В комфортабельном подвале временной резиденции Ордена хранителей Копья в Петербурге Командор задумчиво перебирал чётки, расслабившись в кресле после общей утренней молитвы. Решение принято. Орден сворачивает активную деятельность в городе, оставляя здесь только дежурную группу «копьеносцев», и переносит всю свою мощь на решающий шаг в обретении священной реликвии — в Рим. Изъятые в квартире археолога Веры записи однозначно указывали на то, что последний владелец реликвии — император Павел Первый, став магистром Мальтийского ордена, передал Кольцо приору Ордена графу Литта, а тот вывез его из России после убийства императора Павла. Мальтийский орден терял авторитет и могущество в России, и рыцари вынужденно покидали империю. То, что Кольцо находится в штаб-квартире Ордена госпитальеров, не вызывало сомнений. Теперь хранителям Копья предстояло проникнуть во дворец магистра и хранилище Мальтийского ордена в Риме. Опасная операция! Передовая группа «копьеносцев» уже на пути в Рим. Они должны незамедлительно установить видеонаблюдение за дворцом рыцарей-мальтийцев и всеми прилегающими улицами. Командор также распорядился подключить программу распознавания лиц.
Мысли о человеке, которого необходимо было распознать, не давали ему покоя. Командор засек его в Петропавловской крепости, но тот ушел от наблюдения и больше нигде не появлялся. В том, что его опасения верны, Командор убедился, узнав об ограблении коттеджа Пиоровского. «Возможно, этот неизвестный пришёл к тем же выводам о местонахождении Кольца, что и мы. Он представляет угрозу, и мы не знаем, на кого он работает. Если он уже в Риме, необходимо выявить его и нейтрализовать», — решил глава хранителей. Он приказал срочно отправить в Рим ещё одну группу «копьеносцев»-квартирьеров, чтобы устроить временную резиденцию Командора в обстановке полной секретности. Предстояла схватка в логове злейших врагов Ордена хранителей Копья, в столице ереси и папы, возомнившего себя наместником бога на земле.
Кардинал уже второй час сидел в кабинке-исповедальне собора Святого Петра в Риме в ожидании Специалиста. Отозвав его из Петербурга и назначив встречу, Кардинал нарушил размеренный ритм своей жизни почтенного и высокопоставленного священнослужителя Католической церкви. Азарт и нетерпение оказались сильнее внешней лицемерной праведности. Мысль о том, что от Кольца Судьбы его отделяют несколько десятков шагов, вызывала в нем благоговейный трепет. «Оно здесь, в Риме! У каких-то самозванцев, которые и живы-то благодаря милости церкви и папы, из уважения к памяти о заслугах рыцарей Мальтийского ордена прошлых веков. Да пропади они пропадом! Никто не должен знать о том, как Кольцо попадёт в мои руки!» — сурово хмурясь, раздумывал он и продолжал терпеливо ждать, не желая менять способ общения со Специалистом, чтобы сохранить тайну, которая вознесёт его, Кардинала, на папский престол.
Положение обязывало его сегодня принимать исповедь всех кающихся в соборе, и он уже трёх грешников послал читать во прощение «Отче наш», когда наконец за шторкой исповедальни появился Специалист со словами: «Грешен я, Ваше высокопреосвященство, но и награды достоин». «Нет награды большей, чем прощение грехов, и пополнение счёта в банке свидетельство тому», — с облегчением выдохнул Кардинал и сразу перешёл к делу. Он передал Спецу подробный план дворца Ордена мальтийских рыцарей на Виа Кондотти с учётом всех перестроек и новых коммуникаций. Старинное здание шестнадцатого века было оснащено новейшими средствами охраны и сигнализации, но это почти не обеспокоило Специалиста. На плане архив госпитальеров размещался на втором этаже, и именно там находились документы, вывезенные из России в девятнадцатом веке, а среди них и записки графа Литта. Номер указывал место артефакта в хранилище, расположенном в подвальных помещениях Магистрального дворца.
«Ваше высокопреосвященство, я работаю один, и мне придётся два раза посетить эту достопримечательность. Несколько часов спокойного легального поиска в архиве в первый раз и второе, тайное, посещение для поиска в хранилище. Мне нужен официальный запрос Ватикана на работу в архиве Ордена. Уверен, что никого не насторожит, если системы покажут временный или случайный сбой только один раз. А пропажа небольшая, и ее долго никто не хватится — это же не картина Рубенса из кабинета великого магистра», — предположил Специалист. Кардиналу пришлось вынужденно согласиться. Потерпеть фиаско на решающей стадии обретения Кольца Власти он категорически не хотел. «Благословляю», — с тяжелым вздохом Кардинал обмахнул крестным знамением Специалиста.
О взрыве в парадной дома на Петроградской стороне капитан ФСБ Арутюнян уже знал во всех подробностях и сразу догадался, что сидящий перед ним полковник — муж той самой Веры Буковской, раненой при покушении. В кабинете начальника регионального ФСБ они были вдвоём. Очень не нравился Капитану холодный взгляд Полковника — в упор, с чуть заметно подрагивающим веком правого глаза. Так прицеливаются при стрельбе. Озноб, пробежавший по спине Капитана, на несколько мгновений парализовал его. «Твои друзья-земляки перешли красную черту, и тебе пора определиться, с кем ты. Присядь, поговорим», — услышал Капитан, и к нему вернулась возможность двигаться. А вместе с этим отчётливое понимание того, кто он, с кем он и зачем он. Офицер облегченно выдохнул, присел на стул и, быстро собравшись с мыслями, изложил историю знакомства с Командором Ордена хранителей Копья и сложившихся агентурных отношений в местной армянской диаспоре.
В искренности Капитана Полковник почти не сомневался. Задавая неожиданные вопросы о деятельности Ордена в Петербурге, он убедился, что Командор ловко использовал компетенции Капитана, оставляя его в неведении о цели своей миссии в России. Он подставил Капитану информацию об участниках расстрела «копьеносцев» Ордена в бизнес-центре, чтобы уничтожить боевиков ватиканской конгрегации чужими руками. Именно Капитану была поручена операция по задержанию всех установленных на видеозаписи, и почти все они были арестованы на различных пограничных переходах, без утомительных поисков внутри России.
— С итальянцами закончат без тебя, — резюмировал Полковник. — Теперь займёмся твоим хитрым Командором Ордена хранителей Копья. Мы закрываем их нежелательное представительство в Петербурге. Принудительно. А если окажут сопротивление, то и безвозвратно — во всех смыслах этого слова. Ты спасёшь Командора от задержания и уйдёшь с ним за границу. О семье не беспокойся. Все твои родственники здесь перейдут на государственное обеспечение и под охрану. Твоя задача — стать правой рукой Командора, а со временем и его головой. Такая вот командировка, товарищ Капитан.
— Я готов. Единственное, о чём хочу просить, — по возможности сохраните жизни хранителям Копья. Я понимаю, что их фанатизм и преданность вере предков противоречат законам России, но они мои братья по крови, и я не могу желать их смерти, — с горячностью объяснил Капитан.
— Сделаем всё возможное. Ты убедишься в этом лично, — пообещал Полковник, и они приступили к детальной разработке операции по бескровному штурму петербургской штаб-квартиры Ордена и внедрению Капитана в иерархию хранителей Копья. Окончательный план был представлен Советнику и одобрен московским куратором. Это поставило жирный крест на безобразных выходках и средневековых манерах кавказских гостей в культурной столице России — Петербурге.
У входа в реанимационное отделение старинной городской Покровской больницы Алексей Котов напряженно, но терпеливо ждал дежурного врача. Белый халат и бахилы, выданные медсестрой, были наготове. Вера пришла в сознание, и доктора по телефону, пусть и осторожно, но давали обнадёживающие прогнозы. Дверь в отделение приоткрылась, и выглянувшая дежурная медсестра громкой скороговоркой прошептала: «Покушала, умылась сама, температура нормальная, переводим в отдельную палату». Докладчица скрылась за дверью так же быстро, как и появилась, а Полковник вдруг сразу успокоился в радостном предвкушении встречи с Верой. Не теряя времени, он выскочил из больницы на автостоянку и помчался на Василеостровский рынок за любимыми Верой фруктами и другими вкусностями.
Через час он с двумя сумками в руках и букетом цветов под мышкой в халате и бахилах неслышно вошёл в сияющую стерильной белизной отдельную палату, где его «археологиня» безмятежно дремала на высокотехнологичной больничной койке. Алексей присел на стул и терпеливо замер, ожидая пробуждения Веры, счастливо прислушиваясь к её ровному дыханию и так же погружаясь в состояние полусонной благодати. Их обоих разбудил нечаянно хлопнувший дверью Советник. «Извините, ребята, что потревожил, виноват, но искуплю и оправдаюсь», — весело забалагурил он, запихивая в холодильник принесённый с собой объёмистый пакет.
— Поздравляю вас, Вера Владимировна, с новым днём рождения! Как вы себя чувствуете? — присаживаясь рядом с Полковником, обратился Советник к Вере.
Вера встрепенулась и, пошевелив какой-то рычажок конструкции кровати, привела койку в положение полукресла. — Чувствую себя хорошо. А теперь хочу, чтобы вы выслушали меня внимательно. У меня есть только одно объяснение моему чудесному спасению — в эрмитажном архиве я обнаружила чрезвычайно важную информацию, и мне нужно было ее вам передать, — загадочно улыбнулась Вера и торжествующе продолжила: — Я расшифровала послание Литта! Его стихотворение — ключ к тайне Кольца. Оно до сих пор в Петербурге! Незадолго до своей гибели Павел Первый встречался с графом Литта, и они спрятали Кольцо в каком-то тайнике мальтийских рыцарей…
— Кто-нибудь ещё знает об этом? — перебил ее Советник.
— Я ничего не успела ни рассказать, ни записать, — огорченно ответила Вера. — Мой ноутбук остался дома, а добраться до него, как видите, не удалось. Очнулась я уже здесь…
— Нет худа без добра, — удовлетворенно отозвался Советник. — Прежде чем заминировать, вашу квартиру посетили незваные гости. К сожалению, вся информация похищена, а сам компьютер поставлен на полный контроль и слежку в сети. Ну да ладно! Выздоравливайте и не удивляйтесь, что к вам будет приставлена охрана.