На встречу с Советником и Полковником в квартире Веры Буковской на Петроградской стороне Капитан-Командор пришёл пешком поздним вечером. Верные «копьеносцы» остались в гостинице ждать его возвращения со свидания с тайным информатором. Выслушав рассказ Капитана о событиях в Риме и сопоставив его с новостями итальянской прессы, офицеры единодушно решили, что нападение «рыцарей правосудия» Мальтийского ордена на хранителей Копья было спровоцировано иезуитами Ватикана из Священной конгрегации.
— Преступную деятельность их местной прелатуры мы пресекли. Все участники массового убийства в бизнес-центре задержаны и ждут суда. Думаю, что со смертью Кардинала поиски Кольца прекратятся. Любой ставший общеизвестным интерес Ватикана к этому артефакту ставит под сомнение подлинность хранящегося у них якобы Копья Лонгина, — начал подводить итоги разговора Советник. — Сегодня я получил информацию о прибытии в Петербург делегации Суверенного Мальтийского ордена. Ее участники просят предоставить им временную резиденцию в гатчинском Приоратском дворце. Ссылаются на то, что когда-то это был подарок Ордену от русского императора и их магистра. Бог с ними, пусть заселяются.
— Теперь наша задача помирить ваши ордены, — обратился Полковник к Капитану и продолжил: — А что касается Кольца, то, похоже, оно безвозвратно утеряно и похоронено в культурных слоях почвы, на которой стоит наш город. — А что делать с футляром? — поинтересовался Капитан.
— Пока ничего. Оставь у себя как символ хранения Кольца в дополнение к хранению Копья. Посмотрим, как поведут себя мальтийцы. Им поручали хранить Кольцо, а не футляр. Нет Кольца — нет футляра, — решил Советник и в свою очередь спросил: — Капитан, у тебя сохранилась запись допроса Специалиста на вилле Командора?
Получив утвердительный ответ, Советник удовлетворённо потёр руки и достал из кармана майорскую звезду. Полковник так же неожиданно протянул уже наполненный стакан. Раздался чуть слышный «бульк» и стеклянный «цвяк» о дно посуды — так Капитан стал майором. Договорившись о способах связи, офицеры позволили себе немного расслабиться и отметить важное событие, но уже через час незаметные сотрудники Советника проводили каждого из участников встречи до мест проживания.
Звонок из городского комитета по культурным связям правительства Петербурга озадачил Советника. Глава делегации рыцарей Суверенного Мальтийского ордена, поселившейся в Приоратском дворце, попросил городские власти отложить все запланированные встречи с общественными и религиозными организациями и содействовать срочному прибытию группы врачей из Рима, вылетающих ближайшим авиарейсом.
— Мы предложили нашу медицинскую помощь, но мальтийцы вежливо отказались. Сослались на то, что ничего серьёзного не произошло, угрозы жизни членов делегации нет. Просто несколько рыцарей получили незначительные химические ожоги. Виной всему пиротехника во время праздничного салюта на банкете в честь прибытия, — сообщила секретарь комитета по культуре и получила от Советника необходимые распоряжения, чтобы просьба рыцарей-госпитальеров была удовлетворена как можно скорее.
«Партия переходит в эндшпиль», — подумал Советник и срочно вызвал на совещание Полковника с просьбой прихватить с собой Веру.
— Ну что, пора подводить итоги, — начал собрание в узком кругу Советник. — Только мы трое посвящены в настоящую цель всех проведённых операций. Наши гости из Мальтийского ордена подтвердили, что Кольца у них нет. Они знали, где тайник, приехали к нему, вскрыли, и ничего кроме неприятного сюрприза не получили. След Кольца окончательно утерян, — подытожил Зубов.
— Нехорошо отпускать гостей с пустыми руками. Давайте-ка за утраты и несбывшиеся надежды хорошенько промоем и широко раскроем им глаза на истинную роль Кардинала Священной конгрегации. Соучастие в убийстве великого магистра Ордена и краже имущества из Магистрального дворца подтверждены доказательствами. Пусть доверчивые мальтийские «рыцари милосердия» научатся выбирать себе друзей, — добавил Полковник.
— Так и поступим, — согласился Советник и продолжил: — Теперь, что касается вас с Верой. По результатам моих отчётов, по размышлениям нашего начальства и с самого высокого благословения решено создать специальную службу поиска, исследования, приумножения, охраны и защиты исторических артефактов наследия России. Сокращённо — РАРТ. Новый спецотдел в структуре ФСО поручено возглавить тебе, Алексей. Вера — твой помощник-консультант, я ваш куратор.
Первой неожиданно отреагировала Вера:
— Очень кстати! А то я как раз думала, как мне подступиться к периоду Владимиро-Суздальского княжества Андрея Боголюбского и его связям с Орденом тамплиеров. Они же были хранителями не найденных до сих пор реликвий Святой Земли. Это очень интересно, и теперь докопаться до них мне будет легче!
Советник с Полковником изумлённо взглянули на Веру, глаза которой горели весёлым азартом.
— Будем считать, что спецотдел РАРТ начал работу. Жду ваш план действий и список необходимого для выполнения задачи, — улыбнулся довольный Советник-куратор и отпустил подчинённых готовиться к новому делу.
Лейтенант Мальтийского ордена незряче уставился в иллюминатор, сидя в бизнес-классе авиалайнера, уносящего делегацию рыцарей из пасмурного Петербурга в солнечную Италию. Он был потрясён только что увиденным. Дорогой и компактный миникомпьютер с закачанным в него документальным фильмом Лейтенант получил в подарок в аэропорту во время прощания с провожающими. Представители различных властей города и общественности, от религиозной до самодеятельно-реконструкторской, — все сожалели о прерванной программе визита. Несмываемые следы «ожогов» на руках и лицах нескольких госпитальеров омрачили торжества и сократили праздник международной дружбы.
Подарочную коробку Лейтенанту вручил бородатый мужчина со смутно знакомым лицом. Это случилось уже после прохождения паспортного контроля, на выходе из магазина такс-фри, где Лейтенант купил несколько русских сувениров и бутылку водки. Сейчас водка ему очень пригодилась. Голова гудела от обрушившейся на него информации. Это была видеозапись допроса Специалиста у хранителей Копья. Откровения, циничные подробности и детали в его рассказе об убийствах в Магистральном дворце, кадры со спускающимся из окна дворца преступником шокировали и не оставляли сомнений. Выполнявший приказ Кардинала Священной конгрегации наёмный Специалист-убийца — единственный виновник смерти великого магистра и монаха, сторожа хранилища Магистрального дворца.
Лейтенант ещё раз пересмотрел заключительную часть фильма — кадры казни Специалиста и эффектное подвешивание его вниз головой на фоне резиденции Кардинала на площади Испании. Отхлебнув водки прямо из горлышка бутылки, Лейтенант выключил миникомпьютер и достал со дна подарочной коробки небольшой свёрток из бархатной ткани с вышитыми рядом мальтийским крестом и Копьём. Там оказалось оригинальное холодное оружие-заточка в форме копья, вложенное в изящные кожаные ножны. «Именно таким была проткнута голова повешенного убийцы, — вздрогнул «рыцарь правосудия» и тут же вспомнил: — Точно, я видел этого бородача, видел в бинокль, и совсем недавно!»
К объявлению посадки в аэропорту Рима Фьюмичино короткая молитва-благодарение за Божий промысел успокоила Лейтенанта, и он окончательно сформулировал своё отношение к последним трагическим событиям в истории Суверенного Мальтийского ордена: «Конечно, это ватиканские иезуиты, сеющие раздор в христианском мире! Их очередная провокация. Ради своих корыстных целей они не гнушаются убийства и предательства. Ну, так и я, Лейтенант Мальтийского ордена и «рыцарь правосудия», ничего, кроме благодарности, за свершённое правосудие к далёкому кавказскому Ордену хранителей Копья не испытываю».
Лейтенант пристегнул ремень и допил водку за здоровье бородатого незнакомца и за мягкую посадку.
Масштабные задачи никогда не пугали, а только радовали и вдохновляли Веру Буковскую. А сейчас, когда она получила новые возможности и полномочия в спецотделе РАРТ, она была счастлива. Огромная карта Евразии, во всю стену одной из комнат квартиры Алексея, была густо утыкана разноцветными булавками и разрисована кружками и стрелками, понятными только Вере. Полковник покорно наблюдал, как всплески активности у его подруги сменяются многочасовыми раздумьями, запойным чтением и поиском документов в архивах. Им предстояла огромная работа — инвентаризировать все имеющиеся на хранении в музеях и организациях предметы с признаками артефактов, проверить данные об утраченных и начать поиск упомянутых во всемирной истории реликвий. Алексей всеми правдами и неправдами пытался отвлечь Веру и выманить её на прогулку в парк. Там им удавалось просто гулять, болтать о пустяках, подшучивая друг над другом, не думая о делах и общей работе.
Сегодня в парке было пустынно. Редкие мамаши с колясками да одинокие старики, кормящие голубей или дремлющие на скамейках. Во всем покой и умиротворение. «Я бы не отказалась еще от одного», — Вера доела мороженое и облизнулась. Алексей потянулся к ее губам. Они присели на свободную скамью у кустов на берегу маленького, заросшего ряской пруда. В центре его отдыхал дикий селезень с уткой. «Простые человеческие радости! Свежий воздух, покой и любимая женщина рядом. Вот тебе хорошее настроение и хорошее самочувствие!» — поймал ленивую мысль Полковник и прислушался. Неожиданно и шумно, как лось, из зарослей на них вывалился пожилой мужчина маргинальной внешности и скорее удивил, чем напугал нашу пару.
— Прошу великодушно простить заслуженного реставратора СССР за бесцеремонное вторжение, — заговорил в характерной манере бывший ленинградский интеллигент. — Не могли бы вы ссудить меня небольшой суммой, необходимой для поддержания духа в бренном теле?
— Вы реставратор? — заинтересовался Полковник, протягивая ему пятисотрублёвую купюру.
— Уже давно перестал им быть — слишком стар да и в рынок не вписался, — пряча деньги, возразил незнакомец и вдруг добавил: — Перестал быть в девяностых годах прошлого столетия, на последнем своём объекте — Михайловском замке. Знаете такой?