Осознав, что ему придется поднять моргенштерн, орк набрал в грудь воздуха, издал страшный рев и изо всех сил ударил врагов обоими кулаками. У него получилось сбросить их с себя лишь на секунду, но больше ему и не требовалось. Орк нырнул вниз, и его ладонь легла на рукоять оружия.
Однако прежде, чем Бирок успел его поднять, два человека ударили его по голове, а третий вонзил кинжал в левое бедро. Бирок махнул рукой, и шар моргенштерна рассек воздух, но не задел людей.
И тогда, ненавидя себя за одну только мысль об этом, Бирок бросился бежать.
Это было непросто, и вовсе не потому, что все ещё торчавший из его ноги кинжал мешал орку двигаться. Нет – бежать от битвы считалось позором. Но Бирок понимал, что его долг стоял выше гордости. Пылающий Клинок вернулся, и теперь в его рядах оказались люди. Изображением охваченного огнем меча были отмечены не только те двое, которых орк приметил с самого начала. У всех нападавших имелось либо ожерелье, либо татуировка, либо что-нибудь ещё в форме этого символа.
Он должен был рассказать об этом Траллу.
И поэтому Бирок побежал.
Точнее, заковылял. Раны брали свое. Ему даже стало тяжело дышать.
Но орк продолжал двигаться вперед.
Бирок смутно понимал, что шестеро людей погнались за ним, но он не мог позволить себе отвлечься на них. Он должен был добраться до Оргриммара и рассказать Траллу, что происходит. Шаги орка были гораздо шире шагов людей, и, даже несмотря на свои раны, он мог от них убежать. Ему нужно было лишь оторваться от них, а затем затеряться в кустах. В конце концов, Бирок знал эту землю лучше всякого чужака. И потом, люди, похоже, просто-напросто хотели избить какого-нибудь орка. Скорее всего, им и в голову не пришло, что Бирок понимал их отвратительный язык, а, значит, они не догадывались, что Бирок знает, кто они такие. И, раз он был им бесполезен, они не станут долго его преследовать.
По крайней мере, Бирок на это надеялся.
Больше он ни о чем не думал. Орк сосредоточился лишь на самом важном: он переставлял одну ногу за другой, чувствуя, как земля врезается ему в ступни. Орк не обращал внимания ни на боль в ноге, ни на другие порезы и ушибы. Не думал он и о том, что взгляд его единственного зрячего глаза стал затуманиваться, а ноги ослабли от усталости.
Но Бирок продолжал бежать.
А затем он споткнулся. Его левая нога отказалась подниматься достаточно высоко, а правая продолжила движение, и поэтому он рухнул на землю, а высокая трава и грязь забились ему в нос, рот и глаз.
– Я должен… встать…
– Никуда ты не пойдешь, чудовище, – Бирок услышал голос одного из людей и их шаги, а затем двое уселись ему на спину и обездвижили.
– Видишь ли какое дело, орк: твое время вышло. Оркам не место в этом мире, и мы вышвырнем вас отсюда. Ты понял?
Бирок смог с усилием поднять голову и посмотреть на тех двоих, что встали перед ним. А затем он плюнул в них.
Люди лишь рассмеялись.
– За дело, ребята. Галтак Эред’наш!
Остальные пятеро хором ответили:
– Галтак Эред’наш!
И они принялись избивать орка.
Шесть
Через час после допроса Дэвина и Эвинала полковник Лорена собрала свой отряд на поляне перед крепостью Северной стражи. По всему пейзажу были разбросаны камни и росли раскидистые деревья, а из неровной земли тут и там торчала полынь. Солнце, согревавшее закованных в латы солдат, освещало землю и растительность, отчего все вокруг как будто светилось.
Большинство бойцов в отряде Лорены оказались с ней просто потому, что пришла их очередь заступать в наряд, но двоих она выбрала лично. Строву, несмотря на его молодость, полковник доверяла больше остальных. Рядовой беспрекословно исполнял свой долг; когда позволяла ситуация, он мог импровизировать, а в остальных случаях в точности следовал приказам. А ещё он мог преследовать кого угодно, не теряя цель из виду и не попадаясь ей на глаза.
Второй же солдат являлся полной противоположностью Строва. Джейлод был старым воякой, который сражался с орками ещё тогда, когда никто не знал, что это за существа такие. Ходили слухи, что он обучал самого адмирала Праудмура, но Лорена не очень-то верила слухам. В любом случае, он немало повидал, много сражался, выжил и теперь мог рассказывать невероятные истории о своем прошлом.
Стров подал голос:
– Как я и говорил у коменданта, мэм, весь остальной экипаж подтвердил слова капитана Эвинала. Они ничего не видели в том тумане. Я сомневаюсь, что они вообще могли заметить «Оргат’ар» или пиратский корабль.
– Даже если бы и заметили, – добавил второй солдат, ветеран по имени Паоло, – они вряд ли смогли бы кому-нибудь помочь. Моряки, с которыми я разговаривал, с ужасом вспоминают тот день.
Мэл, несколько лет назад служивший во флоте, кивнул.
– Ещё бы. Хуже тумана ничего быть не может. Идешь вперёд, как слепой котенок. Обычно лучше встать на якорь и подождать, когда туман рассеется. Честно говоря, я удивился, что они так не сделали.
– Да какая разница?
Это сказал Джейлод. Лорена нахмурилась.
– Что?..
– Орки уничтожили флот адмирала Праудмура! Убили одного из самых бравых людей за всю историю! Если бы я командовал кораблем Эвинала, я бы вообще помог пиратам. Леди Праудмур должно быть стыдно за то, что она предала собственный народ и помогла этим дикарям… отвернулась от родного отца ради них. И позор нам за то, что мы по её приказу занимаемся этой ерундой вместо того, чтобы давить этих чудовищ!
Все неловко замялись от этих слов.
Все, кроме Лорены, которая достала меч и направила острие прямо в горло Джейлода. Старик, похоже, этого не ожидал: его голубые глаза расширились от страха, а морщинки на старом лице стали ещё глубже.
Низким тоном Лорена угрожающе произнесла:
– Не смей говорить дурно о леди Праудмур в моем присутствии, сержант. Мне все равно, с кем ты служил или сколько троллей и демонов ты положил. Если ты ещё хоть раз хотя бы подумаешь так о миледи, я лично выпотрошу тебя и скормлю собакам. Все ясно?
Стров шагнул вперед.
– Я уверен, что сержант не хотел проявить неуважение к леди Праудмур, мэм.
– Конечно же нет, – Голос Джейлода дрожал. – Я очень её уважаю, мэм, вы же это знаете. Просто…
– Просто что?
Джейлод сглотнул, и его кадык уперся в острие меча Лорены.
– Мы не можем доверять оркам, вот и все.
Джейлод явно хотел сказать больше, но Лорена все равно опустила меч. За несколько десятков лет службы Джейлод заслужил её доверие, и такие высказывания были совершенно ему не свойственны. Он уже несколько лет ревностно служил леди Праудмур, присягнув ей задолго до того, как Артас превратился в рыцаря смерти. На самом деле, скажи такое кто-нибудь другой, полковник бы вспорола ему живот безо всяких предупреждений.
Убирая меч в ножны, Лорена произнесла:
– Пора выдвигаться. Идем к причалу. Нас ждет долгий путь домой.
Пока они шагали к причалу, у которого был пришвартован их транспортный корабль, Лорена размышляла над тем, что же все-таки происходит. Всю свою сознательную жизнь она была солдатом. Младшая из десяти детей и единственная девочка в семье, она всегда хотела служить в армии, как её братья и отец. Лорена даже однажды убедила себя в том, что тоже родилась мальчиком, но на тринадцатом году жизни ей пришлось признать, что она все-таки девушка. Лорена научилась так умело обращаться с мечом и щитом, что её отец наступил на горло своим сомнениям и помог ей вступить в ряды городской стражи Кул-Тираса. Несколько лет она поднималась все выше и выше по службе, и, наконец, во время войны с Пылающим Легионом сама леди Праудмур повысила её до звания полковника.
За эти годы Лорена отточила свою природное солдатское чутье, передавшееся ей по наследству, и сейчас интуиция подсказывала полковнику, что они что-то упустили. Не просто так военный конвой не заметил торговый корабль, и не просто так пираты напали на них в тумане. Это смутное подозрение не давало ей покоя с той секунды, как она ступила в крепость Северной стражи, но слова Джейлода наконец заставили полковника задуматься.
Она не знала точно, что происходит, но собиралась это выяснить.
Пока они шагали к краю поляны, рядовой Стров не спускал глаз с сержанта Джейлода. Он не знал, какая муха укусила старого вояку, но Строву его слова совсем не понравились.
Одно дело, когда люди жаловались на орков. Учитывая их историю, этого следовало ожидать, хотя сам Стров в целом считал орков жертвами, попавшими под влияние демонов. Ненавидеть их было все равно что ненавидеть Медива, а мага чтили и считали героем даже несмотря на то, что демоны сделали с ним. Но все-таки рядовой мог понять, почему некоторые относились к оркам так враждебно.
Но леди Праудмур? Причины ненавидеть её были лишь у Пылающего Легиона и их приспешников.
Раньше Джейлод никогда не говорил ничего подобного. Поэтому Стров подумал, что, возможно, сержант просто тронулся умом. В этом не было ничего неожиданного, ведь такое случалось и с лучшими из людей, но Джейлод мог поставить их всех под угрозу. Первым делом новобранцам в армии вбивали в головы, что они должны доверять другим солдатам своего отряда. Но теперь Стров не был уверен в том, что может положиться на Джейлода.
Из-за того, что он старался не спускать глаз с сержанта, Стров с опозданием заметил то, на что должен был обратить внимание раньше. Деревья, камни и навесы для хранения, которые использовались крепостью Северной стражи, вместе образовывали почти ровный круглый периметр. Когда солдаты подошли к краю этого кольца, Стров увидел четыре фигуры в плащах, скрывавшиеся за этими навесами, деревьями и камнями. Они неплохо спрятались, но у Строва был очень острый глаз.
– Засада!
После возгласа Строва, все семеро солдат встали в боевую стойку и обнажили мечи. Одновременно с этим семь силуэтов – ещё троих Стров не заметил – выскочили из укрытия.
Плащи, в которые были облачены огромные тела нападавших, почти не скрывали того, что все они оказались орками. Однако они и не дали людям хорошенько рассмотреть и запомнить своих врагов.