Когда Стров отразил летевшую ему в голову дубинку, он заметил кое-что ещё: на всех плащах в районе груди виднелся вышитый герб в виде горящего меча. Символ показался Строву знакомым, но в ту секунду у него не оставалось времени думать об этом – напавший на него орк делал все возможное, чтобы лишить рядового жизни.
Орк трижды махнул дубинкой, и Стров трижды парировал удары, но на третий раз шагнул вперед и ударил орка ногой в живот. Не ожидая такого приема, тот споткнулся, и Стров сделал выпад мечом. Орк смог отразить удар дубинкой, но, к несчастью для него, это позволило Строву перейти в наступление. Он продолжал атаковать, делая различные выпады, рубя врага и надеясь застать орка врасплох. Но его противник хорошо дрался и невероятно быстро отвечал на удары. К тому же, теперь он оказался готов к любым неожиданным пинкам и выпадам Строва. Все-таки рядовой всегда предпочитал драться, используя все возможности своего тела, хотя многие люди в бою полагались лишь на свое оружие.
Стров направил укол орку в живот, надеясь, что противник опустит оружие достаточно низко и подставит голову под удар. Однако орк разгадал намерения рядового, и опустил дубинку лишь одной рукой, поднимая при этом вторую и защищая ею свое лицо.
Поэтому Стров пнул его в ногу.
Удар был недостаточно сильным, чтобы переломать кости, но орк споткнулся и замахал обеими руками, чтобы удержать равновесие. Стров воспользовался моментом и пронзил орка ударом меча в грудь.
Точнее, он думал, что пронзил. Меч свободно вошел в плащ почти до середины клинка, но Стров не почувствовал сопротивления плоти и, когда он вытащил оружие обратно – а для этого рядовому пришлось приложить гораздо больше усилий, чем он ожидал – на клинке не было ни капли крови.
Стров стиснул зубы. Воин не понимал, почему он не смог пролить первую кровь, но не дал себе отвлечься от противника, который уже успел снова твердо встать на ноги.
Набрав в грудь воздуха, Стров шагнул вперёд. Он отказывался сдаваться. Рядовой нанес удар орку в шею – тот отбил его – затем сразу же уколол в живот, затем снова в шею, затем ударил по ногам. За его руками было невозможно уследить, и он беспощадно теснил орка все дальше и дальше, почти не давая своему противнику времени даже отразить удары и надеясь, что орк вот-вот допустит ошибку.
Внезапно появившийся словно из ниоткуда меч ударил орка по голове. Клинок разрубил капюшон плаща, и половина ткани упала, обнажив озлобленное зелёное лицо. На его клыке тоже был вырезан охваченный огнем меч.
Клинок, лишивший орка плаща, принадлежал полковнику Лорене. Стров предположил, что она уже разобралась со своим противником.
Орк же после этого прокричал слово, означавшее на их языке сигнал к отступлению, и все нападавшие воскликнули:
– Галтак Эред’наш!
Стров знал много языков, он понимал орков, троллей, гоблинов, дворфов и четыре эльфийских диалекта. Но он никогда не слышал этой фразы.
Когда противник обратился в бегство, Стров повернулся и увидел Иана и Мэла. Первый лежал замертво на земле с распоротым горлом, второй был жив, но на ноге у него зияла рана. Сам Стров, Лорена, Джейлод, Паоло и Клэй смогли избежать увечий. Один из орков тоже лежал на земле. Ещё шестеро отступали, причем двое были ранены.
– Стров, Клэй, в погоню, – приказала Лорена, подбегая к Мэлу.
Клэй был самым умелым бойцом в их отряде. Стров заметил, что на клинке его товарища темнело немало орочьей крови.
– Ты смог их задеть? – спросил Стров, когда они побежали вслед за спасавшимися бегством шестью орками.
Кивнул, Клэй ответил:
– Только когда я бил по голове или шее. У них как будто дым вместо туловища или что-то в этом роде.
Орки пробежали через почти сплошную стену из ветвей плакучей ивы. Клэй и Стров, отстававшие от них всего на несколько шагов, пробежали следом и обнаружили…
…ничего. Орков как будто никогда и не существовало. Исчез даже кровавый след от двух раненых врагов. Земля вокруг просматривалась на километр, так что орки просто не могли за несколько секунд скрыться из виду.
Стров резко остановился и сделал глубокий вдох.
– Запах чувствуешь?
Клэй помотал головой.
– Сера. И какая-то пряность… Тимьян, кажется.
Клэй недоуменно спросил:
– Ну и что?
– Магия. Это объясняет, почему у нас не получалось их зарубить.
Глаза Клэя заблестели от предвкушения, и он спросил:
– Демоны?
– Молись, чтобы это было не так, – Стров содрогнулся. Клэй был ещё совсем молод, недавний новобранец, который в силу своего юного возраста никак не мог сражаться с Пылающим Легионом. А лишь тот, кому никогда не приходилось сражаться с демонами, мог так рваться в бой с ними.
Повернувшись, Стров побежал обратно к Лорене, пробираясь сквозь листву. Клэй шел за ним по пятам.
Полковник склонилась к пострадавшему Мэлу, чьи раны тем временем перевязывал раны Паоло. Увидев Строва и Клэя, Лорена поднялась на ноги и гневно спросила:
– Что произошло?
– Они исчезли, мэм. С концами. Даже кровавый след пропал. А ещё я почувствовал вонь магии.
Лорена сплюнула.
– Проклятье! – Она выдохнула через стиснутые зубы и указала на валявшийся на земле плащ. – Впрочем, неудивительно. Похоже, его допросить не удастся.
Внимательно приглядевшись, Стров увидел, что под плащом ничего нет. Рядовой мечом поворошил накидку, и от неё в стороны разлетелся пепел. Затем Стров снова посмотрел на полковника.
– Точно магия, – кивая, подтвердила она.
– Мэм, я, кажется, что-то заметил… – В голове у Строва наконец все сложилось. Он вспомнил недавний разговор со своим братом. – Ну конечно!
– Что такое, рядовой?
– Когда я в последний раз был дома, мой брат Мануэль рассказал мне о людях, которые зовут себя Пылающим Клинком. Кто-то пытался его завербовать, когда он в прошлый раз ходил в «Погибель демона». Брат говорил, что они зазывают на свои встречи людей, недовольных тем, как обстоят дела, но больше он ничего не упоминал.
Джейлод усмехнулся.
– Да никто не доволен тем, как обстоят дела. Вот только не нужно из-за этого ходить на какие-то там встречи.
Строву его слова показались странными, особенно учитывая то, что Джейлод говорил раньше. Но рядовой не ответил ему, а продолжил докладывать полковнику:
– Мэм, у орка, с которым я бился, на клыке был вырезан охваченный огнем меч.
– Пылающий клинок, – Лорена покачала головой. – У того, с которым дралась я – это его прах ты сейчас ворошил – тоже был пылающий клинок, висел на кольце в носу.
Клэй поднял руку.
– Разрешите доложить, мэм? – Лорена кивнула. – И у одного из моих противников он был, прямо как у того, который набросился на рядового Строва, мэм. На клыке.
– Проклятье, – Она посмотрела на Паоло, который стоял над Мэлом. – Как он?
– Ему нужен целитель, но до Терамора доживет, – Паоло посмотрел не на Лорену, а на видневшуюся часть крепости Северной стражи. – Я бы не стал доверять местному лазарету, мэм.
Стиснув зубы, Мэл произнес:
– Я с ним согласен, мэм.
– Ладно, – Полковник вложила меч в ножны, даже не вытерев его – Стров подумал, что она сделает это, когда они окажутся на корабле. Затем Лорена направилась к причалу. – Все на корабль. И, когда окажемся на борту, дайте капралу моего виски, чтобы притупить боль.
Вымученно улыбнувшись, Мэл проговорил:
– Вы очень щедры, полковник.
Слегка улыбнувшись капралу в ответ, Лорена фыркнула:
– Да не особо. Выпьешь на два пальца, не больше. А то пойло, знаешь ли, недешёвое.
Паоло кивнул Клэю, и они, встав по обе стороны от Мэла, подняли его, стараясь при этом удерживать раненую ногу в одном положении. Затем они понесли его к причалу. Стров, тем временем, поднял окровавленное тело Иана.
Когда они двинулись в путь, Лорена сказала ему:
– Рядовой, как только мы вернёмся в Терамор, ты должен сразу же поговорить со своим братом. Я хочу знать об этом Пылающем Клинке абсолютно все.
– Есть, мэм.
Семь
В каменном зале, где находился трон Тралла, вождя Орды, было прохладно. Траллу это нравилось – орки не любили холод, и поэтому им было неуютно здесь находиться. А вождь считал, что его народу не стоит расслабляться в присутствии своего повелителя. Поэтому, когда это здание возводилось, Тралл проследил за тем, чтобы строители сделали стены толстыми и не прорубали окон. Зал освещался лишь фонарями, а не факелами, поскольку фонари давали меньше тепла.
Впрочем, здесь никогда не бывало чересчур холодно. Все-таки Тралл хотел лишь немного обескуражить тех, кто приходил к нему с просьбами, а не заставить их страдать. Орк шел трудной тропой, и знал, насколько высоким и опасным было его нынешнее положение. Поэтому он старался воспользоваться любым преимуществом, даже таким незначительным, как прохлада в тронном зале.
В тот день он встречался с Калтаром, его шаманом, и Бурксом – его самым могучим воином. Оба стояли перед Траллом. Вождь сидел в кожаном кресле, сделанном из шкур зверей, сраженных лично им самим.
– Люди все ещё удерживают крепость Северной стражи. Недавно нам донесли, что туда подошел корабль с войсками. Похоже, они решили усилить гарнизон.
– Вряд ли, – Тралл откинулся в кресле. – Леди Праудмур сообщила мне, что она отправила туда одного из своих воинов, чтобы расследовать донесение капитана Болика.
Буркс выпрямился.
– Они не доверяют слову воина?
Калтар, чья зелёная кожа с возрастом побледнела и покрылась морщинами, хрипло рассмеялся.
– Буркс, я уверен, что они доверяют слову орка ровно настолько же, насколько ты доверяешь слову человека.
– Люди – трусливые и подлые создания, – пренебрежительно бросил Буркс.
– Люди Терамора вовсе не такие, – Тралл наклонился вперёд. – И я не потерплю оскорблений в их адрес в моем присутствии.
Буркс топнул ногой. Траллу пришлось сдержаться, чтобы не посмеяться над воином. Буркс напомнил ему капризничающее человеческое дитя, однако среди орков топанье ногой было обыкновенным выражением неудовольствия. И хотя Тралл являлся повелителем кланов, случались времена, когда ему приходилось напоминать себе о том, что он вырос не среди себе подобных.