Уже через пять минут Полковник ехал за подругой в гостиницу «Москва». Вера впорхнула в автомобиль, и они отправились на Каменный остров к Пиоровскому. Всю дорогу Полковник проверял, есть ли за ними слежка. Так никого и не заметив, Алексей предположил, что преследователи стали более осторожными, и это его обеспокоило.
Советник слушал монотонный доклад офицера о происшествии в Петропавловской крепости, о результатах дактилоскопии и досадливо хмурился: «Сколько затрачено сил, средств и энергии ради какого-то артефакта! А как он выглядит, ни один из задержанных не знает или не говорит. А что, в сущности, сделали задержанные? Не украли, не разрушили. Максимум — использовали подложные документы. И с какой целью? Да, пора браться за Полковника всерьёз! Это же он и его подруга привели всех этих мутных людей в город и устроили весь этот балаган, — резюмировал Зубов и прервал доклад офицера:
— Где сейчас находятся главные фигуранты? Чем они занимаются?
— Во время инцидента в крепости Полковник находился на Монетном дворе. Археолог Буковская пребывала в отеле и вела деловую переписку по интернету.
Советник наконец утвердился в своей мысли: «Значит, Котов устроил весь этот спектакль намеренно. Чтобы с моей помощью освободиться от назойливой опеки. У него наверняка есть план дальнейших действий или свежие идеи, что и где искать». Зубов прервал офицера: «Задержанных на 15 суток административного ареста и на депортацию. Пускай у себя дома ворошат могилы. Полковнику и его подруге обеспечить полную безопасность. Себя при этом не обнаруживать».
В ожидании Алексея и Веры Пиоровский работал в своём кабинете. Его очень заинтересовал поворот в поиске Кольца к эпохе Петра Первого. Когда-то он специально изучал письменные хроники похорон первого императора. Все исторические праздники и реконструкции, которые затевало правительство Петербурга, обязательно проходили через учёный совет города, и подтверждение исторической достоверности всегда доверяли академику. Записки очевидцев, коих было много в период правления дочери Петра Первого Елизаветы, сохранились и позволяли составить картину тех скорбных дней и месяцев почти с хронометрической точностью.
Пиоровский давно понял, что подругу Полковника Верочку не просто так заинтересовал неизвестный артефакт из прошлого. Она перспективный кандидат исторических наук, и эта находка занимает особое место в её области археологии. Чисто научный интерес бесспорен. В конце концов — это гарантированная докторская диссертация. А, может, сей артефакт достоин и его внимания? Кольцо Веры — это действительно часть того Святого Копья, как указано в подлинном покаянном письме кузнеца. Есть письменный документ четвёртого века. Это может быть научной сенсацией. Можно провести сравнительный анализ металла Копья и Кольца. И вообще наше Копьё и Кольцо вместе, по библейской подлинности, становятся первой святой реликвией, научно опровергая те, что представлены другими Церквями. Мы сможем научно обосновать наши выводы, договориться с Эчмиадзином и выставить Копьё Судьбы и Кольцо Веры в Петербурге! Отличная может быть история, более настоящая, чем в Австрии или Польше с их сомнительными артефактами. Пока люди верят в чудеса, мир не будет стоять на месте. Надо только немного помочь!
Командор был крайне разочарован операцией и её последствиями. Людей он заменит, задержанных выпустят, но цель-то не достигнута! И как он, Командор великого Ордена Святого Копья, мог так обидно попасться в примитивную ловушку? Этот ловкий Полковник уже начинает раздражать! Но, видимо, он действительно что-то нащупал! Пока в Ордене жив и свободен Командор, Орден будет действовать.
Сидя в импровизированной резиденции, Командор распорядился подключить Петропавловскую крепость к системам видеоконтроля и проанализировать личности всех, находившихся в момент операции в соборе, их действия и передвижения. Спустя несколько часов, кроме Полковника, который был на экскурсии в Монетном дворе, ещё один персонаж вызвал подозрения хранителя Копья — уж слишком он изображал туриста, а после задержания участников эксгумации уже просто нагло следил за Полковником. Командор хорошо изучил всю местную резидентуру папистов, оставшуюся в живых после неудачного заплыва по Неве со Стрелки Васильевского острова. Этот новый персонаж явно требовал отдельного внимания, поскольку ускользнул от наблюдения и не появлялся в известных резиденциях католической церкви. Вывод очевиден — теперь обязательна не только слежка за Верой и Полковником, но и охрана их от возможных провокаций ватиканских прелатов.
Раздался звонок от входной двери особняка академика. На экране монитора он увидел Алексея и его подругу. Нажатием кнопки брелока Пиоровский открыл дверь и спустился на первый этаж к вошедшим гостям. Пригласив всех к столу с лёгкими закусками и напитками на любой вкус, академик приступил к теме: «Ну что ж, мои юные друзья, рад видеть вас и вдвойне рад продолжить наши совместные поиски Кольца Веры. Ваша поездка в Москву была полезной и сузила направление розыска артефакта. Очевидно, что Кольцо было у Петра Первого и, возможно, оно принесло ему звание первого российского императора. Так вот, как я выяснил, искать его в вещах покойного Петра бесполезно. В записках графа Якова Брюса сказано, что после бальзамирования тела Петра Меншиков привёл к нему попрощаться детей императора — Наталью и Елизавету. Он хотел, чтобы память о великом императоре сохранилась не только в России, но и запечатлелась у его дочерей. Он предложил рыдающим детям выбрать что-нибудь из личных вещей батюшки. В доме Брюса, где и производилось бальзамирование, оставались только личные вещи Петра, бывшие при нём, когда тело доставили в особняк. Брюс принёс большой серебряный поднос с вещами покойного. Любимая трубка Петра, кисет с табаком, нательный образок Исаакия Далматского, несколько колец, одно из которых было из железа, знак к ордену Андрея Первозванного, две цепочки, одна нательная, другая от карманных часов, сами часы и дальномерная труба. Наталья выбрала батюшкины часы, его цепочку и одно из золотых колец. Елизавета попросила нательную цепочку и подарок ее бабушки, который часто показывал ей отец, — железное кольцо. Выбор был странным, но понятным. Елизавета никогда не видела свою бабушку, и, видимо, это и определило ее выбор».
Полковник, слушая Академика, понимал, что предстояла работа с документами, а это уже епархия его Веры. Археология — это не только раскопки, а еще и тщательный анализ исторических архивных документов, позволяющий определить место поиска.
Расставшись с академиком, Алексей с Верой распрощались с гостиницей и переехали в Верочкину квартиру на Петроградской стороне.
Интереснейшее представление с реальным задержанием ряженых фигляров в финале, да еще в живописных декорациях древней крепости, у входа в Петропавловский собор, как из партера в театре, наблюдали несколько туристов, отставших от своих групп. Среди них был и Специалист. Неприметный с виду зевака, он ухитрился побывать в каждом месте развивающихся событий. Так же, как и лжеследователь, он убедился в том, что искомый предмет — Кольцо — не найден.
Оценивая целиком происшествие в крепости, Специалист сначала решил, что спецслужбы этой страны хорошо подготовлены к неординарным событиям, но присутствие одного и того же человека невдалеке от каждой сцены «спектакля» и его схожесть с портретом русского Полковника заставили Спеца пересмотреть первое впечатление. В его голове мелькнула мысль совсем иного порядка. Это подстава — Полковник руками спецслужб убрал конкурентов. Видимо, что-то знает или догадывается. Пока Орден хранителей Копья нейтрализован, можно спокойно последить за Полковником и его пассией. Необходимо выявить все их контакты и понять уровень осведомлённости каждого участника поисков артефакта.
— Ты что, меня не слушаешь? — из состояния приятной послеобеденной дремоты Алексея вывел требовательный голос Веры.
— Слушаю, слушаю — работу с документами надо начинать немедля. Тебе этого мало?
Вера оживленно продолжила:
— Я думаю, надо полистать воспоминания очевидцев эпох Елизаветы и Екатерины Второй. Это огромный объем — двадцать лет правления одной и тридцать пять — другой. Тогда было модно оставлять записки о своей или чужой жизни. Все вельможи тогда хотели войти в историю.
— Или вляпаться, — уточнил полковник.
— Твои оценки здесь неуместны, — нахмурилась Вера.
— Ладно, не буду. А где искать эти мемуары? — спросил он.
— В Российской национальной библиотеке, там много чего есть. Прежде всего, записки графа Разумовского и графа Бестужева. Первый был морганатическим мужем императрицы Елизаветы, а второй — вице-канцлером, жил долго, успел послужить и Елизавете, и Екатерине Второй. Мы точно знаем, что Кольцо забрала себе Елизавета, и события её царствования это подтверждают. Попало ли оно к Екатерине, и если так, то куда она его дела, мы должны установить. Но смотри: здесь явно прослеживается очередная отчетливая связь с метафизическими свойствами Кольца — в период правления Екатерины Второй опять расширились границы Российской империи и выросло величие государства.
В тайной петербургской резиденции хранителей Копья Командор Ордена вновь и вновь анализировал все события, происшедшие с момента начала операции по возвращению Кольца. Он раз за разом просматривал видеоматериалы, предоставленные его «братом» из местного ФСБ, и опять задавал себе одни и те же вопросы: «Как служители Ватикана так быстро вышли на Братство хранителей? Как одновременно с ними оказались в Петербурге? Как вообще они узнали существовании Кольца, если он, Командор Ордена хранителей, узнал о нём совсем недавно?»
Эти мысли не давали ему покоя. Командор накануне распорядился проверить все помещения на наличие прослушивающих устройств, телефоны всех братьев-«копьеносцев», находящихся с ним в Петербурге, и всех присутствовавших на историческом собрании в Эчмиадзине, где он объявил о существовании Кольца, необходимости исполнить долг хранителей и вернуть реликвию. Конечно, русские могли разболтать это кому угодно, однако уничтожение тайной резиденции Ордена в Петербурге говорило об обратном. Вывод жег нестерпимой правдой. Предал кто-то из своих. И не только святую тайну, но и своих братьев. Нет ничего хуже гнусного предательства. Данте Алигьери в своей «Божественной комедии» поместил предателей и лжесвидетелей в самый последний, девятый, круг ада и предрёк им самые страшные муки. Он, Командор Ордена Святого Копья, найдёт предателя и воплотит в жизнь пророчество Алигьери. Командор вызвал старшего полевого командира «копьеносцев», распорядился об особом режиме охраны резиденции с переводом всех братьев на казарменное положение и запретом использовать ими любые средства связи. Кроме того, Командор приказал организовать круглосуточное мобильное и пешее патрулирование по внешнему периметру резиденции. Причем в патрулирование должны были назначаться посменно все братья без исключения.