Оказалось, однако, что помимо той информации, что относилась целиком к проблемам власти "Т", имелось в этой куче и жемчужное зерно. Иными словами — дело действительно было связано с исчезновением семян уракары и, следовательно, имело прямое отношение к той задаче, которую я поставил перед собой и хотел решить во что бы то ни стало.
Я еще не вполне понимал это, когда президент протянул мне какую-то распечатку — всего несколько строк. Я быстро пробежал ее глазами. Написанным там оказалось вот что:
«Как сообщает „Серпинформаг“, деловые круги Серпы чрезвычайно взволнованы внезапным прекращением добычи потуита на восьми самых продуктивных промыслах. В правлении компании „Серпен-П“, которой принадлежат промыслы, мы не получили сколько-нибудь удовлетворительного объяснения этого факта. Обозреватели считают, что оно не вызвано экономическими причинами, поскольку конъюнктура на энергетическом рынке Федерации в настоящее время является весьма благоприятной и цены стоят на высоком уровне. Насколько нам известно, остановка промыслов не связана также с какими-либо авариями или другими чрезвычайными происшествиями. С промыслами поддерживается нормальная связь, все здоровы. Как сообщили нашему корреспонденту в Департаменте энергетики Серпы, уже сформирована авторитетная комиссия, которая в ближайшее время вылетит к месту происшествия, чтобы выяснить причины неожиданного сбоя, грозящего экономике этого мира серьезными отрицательными последствиями».
Дочитав до конца, я поднял глаза на президента:
— Ну и что? Какое отношение это имеет к вам? Он ответил после демонстративной паузы, во время которой пытался, похоже, взглядом добраться до моей сущности, так юнец глазами раздевает женщину, не имея смелости сделать это руками. Он пытался взломать меня, чтобы ревизовать мое сознание и подсознание. Но у него это могло получиться лишь в той мере, в какой я позволял. Легче всего в таких случаях бывает вломиться в мик человека; но у меня он все еще оставался пустым, так что выудить из него хоть что-нибудь не удалось бы и мастеру посильнее. Обычно психозондаж на такой попытке и заканчивался: пси-хакеры полагали, что если уж мик не выдает никакой информации, то с таким человеком не стоит и возиться. Это свидетельствовало лишь об их уровне — заурядно среднем. Президент же, хотя и не смог взломать мой блок, понял, что встретился с человеком, профессионально владеющим и своими тонкими телами. Это заставило его уважать меня — хотя и означало, что я всегда буду оставаться у него — у всех них — на подозрении. Почему же они все-таки хотят привлечь меня к их работе — они, у которых людей в наше время было с избытком? Ответ у меня был лишь один: людей такого уровня к ним шло не слишком-то много, и они вынуждены были хвататься за каждого.
Видимо, это и заставило его ответить на мой вопрос, хотя согласно их табели о рангах он мог просто цыкнуть на меня и пригрозить, арсенал угроз у "Т"-власти был всегда богатым. Но президент не сделал этого.
— Вам ведь не надо объяснять, что такое потуит? — спросил он, и в голосе его прозвучала нотка сарказма.
Вопрос явно был излишним; даже дети заучивают это название с ранних лет — название вещества, без которого невозможно создавать современные энергонакопители и силохранители, иными словами — поддерживать экономику на нужном уровне. Серпа была одним из очень немногих поставщиков потуита во все миры Федерации.
— Этого из меня не вычистили, — сказал я, позволив себе улыбнуться.
— Это наши компании, — сказал он. — И наш потуит. Хотя официально это, разумеется, выглядит несколько иначе.
— Ясно, — сказал я. Действительно, причина их интереса оказалась простой и уважительной. — Чего же вы ждете от меня?
Вместо ответа он протянул мне капсулу с кристеллой — вроде той, что лежала в моем кармане.
— Прежде чем продолжить разговор — полистайте это досье. Думаю, тогда у вас не останется вопросов — или почти не останется.
— Боюсь, вы переоцениваете мои возможности, — скромно заявил я.
— Меня пугает скорее обратное, — усмехнулся он, — что я их катастрофически недооцениваю. Но какими бы ни оказались ваши таланты — главное, чтобы вы не пытались употребить их во зло. Вам может сойти с рук многое — только не измена. Основное — чтобы вы помнили: где бы вы ни находились, вы всегда будете на предметном стеклышке под нашим микроскопом.
— В этом я убежден, — согласился я.
— Рад, что у вас нет иллюзий на этот счет, — проговорил президент. — Когда ознакомитесь с материалом — будем говорить дальше. А пока — у меня множество и других дел. Так что оставляю вас здесь, — он усмехнулся, — как бы в одиночестве.
— Боюсь, что без вас мне не обойтись, — сказал я. — Мои возможности сейчас и вправду невелики: я не смогу считать с кристеллы ни байта, вы не забыли, что мой мик выведен из игры?
Президент чертыхнулся так, что ему позавидовал бы и матерый гуляка.
— Ладно, — проговорил он затем. — В немногих словах: как мы выяснили, причина остановки работ на Промыслах — простой саботаж. Люди бросают работу — и все. Мы испробовали уже и кнут, и пряник — без толку. Сама мысль о продолжении работ вызывает у них крайнее отвращение и даже, я бы сказал, непонимание. Искали организаторов, руководителей этого движения, не нашли. Их просто-напросто не оказалось. Никто не уговаривал, не агитировал, не подкупал. Все произошло и происходит как бы само собой.
Я кивнул:
— Это мне что-то напоминает…
— Ага! Слушайте дальше. Нам удалось установить лишь одну связь: все это началось вскорости после избрания там нового президента. Как вы помните, «после» — не значит «вследствие». И мы никак не могли доказать хотя бы самим себе, что между этими событиями существует связь. Но вот сейчас все вроде бы встало на свои места, вам не кажется?
— Скажите, а почему бы вам просто не разогнать лентяев и не набрать новых? Президент усмехнулся:
— Вы не первый дошли до светлой мысли. Правители Серпы не поощряют иммиграции, но с ними-то мы справились. Привезли. Заменили всех, от первого до последнего. И что же? Через неделю все повторилось. И мало того: стали бросать работу и люди во многих — да что во многих, практически во всех отраслях, какие вообще существуют на том мире. Признаюсь, у нас тут просто животы заболели от досады и сознания своего бессилия. И только сейчас, когда вы рассказали о ваших проблемах, меня словно озарило: а что, если это уракара? То же самое, что произошло, по вашим данным, на Тернаре? Вы ведь говорили, что семена были отправлены именно на Серпу, верно?
Я медленно кивнул, пытаясь собраться с мыслями. Из того, что я только что услышал, следовало, что система "Т" не была замешана в похищении семян. А ведь именно такой была одна из моих основных версий. И я рассчитывал, что уже здесь смогу добиться какой-то ясности. Выходило, что надеялся зря: версия рушилась, и надо было начинать с нуля. Но, может быть, "Т"-президент просто темнит, как принято говорить у них? Может, мне осторожненько пошарить в его сознании? Рискованно, конечно, но дело стоит риска.
Я попробовал мягко, почти неуловимо просканировать его мысли и память. Может быть, он и ощутил мою попытку, но препятствовать не стал. Впрочем, я не злоупотребил этой возможностью. Девяносто пять против пяти было за то, что он говорил правду: к исчезновению семян эта власть действительно не имела отношения.
— А я было подумал, что это вы… — проговорил я вслух, чтобы объяснить возникшую паузу.
— Вынужден вас разочаровать, — и он развел руками. — Сейчас мы знаем об этом куда меньше вашего. Давайте думать вместе.
— Да уж придется, видимо, — признал я. — Скажите, а кто конкурирует с вашим потуитом на галактическом рынке?
— М-м… Ну прежде главной была Тернара. Сейчас она не вывозит ни килограмма, вы помогли мне понять — почему. А кроме нее, Серпа и Кантра.
— Верный друг и союзник Армага.
— Несомненно. Да и сам Армаг тоже толкается локтями… Ага! Понимаю, понимаю…
— Кажется, сообразил и я, чего вы от меня захотите.
— Это же совершенно ясно. Если действительно на Серпе действует тернарский вариант с уракарой — пока ведь это только мое предположение, — то ваша задача решается очень просто, хотя не сказать, что успешно: семян вам не найти, потому что они уже использованы.
Я покачал головой:
— Маловероятно. Слишком мало времени прошло после похищения. Думаю, что семена должны сначала хотя бы прорасти, и только после этого растения начнут как-то влиять на людей, выделять этот самый «ураган». Конечно, если бы знать, каков механизм их воздействия, что именно является главным: семена, ростки, взрослые деревья… Но я пока ничего не знаю — да и вы, видимо, тоже?
— К сожалению. Но где еще вы сможете выяснить что-нибудь об их действии, если не на Серпе?
— Серпа тут наверняка ни при чем. Хотя… возможно, это тоже было испытанием? Своего рода репетицией перед каким-то действием, еще более масштабным?
— Вот и выясните все это. Установите: кто посадил в кресло нового президента. Чьими были деньги.
— Вы думаете, это президент…
— Тут долго думать не нужно. Серпа — мир небольшой, и режим там весьма строгий. Это у вас на Теллусе или на Армаге можно заложить какие угодно плантации и власти еще долго не будут знать о них ровно ничего. На Серпе сделать это невозможно без ведома и разрешения властей. Ввоз туда растений и животных вообще запрещен, на каждый случай нужно разрешение с самых верхов. При старом президенте такое бы не прошло. Он был честным и порядочным человеком… хотя особыми способностями и не выделялся.
(Я внутренне усмехнулся: эта характеристика означала, что бывший президент не брал денег ни у кого, кроме "Т", и перекупить его было нельзя.)
— Новый же не производит благоприятного впечатления.
(Понимай: он берет деньги у кого-то другого, и на этот раз перекупить его не удается уже власти "Т".)
— Простите. Но ведь при таком положении доходов лишаетесь не только вы, но и сама Серпа? Или я ошибаюсь? Он хмуро усмехнулся: