— Зачем вы это сделали?
— О чем вы? Все, что мы сделали, это, подобрав вас в лесу, принесли сюда, в Прибрежный.
— Зачем стерли мой мик?
— Господи, — сказал он, — вечно я забываю… Нет, вы ошибаетесь: мы ничего не стирали и не стираем. Ни вам и никому другому.
— Но ведь…
Он поднял ладонь, прерывая:
— Это не мы. Это Гора.
— Гора? Это — кто-то? Или — что-то? Я не понял.
— Просто гора. Она находится довольно далеко отсюда, в центре материка — в трех тысячах километров. Это своего рода вулкан. Мы называем его просто Горой — потому что второй такой нет не только на этой планете, но, насколько нам известно, и ни в одном из обжитых миров.
— Не понимаю связи.
— Мы тоже поняли не сразу. Хотя мы здесь — уже четвертое поколение насельников. На материке. Мы называем его Матерь.
— Хорошее название. Но какое отношение эта ваша Гора, сколь бы мощным вулканом она ни была, имеет…
— К вашему мику — да и ко всем другим тоже? Как оказалось — самое непосредственное. Понимаете, название «вулкан» — достаточно условное. Гора извергает не лаву, пепел, кипяток или еще что-то в этом роде. По какой-то причине Гора генерирует поле, вернее — сложную комбинацию частот мощностью, как мы предполагаем, в петаватты — если только не в экзаватты. Поэтому, кстати, на Матери пригодно для жизни лишь побережье, я имею в виду животную жизнь. Да и там, где она еще существует — во внутренних районах, вдоль рубежа выживания — встречаются такие формы, что… Словом, мы туда не забираемся. Да это и не нужно. Нам прекрасно живется тут, близ воды. А вся средняя часть — пустыня. Во всяком случае, так говорят. Карт этих областей не существует; была, по слухам, одна попытка снять с высоты; полетевшая на съемку машина погибла. Дело в том, что и вся электроника, и не только она, но все, где работает электричество, моментально выходит из строя. А что может работать без электричества и электроники? — Отвечая на свой вопрос, он развел руками. — Вот вам и причина выхода из строя ваших миков. Такая уж здесь среда. А нормальные люди могут жить в Зоне Жизни без особых забот. Вот как мы, например.
— Вы хотите сказать, что…
— Да-да, именно то, что мы обходимся без миков и вовсе не чувствуем себя ущербными. Люди жили без биокомпьютеров тысячи лет, если не больше. Жили же! Вот и мы живем.
— То есть, попав сюда и лишившись всех записей, вы отказались от их восстановления? Он усмехнулся:
— Ну не совсем так. Подобное произошло с нашими предками — мы называем их первым поколением. Мы, как я уже сказал, — четвертое. А все последующие рождались, без миков и всего такого, и нам их просто никто не имплантировал: мы в принципе против этого. Своего рода консерваторы. Ретрограды. Мы — бескоды, так мы себя называем. Расшифровывается легко: у нас нет миков, значит, нет и ЛК — личного кода, как это у вас называется. Мы живем как бы незаконно — нигде не зарегистрированы и так далее. Но мы никому не причиняем вреда, иногда помогаем — когда людей с островов заносит сюда стихия, случай или любопытство. Кстати, некоторые из них остаются у нас, дают начало новым родам. Но мы никого не заставляем, конечно. Вот вы, я чувствую, не захотите остаться у нас. Насколько я успел понять, ваша целеустремленность — иного рода…
Он не спрашивал, просто констатировал факт. Я кивнул:
— Вы не ошиблись. Во всяком случае, сейчас я себе не хозяин. Дело в том, что…
Он снова жестом прервал меня:
— Не надо. Интересы вашего мира — или миров — чужды нам, мы к ним безразличны, мы видим и любим в мире лишь конкретное, естественное… Надеюсь, я вас не обидел?
Он просто излучал доброжелательность, и я в ответ лишь улыбнулся:
— Ни в коем случае. Только…
— Вас что-то смущает? — безошибочно определил он.
— Скорее удивляет, — признал я. — Этот ваш вулкан… Это ведь уникальное явление, пожалуй, во всей известной части Галактики. Интерес науки к нему должен быть громадным! И не одной лишь науки: Гора может оказаться и, так сказать, рукотворным явлением — пусть и не наших рук делом. Но мне не попадалось ни клочка информации, которая бы…
— Ах, вот что! — протянул он, как мне показалось, с облегчением. — Ну, это объясняется очень просто. Те, кто правит на Топси, не заинтересованы в том, чтобы мир оккупировали службы Федерации — а так оно непременно произошло бы. Конечно, власти и на Армаге, и на Теллусе о нашей Горе осведомлены — однако эти материалы хранятся, видимо, достаточно надежно. Вначале их люди пытались исследовать это явление. И убедились, что подобраться к нему просто невозможно: оборудование, как я уже говорил, выходит из строя, люди лишаются своих миков, а если продолжают движение к вулкану — гибнут. Даже попытки съемки с больших высот ничего не дали: без электроники такие съемки — простой оптикой — дают одну лишь засветку, а электроника… Ну, это вам уже ясно. Вот вам и ответ на ваши сомнения. Я кивнул:
— Ваш рассказ очень интересен. И как знать — когда-нибудь потом… Ну а сейчас — вы сможете помочь мне выбраться отсюда?
Он откликнулся не сразу:
— Мы постараемся, конечно. Но… хотелось бы знать, как вы оказались здесь, в каких отношениях находитесь с властями внешнего мира, опасаетесь ли чего-либо — ну, вы понимаете. Нет, мы не выдаем преступников, хотя стараемся поскорее освободиться от них. Я спрашиваю потому, что есть способы помочь: простые и сложные, и мы должны выбрать такой, который…
На этот раз пришлось прервать его мне — ради экономии времени:
— Простите: у вас здесь есть имена?
— У нас?.. А разве я не представился? Тысяча извинений. Меня зовут Селен, если угодно, я — мэр этого поселения…
— Селен, сейчас я вам все объясню.
— Не все, нет. Ровно столько, сколько мне нужно знать, чтобы обеспечить вашу безопасность. Как вы, наверное, знаете, многие знания дают многие печали…
Я рассказал ему, как он и просил, лишь самое основное. Селен ненадолго задумался. Потом кивнул:
— Думаю, у нас получится. Если только вам не помешают… Назовем это для простоты предрассудками.
— Ну, — усмехнулся я, — нечистой силы я не боюсь. Основами магии владею.
— В этом я уже убедился, — сказал он. — Но магия тут ни при чем. Я имел в виду другое: наше побережье, по всему периметру материка, используется очень многими. Оно считается как бы нейтральной зоной, где никто не пытается совать нос в чужие дела, все предпочитают жить спокойно и решать собственные проблемы. Тут есть, как мы их называем, станции и официальных властей, и многих Служб всех сколько-нибудь значительных миров, и тех, кто является второй реальной властью — или, может быть, на деле первой…
Он явно имел в виду "Т"-власть. Но это значило…
— …Но с нею решаются иметь дело не все: характер этой власти кое-кого смущает. А вас?
…но это значило, что все складывается вовсе не самым плохим образом: мне в любом случае пришлось бы искать контакты с людьми "Т", ведь самая убедительная из моих версий как раз и основывалась на том, что похитителями семян уракары был именно кто-то из них. А тут встреча с ними произойдет как бы сама собой, по логике событий. Прекрасно.
Отвечая на вопрос мэра, я пожал плечами:
— Мне не раз приходилось иметь с ними дело.
Я мог бы сказать: «И с другими, еще похлеще». Но решил, что это ни к чему.
— То есть у вас нет претензий к ним. А у них к вам?
Я наскоро перебрал в памяти все случаи моего общения с "Т"-властью. Нет, между нами не возникало конфликтов. Я ведь принадлежал не к той Службе, чьей обязанностью было время от времени портить им жизнь.
— Думаю, что у них нет оснований не любить меня. (Даже в случае, если они узнают мое настоящее имя, так подумал я, но снова оставил мысль при себе.)
— Очень хорошо. Потому что, откровенно говоря, все другие способы вывезти вас из этого мира кажутся мне более чем рискованными. А если они возьмутся за это дело, то… Правда, есть еще одно обстоятельство: они не любят делать что-либо даром. Но, пожалуй, могут открыть вам кредит. Впрочем, это уже ваша задача: убедить их помочь вам. Мы можем лишь создать возможность таких переговоров.
— Кажется, у меня найдется, чем убедить их, — заверил я.
— В таком случае, завтра отправимся в путь.
— Только завтра?
Он уловил разочарование, прозвучавшее в моем голосе.
— Если мы выйдем в море на рассвете, то прибудем к ним только к вечеру.
— О суше я не говорю, но если воздухом?
— Увы, таких возможностей у нас нет. Здесь невозможно сохранять энергию: все накопители садятся прямо на глазах. Гора, друг мой, даже здесь проявляет свой характер. Так что у вас еще есть время, чтобы пообедать, познакомиться с поселком — если это вас интересует…
— С удовольствием — раз уж приходится задержаться здесь. — Я почувствовал, что Селен слегка обиделся. — Поймите правильно: у меня катастрофа со временем, иначе я охотно провел бы у вас неделю-другую: все тут кажется мне очень интересным…
Он немного оттаял.
— Хорошо. Только старайтесь не очень отдаляться от берега. У вашего организма нет привычки к нашим фоновым полям, а во второй раз на вас могут и не наткнуться так удачно: лес велик и густ.
— Вы меня напугали. Обещаю оставаться на территории поселка.
— Так будет полезнее для вас.
Мы пообедали — тем, что мэр поселения назвал «натуральными продуктами». Не знаю, может быть, кому-то это кажется вкусным, мне же показалось слишком пресным; наверное, вкус мой — как и любого нормального жителя Федерации — за века цивилизованного житья успел извратиться. Однако за столом я старался сохранять на лице выражение полного удовольствия, а голод, который я испытывал, был в этом деле хорошим помощником.
Прогулка по поселению и в самом деле оказалась небезлюбопытной. Казалось, я попал в учебник старой истории — когда люди жили в деревнях, тут же по соседству содержали животных и выращивали растения — в конечном итоге и то и другое служило едой. Похоже, о генетическом вмешательстве здесь ничего не знали — хотя скорее не хотели знать. Синтетической пищей и не пахло. Удивительно, что жители, невзирая на это, выглядели здоровыми и веселыми. Главным их занятием было, однако, рыболовство, а также (как я заключил после того, как заметил пару характерных сценок на