Сладко-солёный привкус крови остался на губах.
И холод. Холод вокруг. Подобный зимнему, что наступает сразу как выпадет первый снег. Обжигающий кожу, заставляющий дрожать и коченеть от боли.
Адель закрыла глаза.
И всё прекратилось.
Вдруг, задрожав от усталости, упала на пол. Вокруг разлилась ночная жара. А потом... Потом пришло нечто.
То, что напугало её даже сильнее чем незваный, опасный гость. Нечто налетело на неё роем жалящих игл или острых коготков, безжалостно расцарапывая нежную кожу. Десятки, сотни мелких ранок одновременно появились на теле. Неизвестно что рисовало на ней свой кровавый узор.
И так же внезапно исчезло как и пришло.
Внутри будто вспыхнуло, бросило сначала в жар, потом в холод. Закружилась голова. Но девушка нашла в себе силы подняться. Выскочила из комнаты и ринулась вон из дома.
То, что произошло, не подлежало объяснениям. Но Тьери Анне оказалась права. Этот незнакомец ничего хорошего ей не принесёт. Защиты просить не у кого. А вот спрятаться должна. Даркхолл? Что там говорила соседка? Если не догадаешься, спрыгни с моста?
Город спал. Тускло горели уличные фонари, пока девушка бежала в сторону Тресьера. Там находился ближайший мост. Прыгать не хотелось. Скорее наоборот. Страх превращался в злость. Она сделает всё возможное и невозможное, но больше себя в обиду не даст. Ни хозяину кольца. Ни тому, что пришло следом за ним.
Ноги сами несли её всё дальше от дома по узкой набережной спокойной реки. Лишь когда впереди замаячили исполинские опоры Адель перешла на шаг. Массивный горбатый мост вздымался во тьме как спящий дракон. В свете растущей луны сооружение выглядело мрачным, и даже зловещим. Ни сердце рвущееся из груди, ни саднящие порезы не имели значения.
И всё же Адель засомневалась, когда перегнулась через парапет. Она смотрела в пропасть с самой верхней точки моста. Где-то далеко внизу слышался тихий плеск воды. Скольких несчастных находили много позже на берегах Риввы?
- Ты куда собралась? - недовольно рявкнули за спиной.
В руку впились чьи-то крепкие стальные пальцы и дёрнули девушку на себя, разворачивая лицом к их хозяину.
- Я? - Адель обмерла от страха, глядя в красные, мерцающие глаза незнакомца.
Перед ней стоял самый настоящий алиф. Высокий, молодой мужчина в тёмном плаще смотрел на неё с неприкрытым презрением. Его светлые волосы крепко стянутые сзади в хвост ярким пятном выделялись в полумраке при лунном свете.
- Ты! - искривил тонкие губы мужчина. - Нашла такие неприятности, что готова сдохнуть?
- Я... - облизала пересохшие губы Адель. - Не хочу умирать.
- Тогда что ты делаешь?
- Ноэ! - где-то рядом прозвучал нежный голос, отвлекая «спасителя».
- Только попробуй прыгнуть! - почти прошипел тот самый Ноэ, обращаясь к Адель, и развернулся. - Мышка!
Бесшумная тень метнулась в ночи. Невысокая и хрупкая девушка в тёмных брюках и светлой рубашке кинулась в объятья к мужчине, покрывая его лицо беспорядочными поцелуями. Даже воздух вокруг заискрился от сильного выплеска страсти между влюблёнными.
Адель в смущении отвела глаза, наконец обратив пристальное внимание на свои руки. То, что она увидела повергло в шок. Рваная сеточка отметин покрывала их, начиная от плеч, и заканчивалась на кончиках пальцев. Перевела взгляд на грудь и увидела уже засохшую кровь. Кровью запачкался и сарафан. Неожиданно стало дурно, и земля ушла из-под ног. Закружилась голова и всё пропало.
- Эй! Ты жива? - откуда-то из темноты донёсся мужской голос. Уже знакомый. Она слышала его недавно.
- Ноэ, не тряси её, - возразил ему женский голос, возвращая Адель воспоминания о последних минутах. - Она изранена. Смотри!
- Что это? Кто это сделал? - казалось Ноэ шокирован и раздражён.
Адель поднесла пальцы к губам и открыла глаза, увидев два обеспокоенных лица. Молодые парень и девушка склонились над ней. Яркие, зелёные глаза брюнетки смотрели на неё с нескрываемым интересом и сочувствием.
- Где же ты, милая, пиккиров нашла? За что тебя так?
- Я не понимаю.
- Ну конечно, - недоверчиво кивнула девушка, подавая руку Адель. Помогла сесть и села напротив. - Пиккиры всегда несут наказание провинившемуся. Что ты натворила?
- Родилась на свет, - угрюмо ответила Адель, размышляя стоит ли откровенничать с посторонними.
- Хорошо, - незнакомка оказалась терпеливой. - Что с тобой случилось?
- Ты можешь нам доверять, - наклонился к ней красноглазый. - Мы не причиним тебе зла. Слово алифа.
Сомнений в том, что алиф сдержит слово не было. Эта раса славилась благородством. Может быть поэтому они покинули Венталию, не желая уживаться с двойными стандартами её мира. Там, где чёрная магия была запрещена, но безнаказанно использовалась сильнейшими.
- Меня продал отчим одному ненормальному, - с трудом выдавила Адель. - Я просто хочу спрятаться.
- И поэтому ты решила сброситься с моста? - прищурился Ноэ, положив руки на плечи девушки.
- Так мне посоветовала сделать соседка, если я не догадаюсь как попасть в Даркхолл.
- В Даркхолл? - неожиданно расхохоталась девушка. - В Даркхолл? Ты? С моста?
- По рекомендации... Посуду мыть, - насупилась Адель и зашарила по карманам своего сарафана.
К счастью, письмо оказалось в одном из них. Мышка быстро перехватила лист у неё из рук.
- Хм... Потайная вязь. Забавно, - она лукаво улыбнулась и посмотрела на Ноэ. - Поможешь?
- Конечно, - мужчина взял лист, что-то прошептал и встряхнул его.
На белом листе одна за другой вспыхнули и разгорелись оранжево-красные буквы, превращаясь в текст. Мышка забрала письмо, быстро прочитала, а потом криво усмехнулась.
- Читать умеешь?
- И писать, - кивнула Адель. - Мама тратила все деньги на моё образование, - на миг помрачнела. - Пока была жива.
- Держи! - пожала плечами брюнетка и протянула лист.
Яркие буквы горели в темноте как маленькие огоньки.
«Адель. Раз ты читаешь эти строки, значит, до сих пор жива и даже находчива. А значит не так безнадёжна. Желаю удачи!»
Читать было легко. Но смысл... Он в одночасье лишил надежды, заставив Адель почувствовать себя полной дурой. Обманутой глупой девчонкой, поверившей в сказку.
- Что это? - Адель замерла. - Как это? А если бы... Если бы я спрыгнула с моста?
- Разбилась бы, - улыбнулась брюнетка. - Как и все остальные до тебя. - Она посмотрела на Ноэ, потом снова на неё. - А у твоей соседки хорошее чувство юмора.
- Обхохочешься, - скривилась Адель и поднялась. - Спасибо за помощь. Мне пора.
Слёзы предательски просились наружу. Потребовалось много сил сдержаться и не устроить истерику там же. Порыв горячего ветра обхватил тело, пытаясь согреть застывшую душу. Адель распрямила плечи и сделала шаг. Неумолимая судьба смеялась над ней с каждым часом приближающим рассвет. Но домой она не вернётся. Не в этот день. Правда, где спрятаться от чёрного мага девушка тоже не знала. Пока не знала.
- Адель! Ну-ка стой! - остановила её Мышка. - У меня есть одна идея! Иди сюда.
- Мышка! - со скепсисом воскликнул алиф. - Не может быть!
- Может! - парировала ему девушка.
Они весело переговаривались о чём-то понятном только им двоим, но именно это заставило Адель остановиться. Может ей предложат убежище? Девушка повернулась и посмотрела на Мышку. Перевела изучающий взгляд на ликующего от радости парня.
- Ты отправишься обратно вместо меня, - довольно заключила брюнетка.
- Куда?
- В Даркхолл.
- Что? - не поверила ушам Адель.
- Правда сразу на третий курс. Иначе никак, - развела руками Мышка. - Но не переживай. Первые два года откровенная скукота. А новый семестр... Он только начался, - довольно улыбнулась девушка. - Ну и что ты зависла? От счастья?
Адель на миг закрыла глаза. Мир явно сошёл с ума, или она перестала его видеть правильно. Обманувшая её старушка, но направившая на мост. Ненормальная страсть ночного гостя и неведомые пиккиры, царапающие как сотни острых кошачьих когтей. Влюблённая парочка и неожиданное предложение. Судьба явно издевается над ней сначала подводя к пропасти, а потом неожиданно предлагает немыслимые варианты, отталкивая от гибели.
Тяжёлый вздох не укрылся от Мышки и та засмеялась.
- Так я и думала. Испугалась!
- Нет, - неожиданно с жаром выкрикнула Адель и поникла. - Но сразу на третий курс?
Уж кому как не ей было знать, что такое пропустить два года обучения? Это всё равно что человека не умеющего плавать бросить на глубину, чтобы с любопытством наблюдать - выплывет или утонет. Как повезёт. Но в её положении выбирать не из чего. Ей нужна защита и отсрочка.
- А что третий курс? - усмехнулась Мышка. - Сильно не высовывайся, учись и наблюдай. За помощью к Жельке обращайся. Он безотказный. Остерегайся Симира и его прихлебателей. Подружки... Улыбайся, но никому не доверяй. Придумай что-нибудь про сомнезию после жёлтой дымки, - затараторила Мышка.
Её глаза заблестели. Идея бросить Даркхолл всё сильнее овладевала сознанием ведьмочки. Она словно получила глоток свежего воздуха в жаркий и душный день. Это было странно, если не подозрительно. Ведь учиться в чёрной академии мечта чуть ли не любого человека Венталии обладающего мало-мальскими способностями к магии.
- Но почему?
- Что почему? - скептично приподняла брови брюнетка.
- Почему ты хочешь уйти из Даркхолла?
- О! - Она снова рассмеялась. - За это надо благодарить родителей. Они решили, что высший алиф не лучшая партия для Элисон Самхайн. Чёрный магистр и его сила им нравятся куда как больше. Вот и хотят, чтобы я сначала выучилась, а потом предстала перед женихом как достойная его милости невеста.
- Настолько он плох? - улыбнулась Адель, искренне недоумевая, как можно идти против воли матери или отца. Бартом не в счёт — он был ей никем и авторитетом не являлся.
- Я просто люблю Ноэ. Разве не ясно? - в глазах Мышки вспыхнули жёлтые огоньки. - Мы поженимся в Ристьере, - она нежно посмотрела на мужчину, который не сводил с неё глаз. - У нас появится ребёнок и родителям придётся смириться. Ноэ сильный маг и сможет скрывать меня долгое время. Твоя же задача, - брюнетка пристально смотрела на Адель, - сделать всё, чтобы не подставиться. Справишься?