Карету скорой помощи впустили во внутренний двор Магистрального дворца. Пациента, согласно его статусу, поместили в отдельную палату маленького, но отлично оборудованного госпиталя Суверенного государства Мальтийских рыцарей. Великий магистр Ордена распорядился собрать врачебный консилиум на следующее утро и, завершив дела, уже за полночь сам пришёл в палату. Рыцарь-пациент с предварительным диагнозом «инсульт» лежал без движения, в кислородной маске, обвешанный датчиками. Гулкую тишину опустевших коридоров, залов и комнат дворца нарушил негромкий голос магистра, вставшего на колени у одра умирающего и начавшего читать молитвы на древней латыни. Лёгкий шорох и скрипнувшая кровать заставили магистра прервать молитву и открыть глаза. «Чудо! Сила молитвы и милость Девы Марии сотворили нам чудо!» — вспыхнула и погасла последняя мысль магистра, потерявшего сознание от резкого удара в подбородок. Специалист одним движением перебросил на освободившееся ложе безвольное тело и придавил подушкой его голову. Через две минуты короткая конвульсия подтвердила переход главы Ордена госпитальеров в мир иной. План Специалиста по проникновению во дворец удался, и путь к хранилищу был открыт.
Быстро переодевшись в костюм и мантию магистра, Спец уверенно и неслышно направился к цели, завершающей миссию. Последней досадной помехой у входа в хранилище в подвале дворца оказался пожилой мирянин Ордена, задремавший на дежурстве и лишённый Специалистом возможности проснуться. Задушив старика брючным ремнём магистра и обнаружив в кармане покойного связку ключей, Спец беспрепятственно вошёл в заветное хранилище. Неожиданно Специалиста стало охватывать странное и нарастающее беспокойство. Первый раз такое с ним случилось в доме на островах Петербурга, где он убил женщину. И вот теперь после двух хладнокровных убийств подряд страх и паника мутили его разум и парализовывали тело. Неимоверным усилием Специалист подавил эмоциональную вспышку, закрыл за собой дверь и рассмотрел в полутьме под высоким сводом хранилища кажущиеся бесконечными ряды шкафов и стеллажей.
Прошло не менее двух часов, прежде чем Специалист разобрался в системе хранения документов и артефактов госпитальеров. История приората Ордена в России занимала несколько мест хранения. Только полученная накануне архивная информация помогла найти отчёты графа Литта и приложенные к ним предметы, символы могущества и власти Мальтийского ордена в России во времена великого магистра — императора Павла Первого.
Старинный резной секретер из дуба не утаил от рук Специалиста своего секрета — тайного выдвижного ящичка. Изящный золотой футляр на массивной золотой цепочке был извлечён из небольшой шкатулки, искусно вырезанной из светлой карельской берёзы. Ларчик с вензелем Императорского дома Романовых изнутри был отделан пурпурным бархатом. Алмазы и изумруды, во множестве впаянные в футляр, многократно увеличивали стоимость такого антикварного изделия. «Если Кардиналу нужно только содержимое футляра — Кольцо, то вещица вполне принадлежит мне. Или же он мне за неё заплатит отдельно», — подумал Специалист, рассматривая долгожданную находку. Попробовав открыть футляр, он убедился в том, что, не испортив вещь, он это сделать не сможет. «Пожалуй, пора заканчивать карьеру верного слуги Кардинала. Это была последняя моя миссия. Психика на пределе, и припадки будут только учащаться. Хороший домик в тёплых краях у моря, безбедная и спокойная жизнь — я это заслужил. Финита ля комедия! Теперь Кардиналу диктовать условия буду я», — хладнокровно решил Спец.
Он покинул Магистральный дворец через окно третьего этажа, выходящее на пустынный переулок с обратной стороны здания, самоуверенно полагая, что никем не замечен. Однако двое неприметных прохожих издалека наблюдали за ловким акробатом на стене и неторопливо сопроводили его до дома. Следом за ними тихим ходом двигался автобус с причудливой тарелкой на крыше. Вскоре очередное убежище Специалиста, небольшая съёмная квартирка в центре Рима, была выявлена хранителями и взята на контроль.
Командор и Капитан рано утром покинули резиденцию на вилле Симонетта и через полчаса были в Риме, где присоединились к дежурной группе хранителей Копья у дома, в одной из квартир которого скрывался Специалист.
«Никуда не отлучался, заказал по телефону доставку завтрака из соседнего ресторана. Официант заходил к нему в квартиру, принёс круассаны и кофе. А недавно вызвал курьера почтовой службы. Ждёт», — отчитался старший группы хранителей. «Уверен, что он не рискнёт отправить свою добычу с чужим человеком, но за курьером надо проследить — узнать адресата и содержимое почтового отправления», — решил Командор и остался в автобусе, поручив Капитану возглавить вторую команду наблюдателей-«копьеносцев».
Почтовый курьер подъехал на фирменном фургончике известной почтовой службы. Молодой человек в форменной куртке жёлтого цвета и такой же кепке с логотипом над широким козырьком вышел из машины и быстрым шагом устремился к заказчику. Через пять минут он вышел из дома с конвертом в руках, спокойно сел в автомобиль и неторопливо отъехал. Следом за ним тронулся экипаж хранителей во главе с Капитаном. Его сразу насторожило, что козырёк кепки курьера был слишком низко надвинут на глаза и практически скрывал лицо почтальона. Подозрения оказались небеспочвенными — в это время в квартире, покинутой Специалистом, в ванной комнате лежал связанный почтовый служащий с кляпом во рту и разбитой головой. Капитан окончательно убедился в том, что за рулём почтового фургона главный объект слежки, когда тот затормозил на площади Испании у резиденции Кардинала Священной конгрегации.
Пока хранители связывались между собой, Специалист быстро вошёл в здание, и Капитан понял, что на этот раз их с Командором обыграли. Теперь действовать надо решительно и молниеносно. Подъехавшая передвижная телерадиостудия заняла позицию на площади, а хранители Копья рассредоточились вблизи резиденции Кардинала под видом журналистов, берущих интервью у туристов и просто прохожих, перекрывая все возможные пути отхода Специалиста. Приказ Командора: «Взять лжекурьера живым любой ценой!» — грозил опасностью разоблачения миссии хранителей Копья в Риме, но выбора уже не было.
В сопровождении двух крепких монахов Священной конгрегации «почтовый курьер» был доставлен в кабинет секретаря Кардинала. «Он отказывается отдать конверт и требует личной аудиенции Его высокопреосвященства», — доложил секретарю один из охранников резиденции.
«Я передам конверт, а вы подождите здесь», — вкрадчиво предложил секретарь Специалисту и, получив утвердительный кивок головы «курьера» и конверт из его рук, скрылся за дверями приёмной Кардинала. Удивлённо выслушав доклад помощника, Кардинал вскрыл конверт, в котором оказалась короткая записка: «Я выполнил ваше задание и сам принёс вашу реликвию».
— Пропустите курьера ко мне и оставьте нас наедине, — едва сдерживая волнение, проговорил Кардинал и встал из кресла, встречая входящего Специалиста. — Ты раскрыл себя и тем самым нарушил наш уговор о конфиденциальности отношений, а это значит только одно — ты хочешь прекратить наше сотрудничество, — начал разговор Кардинал.
— Вы очень догадливы, Ваше высокопреосвященство, — согласился Специалист, снимая кепку и куртку почтового служащего. — Я надеюсь, вы простите мне этот маскарад. Я принёс вам то, что вам нужно, и хочу попрощаться. Убедительно прошу вас перечислить мне остаток гонорара и, не скупясь, заплатить мне за это уникальное ювелирное изделие.
С этими словами Специалист извлёк из потайного кармана драгоценный футляр на цепи и положил его на стол перед Кардиналом.
— Согласно документам архива Мальтийского ордена, именно тут хранится простое старинное кольцо православных, переданное на хранение рыцарям-госпитальерам. Русский магистр Ордена император Павел Первый лично вручил эту реликвию приору Ордена в России графу Литта. Секрет футляра мне не известен, и я не рискнул повредить драгоценную вещь. Уверен, что вам не составит труда найти ювелира и мастера, чтобы открыть его.
— Конечно, я куплю эту драгоценность, но разве ты потом не захочешь оставить эту вещицу себе на память? — спросил Кардинал, бережно прикасаясь к вожделенному артефакту.
— На память об этой миссии у меня осталось несколько золотых монет. Мне этого достаточно, — усмехнулся Специалист. — Не будем терять времени, прошу вас рассчитаться со мной, и мы оба сохраним добрую память. Ваши молитвы о моей душе и прощение моих грехов — целиком на ваше усмотрение и в удобное для вас время. Я же тороплюсь.
Звонком колокольчика Кардинал вызвал секретаря и короткой запиской распорядился незамедлительно перечислить внушительную сумму на секретный счёт агентуры Священной конгрегации. Через несколько минут в напряжённой тишине кабинета Кардинала мелодичный сигнал сообщения от банка поступил на телефон Специалиста. Это стало знаком окончания аудиенции и завершением очередного сотрудничества Ватикана с матёрым убийцей.
Специалист беспрепятственно вышел из здания на площадь Испании. Впервые за много лет он почувствовал лёгкость и полную свободу от каких-либо обязательств. Вечный город выглядел как-то по-новому — безмятежно и безопасно. Специалист даже не насторожился, когда к нему подошла съёмочная группа телевидения. Корреспондент с микрофоном начал задавать вопросы о достопримечательностях Рима, с улыбкой предлагая посмотреть в камеру. «Зачем мне теперь скрывать лицо?» — промелькнуло в мыслях Специалиста, и он открыто взглянул в объектив. Мощный электрошокер, замаскированный под микрофон в руках репортёра, выбил эту глупую мысль из его головы вместе со всеми остальными.
Очнулся Специалист с мешком на голове, привязанный к стулу, и кроме незнакомой речи он слышал только позвякивание стеклянных пузырьков и чувствовал запах лекарств.
Потрясённый Кардинал сидел в кресле за столом, на котором лежал открытый золотой футляр. Он был пуст. Архивариус и приглашённый им ювелир, вскрывший удивительное изделие, со страхом смотрели на Кардинала. Мертвенная бледность лица главы Священной конгрегации напугала присутствующих. «Умер!» — подумали они одновременно. Но постепенно краски жизни возвратились на лик священника, вернулся и дар речи. «Пошли вон», — выдавил из себя Кардинал и потянулся к телефону. Короткое сообщение с требованием срочной встречи в исповедальне собора Святого Петра отправилось Специалисту. Но тот в это время уже исповедовался, взахлёб рассказывая о всех последних событиях своей жизни «бородатым ангелам» на загородной вилле — временной резиденции хранителей Копья. «Сыворотка правды» из современных химико-фармацевтических препаратов осуществила мечту Специалиста. Он бродил в райских кущах, пил нектар, вкушал плоды на берегу моря и был не человеком, а послушным барашком, который должен всё рассказать добрым пастухам. Сообщение от Кардинала принял Командор. «Последняя исповедь? Я приму её у тебя», — хищно усмехнулся Командор и в сопровождении Капитана с группой «копьеносцев» отправился в Рим.