Советник, попрощавшись, направился к выходу из палаты. «Жду тебя через час в штабе», — оглянулся он в дверях на Полковника. «А теперь я расскажу тебе ещё кое-что», — прошептала Вера Алексею, когда за Советником закрылась дверь.
Командор Ордена хранителей Копья очнулся от резкого запаха нашатырного спирта, которым был пропитан платок в руке капитана Арутюняна. Оглушённый взрывами свето-шумовых гранат и надышавшийся каким-то газом, Командор был вытащен Капитаном на свежий воздух и приведён в чувство. Они сидели на скамеечке детской площадки — в пустынном скверике, во дворе соседнего дома. Командор постепенно начинал осознавать весь ужас произошедшего.
Тайная резиденция Ордена оказалась совсем не тайной для местных спецслужб. Хранителей застали врасплох во время утренней молитвы в подвале резиденции. Наружная охрана и видеонаблюдение, очевидно, мгновенно были выведены из строя и сигнала об опасности не подали. Последнее, что мог вспомнить Командор, — разлившийся в воздухе странный запах и мелькнувший на лестнице силуэт цвета хаки, стремительно закинувший в подвал несколько гранат. Яркая вспышка, звонкая тишина и наступивший мрак…
«Надо уходить», — услышал теперь Командор, окончательно пришёл в себя и узнал Капитана. «Я не мог предупредить вас, вчера нас перевели на казарменное положение в режим полной секретности. Уверяю вас, что все ваши люди остались живы, а мне удалось в суматохе вынести вас. Надо уходить, — повторил Капитан и поднялся со скамейки. — У меня рядом машина. Через два часа мы будем в Ивангороде, и я переведу вас через границу в Эстонию, а это уже Евросоюз. У нас есть три-четыре часа до того, как в ФСБ убедится в нашем с вами исчезновении и аннулирует мои полномочия. Действовать надо очень быстро. Уходим!»
Командор решительно поднялся вслед за Капитаном, и спустя несколько минут, пройдя лабиринтом проходных дворов старого города, они вышли на шумный и многолюдный проспект, где быстро сели в неброскую старенькую машину с обычными номерами. Только выехав из города на Таллинское шоссе, Капитан и Командор прервали тревожное молчание.
— Ты доказал свою преданность нашему Ордену. Чем я могу вознаградить тебя? — торжественно произнёс Командор.
— Я сделал свой выбор, возврата нет, прошу вас принять меня в Орден. Это будет мне наградой от вас, — так же пафосно ответил Капитан.
Командор благосклонно кивнул головой и продолжил:
— Властью, данной мне Богом и Орденом хранителей Копья, да будет так! Теперь ты один из старших хранителей и командир «копьеносцев». Первый мой приказ — доставить нас в Рим. Готовься к борьбе в логове врагов и еретиков, проклятых папистов, крадущих наши реликвии. Теперь ты узнаешь о цели нашей миссии.
Въезжая в Ивангород, Капитан уже имел полную картину прошедших операций хранителей Копья в России и планов Командора в Риме. Бросив машину, они беспрепятственно перешли границу по мосту через реку. Уже в эстонском городе Нарва Командор срочно связался с адептами Ордена в различных частях мира. Он сообщил им неприятную новость о разгроме резиденции в Петербурге, проинформировав о принятии в Братство Капитана и о подготовке к миссии Ордена в Риме. Командор снова был полон решимости и уверен в том, что сам бог послал ему такого профессионала, как Капитан. Поздним вечером того же дня в аэропорту Фьюмичино Командора с Капитаном, прибывших авиарейсом Таллин — Рим, встречала небольшая группа мрачных неразговорчивых мужчин, очень похожих на южных итальянцев, но не итальянцев точно.
Вера приподнялась на больничной кровати, прислушиваясь к удаляющимся по коридору шагам Советника.
— Я не хотела при нём, чтобы он не принял меня за сумасшедшую. Алёша, я побывала в прошлом! Я отчётливо видела и слышала разговор Павла Первого и графа Литта в Михайловском замке, — повернувшись к Полковнику, взволнованно заговорила Вера и пристально посмотрела ему в глаза: — Надеюсь, ты мне поверишь?
— Не сомневайся, рассказывай. Вся эта история с Кольцом уже заставила меня изменить свое отношение к твоей работе — от былого скепсиса нет и следа, — ответил Алексей и взял Веру за руку, как будто хотел не только услышать, но и почувствовать всё пережитое Верой в её видении.
Переведя дыхание, Вера начала: «В западном крыле недавно отстроенного Михайловского замка, в небольшой домашней церкви, перед образами «Тайной вечери» и «Архангела Михаила, повергающего демонов в бездну» горькими слезами рыдал Всероссийский император Павел Первый. Он не стеснялся своих слёз и стенаний, свидетелем которых был только один сопровождающий его сегодня граф Литта. Крепко связанные нелицемерной рыцарской дружбой, великий магистр Мальтийского ордена Павел Первый и приор Ордена в России Литта, император и граф, они не скрывали друг от друга своих чувств и мыслей.
— Мой друг, это невыносимо! — быстро и горячо заговорил Павел. — Это мучает меня, я не могу никому довериться, но я не в силах держать это в себе!
— Доверься мне и Ордену, мой брат, — успокаивающе произнёс Литта. — Тебя опять посетили видения, а это наше общее бремя, наша духовная брань. Ты опять надевал Кольцо матушки?
— Да, и то, что я увидел, ужасно! Мои дети убили меня! — трагически воскликнул Павел и безумными глазами взглянул на собеседника. — Я не смогу поступить, как прадед Пётр, и казнить сына или, как матушка, погубившая моего отца. Как мне быть, брат?
— Кольцо, проклятое Кольцо! Всё дело в нём! — черты лица Литта ожесточились. — Здесь и сейчас сам бог даёт нам знамение! Как Архангел повергает демона в бездну, так и ты должен избавиться от этого дьявольского амулета, приносящего горе твоему дому!
Павел извлёк из кармана золотую цепь с футляром, и драгоценные камни зловеще блеснули, отражая свет церковных свечей. «Возьми его, и пусть рука рыцаря распорядится его судьбой, — облегченно проговорил Павел. — Я хочу посвятить тебя ещё в одну тайну моего дома. Я покажу тебе подземное укрытие на случай нападения или осады замка, и пусть оно станет известным только посвящённым и верным рыцарям Мальтийского ордена. Здесь они всегда могут рассчитывать на надёжное убежище».
Император взял за руку графа, и они вошли в алтарь церкви, а там — в какую-то потайную дверь с уходящей вниз в темноту каменной лестницей…
Со свечами в руках они стали спускаться в подземелье, а я очнулась здесь», — закончила Вера, и Алексей вздрогнул, освобождаясь от странного наваждения.
Полевая резиденция Ордена хранителей Копья расположилась в живописном предместье Рима на арендованной вилле Симонетта. Высокая живая изгородь по периметру скрывала от глаз любопытных местных жителей и туристов двухэтажный дом с гаражными пристройками и крытым бассейном. Среди нескольких легковых автомобилей на стоянке выделялся небольшой автобус с тонированными стеклами, параболической антенной на крыше и символикой малоизвестного кабельного телерадиоканала европейской студии на бортах. Командор и Капитан, отдохнувшие после трудного, но успешного побега из России, осматривали напичканный подслушивающей и подсматривающей аппаратурой фургон. Автобус готовился к выезду в Рим — на смену точно такому же передвижному центру слежки и наблюдения, дежурившему предыдущие сутки. Залегендированные как корреспонденты, режиссёры, операторы и репортёры, «копьеносцы» Ордена беспрепятственно установили контроль в центральных кварталах Рима, окружающих площадь Испании. Дворец магистра Мальтийского ордена на улице Кондотти не оставался без присмотра ни на минуту. Прослушивались телефонные переговоры, постоянно велась видеофиксация с распознаванием лиц. Периодически выходящие из автобуса журналист с микрофоном и оператор с видеокамерой не вызывали никаких подозрений, хотя на самом деле в руках у них была аппаратура, позволяющая слышать и записывать устные беседы, ведущиеся даже шёпотом за стеклянной витриной с расстояния в двести метров.
Такое плотное окружение и покрытие объектов неизбежно принесло положительные результаты. Был идентифицирован Специалист. Он появился во дворце Мальтийского ордена с пропуском ватиканского архива и разрешением на работу в архиве Ордена госпитальеров. Это сразу же было зафиксировано хранителями Копья. Теперь Командор был абсолютно уверен — Кольцо здесь, в хранилище сокровищ рыцарей-мальтийцев. Этот неуловимый шпион Кардинала не остановится и, получив в архиве нужную информацию, выкрадет Кольцо для своего хозяина.
Резиденцию Кардинала Священной конгрегации (бывшей святой инквизиции) на площади Испании «копьеносцы» вычислили сразу по приезде в Рим, благодаря показаниям, полученным не без применения некоторых мучительных процедур от пойманного в своих рядах шпиона Кардинала и его связного — ватиканского прелата в Петербурге. Но пока что наблюдение за Кардиналом ограничивалось прослушиванием телефонных переговоров с доступных дистанций. Внушительная и профессиональная охрана Кардинала и его резиденции исключала проведение прямых силовых акций возмездия.
«Подручный Кардинала пойдёт на дело этой ночью, ближе к утру, — предположил Капитан на вечернем совете хранителей. — Надо выпустить его с добычей и выманить получателя Кольца. Пусть они свяжутся друг с другом под нашим контролем, и мы устроим им встречу, каждому со своей участью». Командор одобрительно кивнул и распорядился повысить уровень осторожности при ведении слежки. Спугнуть Специалиста на финальной стадии операции было недопустимо. «Копьё Судьбы уже занесено над головами этих еретиков!» — завершил совет хранителей Командор.
В респектабельном отеле в центре Рима царили сдерживаемые суматоха и переполох. Богатые постояльцы не любят чужих неприятностей, и беспокоить их своими проблемами администрация воздерживалась. Дело в том, что еще утром горничная не смогла попасть в самый дорогой номер отеля для уборки, забеспокоилась и вечером сообщила об этом дежурному менеджеру. Во вскрытом номере на полу был обнаружен очень уважаемый постоялец — без сознания и, как установил вызванный доктор, в глубокой коме. Гость был зарегистрирован как постоянный член Мальтийского ордена, посвящённый рыцарь — «рыцарь послушания» и гражданин Франции из древнего аристократического рода. По протоколу медицинской страховки, о происшествии уведомили ближайший госпиталь Ордена в трёх кварталах от отеля, во дворце Мальтийского ордена на улице Кондотти, куда и повезли больного.