— чем же все это завершится.
Впрочем, какие ожидания во вневремянке? Я не успел и глазом моргнуть, как дверца вновь распахнулась, сыграв положенные два такта приветственной песенки, и снаружи меня пригласили выйти.
Стандарт — великая вещь, но у меня он порой вызывает немалую досаду; вот и сейчас, оказавшись на той ВВ-станции, куда кому-то заблагорассудилось меня отправить, я испытал чувство крайнего недовольства, хотя и постарался никак не проявить его внешне. Мне очень хотелось понять, где же я оказался, — но обстановка тут была точно такой же, как и на любой подобной станции в Галактике, то есть я мог находиться все на той же Топси, или на Армаге, или на Симоне, предположим, или у черта на рогах. Будь здесь окна — можно было бы, увидев окружающий ландшафт, сделать хотя бы какие-то предположения, но окон, как и полагалось, тут не имелось, так что вынужденное ожидание должно было продлиться, пока кому-нибудь не придет в голову ввести меня в курс событий. Самое время было пожалеть, что я связался с "Т"-людьми, но я хорошо помнил, что другого выхода у меня просто не имелось, так что в любом случае следовало испытывать к ним благодарность. И еще — надежду на то, что они не окажутся слишком уж крутыми.
Поэтому я пробормотал несколько слов, выражавших мою признательность за оказанную помощь, человеку, ожидавшему меня в предкамернике. Он не отреагировал никак, просто жестом указал на выход. Я счел за благо повиноваться.
Я ожидал, что за дверью будет коридор, оказалось — лифт. Судя по шкале индикатора, он поднимался до сорок первого этажа, это уже говорило что-то об уровне цивилизации. Мы остановились на двадцать первом, я усмотрел в этом некий благоприятный знак. Вышли, пересекли площадку и оказались в приемной, какой не постеснялся бы и Федеральный министр внутренних дел. Секретарша за пультом вполне могла бы выиграть в конкурсе «Мисс Галактика». Она выстрелила в нас очаровательной улыбкой (я почувствовал, что сердце дало легкий сбой) и проговорила в микрофон, надо полагать, хотя он и не был заметен:
— Наш гость прибыл, президент. Я ощутил, как начинаю стремительно вырастать в собственных глазах.
Откуда-то из пространства донеслось:
— Просите!
После чего последовали еще одна улыбка и изящный жест:
— Будьте любезны — вас ждут.
Я улыбнулся ей в ответ, боюсь только, что улыбка получилась не вполне симметричной, попросту говоря — кривой. Потому что меня охватило волнение, и все, на что я еще был способен, — это подойти к указанной двери, двигаясь более или менее прямолинейно, и войти в кабинет, выражая лицом спокойствие и достоинство.
Президент (чего только?) оказался седокудрым мужиком в отлично сшитом костюме. Усадив меня в кресло, осведомился, какая выпивка придется мне по вкусу после многих часов болтанки в океане (я попросил чего-нибудь теллурианского и не скрыл удивления, когда попробовал налитую жидкость: коньяк оказался не из худших, не какая-нибудь подделка), и попросил откровенно поделиться с ним моими заботами. Говорил он, как джентльмен, а не урка, и в этом не было ничего удивительного: во власти "Т" можно было при желании найти даже принцев крови — побольше, чем в кадрах "О".
Я выложил ему все то, что счел нужным — то есть меньше половины информации. Но он, похоже, обрадовался и этому.
— Ладно, — сказал он, — чего-то в этом роде я и ожидал. С того самого часа, как мне сообщили с Топси, что туда прибыл любопытный — то ли искатель приключений, то ли еще кто. Нас это заинтересовало, так что если бы вы сами не обратились к нам, мы так или иначе нашли бы время и место для серьезного разговора с вами. Значит, вот что вас гложет: уракара. Мы тут краем уха слышали. Но настоящей информации не запрашивали: казалось, что это — вне наших интересов. Похоже, не так. По-вашему, получается, что этими семечками можно решать серьезные проблемы в масштабе миров?
— Именно так, — кивнул я.
— И Армаг собирается заварить крутую кашу в галактическом масштабе?
Собственно, об этом я не говорил ему ни слова. Насчет Армага у меня самого были только смутные догадки, да и те стерлись вместе с остальными записями мика. Он заметил мое удивление. Усмехнулся:
— Хотя и на отлете мы живем, но не без информации.
Я только кивнул. Собственно, удивляться было нечему: люди "Т" были везде, наверняка их хватало даже в Официальной власти. Так что информацию они черпали полными горстями.
— А кстати, — я счел момент удачным для такого вопроса: — На отлете, сказали вы, а нельзя ли точнее? Меня просто интересует: где я нахожусь?
Он весело рассмеялся, но тут же снова стал серьезным:
— Простите ради Создателя, ваши слова напомнили мне очень древний анекдот: «К черту подробности, какой это город?» А что касается вашего вопроса, то он достаточно серьезен. Скажите: вам действительно необходимо знать, где вы находитесь?
— Ну, собственно… Мне кажется, естественное любопытство…
— Отлично понимаю вас. Но видите ли, если я и сообщу вам название этого мира — оно вам ничего не даст, поскольку он, наш мир, не входит в состав Федерации и не обозначен ни на одной из галактических карт. Попасть на него, как и покинуть его, можно лишь на наших кораблях или при помощи нашей собственной сети ВВ, по которой, собственно, вас сюда и доставили. Но это все — только для наших же людей. Узнать — значит, принять на себя определенные обязательства. Вы человек информированный и догадываетесь, что к нам можно войти, но выйти нельзя. Говоря «наших», я имею в виду людей, постоянно сотрудничающих с нами. Так что, может быть, сейчас нам лучше вернуться к теме разговора?
Кивком я признал его правоту. И сказал, начиная деловой разговор:
— О похищении зерен: похоже, многие полагают, что в этом деле не обошлось без вас. Он ответил не сразу:
— Не думаю. Я бы знал… Так чего же вы хотите от нас?
— Помогите мне вернуться в миры Федерации.
— Куда именно?
Вопрос был не случайным, и я это понимал.
— Это имеет значение?
— Ну, ну, — сказал он, чуть улыбнувшись. — Не надо.
— Я понимаю, что всякая услуга вознаграждается. Но есть разные способы отблагодарить…
— Вы пришли сюда по доброй воле, не так ли?
— Безусловно. Однако же…
— Вы можете по доброй воле и уйти. Пока еще можете. Он отлично знал, что мне некуда деваться. Но не мог отказать себе в маленьком удовольствии: поводить рыбку, уже заглотившую крючок.
— Хорошо, — сказал я. — Во что мне обойдется ваша помощь?
— Мы помогаем только своим.
— Иными словами — вы хотите, чтобы я стал вашим?
— Мы не собираемся покупать вашу душу. Сохраняйте ее на здоровье. Но мы наймем вас для выполнения некоторой работы.
— И работа будет заключаться в том, чтобы найти семена для вас.
— Рад, что вы сохранили ясность мышления.
— Но зачем они вам?
Он пожал плечами:
— Они представляют собою какую-то силу. Мы считаем, что всякая сила должна по возможности принадлежать нам. Разве не логично? А как ее применить и когда — в этом уж разберемся мы сами. Вы ведь не считали, что, разыскав семена, сможете получить их в полную и безраздельную собственность? Они, видимо, представляют собою слишком большую ценность для этого. Значит, вам пришлось бы так или иначе продать их кому-то. Вот мы и станем вашими покупателями.
— Я бы согласился на это — но при одном условии.
Он усмехнулся:
— Полагаете, что ваше положение позволяет выдвигать условия?
— Оно будет не столь важным для вас, как для меня.
— Выслушаю с интересом.
Я в немногих словах высказал мое условие. Он раздумывал недолго:
— Для нас это выглядит приемлемым. Во всяком случае, сейчас. Хорошо, мы можем согласиться на это.
— В таком случае, я могу работать на вас. Только…
Слуга двух господ, подумал я. Да только ли двух? Сколько их уже набралось? Скоро дойдет до полудюжины…
— Только? — повторил он вслед за мной.
— Хотелось бы оговорить, в первую очередь, мое вознаграждение.
— В случае удачи…
— В обоих случаях. Сумма, конечно, будет отличаться. Но мое время стоит достаточно дорого.
— Без нас, — сказал он, — вы потеряли его немало — и еще потеряете.
В этом я не был уверен, но разубеждать президента не стал.
— Кроме того, мне нужна помощь в восстановлении моего мика.
— Нет проблем.
— И, возможно, время от времени будет требоваться содействие ваших людей — там, где без этого будет не обойтись.
— Наши люди есть везде. Что же касается вашего вознаграждения, то оно будет больше, чем вам представляется.
Интересно. Должен я радоваться или, наоборот, опасаться?
— Думается, что вы не швыряетесь деньгами просто так?..
— Ни в коем случае. Но если уж вы согласны работать на нас, мы прежде всего остального попросим вас выполнить для нас одно задание. Похоже, оно будет не самым легким в вашей практике.
— Почему вы хотите поручить его именно мне? Чтобы проверить, каков я в деле? Смею сказать…
— Ни в коем случае. Ваша репутация, Разитель, известна нам достаточно давно. Но это задание, похоже, вы сможете выполнить успешнее, чем кто-либо другой.
— Почему?
— Потому, что оно лежит в русле того, чем вы сейчас заняты — и хотите заниматься дальше. Признаюсь: я только сейчас, беседуя с вами, понял, что может оказаться ключом к… Впрочем, лучше будет изложить вам суть дела в нормальной последовательности, не так ли?
— Совершенно с вами согласен, — сказал я.
— У нас тут сейчас утро, — сказал президент. — Надеюсь, вы не откажетесь от легкого завтрака?
— Я справлюсь и с тяжелым, — пообещал я.
— Прекрасно. Тем более что за завтраком часто принимаются наилучшие решения.
Завтраком меня накормили прекрасным — не то что на материке Топси. А задание и в самом деле оказалось не из тех, с какими сталкиваешься если не каждый день, то уж три раза на неделе — точно. И, выслушивая и потом обговаривая его, я так и не уяснил для себя до конца, как же к нему отнестись: как к лихой операции или считать его смертельным номером с одним шансом на благополучный исход из ста, а то и тысячи.