парочка удалилась в сторону гриля.
— Ну так что, пойдем есть? — спросила Нэнси.