Заранее оборудованный круглосуточной видеосъёмкой, внешний периметр тайной резиденции Ордена включал в себя весь квартал и прилегающие к нему улицы города. Картинка со всех камер сводилась только на мониторе компьютера Командора. «Охота на шпиона началась! Теперь надо дать хорошую приманку. Вполне подойдет оглашение операции по устранению противников из Ватикана с одновременным изъятием артефакта у русских. Предатель наверняка захочет передать эту информацию своим хозяевам», — решил Командор, усилием воли погасил гнев, заменив его на терпение, так необходимое в засаде. Совет хранителей, на котором Командор собрался объявить важные новости и планы, был назначен на следующий день.
Специалист наблюдал за Полковником и его спутницей уже вторые сутки. Посещение ими Пиоровского стало единственным значимым событием за всё это время. Никем не замеченный Специалист отметил, что его подопечных вели ещё несколько разных групп. Размышляя о роли академика в поисках артефакта и наведя о нём справки, агент Кардинала понял, что Пиоровский наверняка обладает информацией и отчасти руководит поиском Кольца. Решение проникнуть в особняк учёного Специалист принял самостоятельно — ему редко приходилось согласовывать свои действия. Негласная охрана особняка Пиоровского вызвала у Спеца самоуверенную усмешку — он проникал и не на такие сложные объекты. Особняк учёного на берегу Невской протоки в тени деревьев парка был как нельзя лучше расположен для проникновения в него. Само напрашивалось решение прийти и уйти по воде или под водой. В элитном яхт-клубе на Петровской косе Специалист без труда арендовал небольшой катер с уютной каютой, камбузом и даже гальюном с душем. Удобно и неприметно поселившись на этой плавучей базе, он начал готовиться к операции. Заказать необходимое снаряжение без проблем удалось в интернет-магазине сайта «Рыболов — охотник» с доставкой до востребования в ближайшее почтовое отделение.
В большом зале временной резиденции Командора Ордена хранителей в Петербурге собрались все без исключения братья-«копьеносцы», участвующие в поисках Кольца. Все были уведомлены о значимости новости от Командора.
«Братья, я хочу сообщить вам, что русские нашли место нахождения Кольца! — торжественно начал главный хранитель и грозно продолжил: — Однако мы никому не позволим думать, что смерть наших товарищей может остаться безнаказанной. Наши погибшие братья требуют отмщения. Радуйтесь! Гнев нашего Ордена прольётся на головы наших врагов. Мы покараем подлых убийц! Я назначаю операцию по окончательной ликвидации проклятых папистов и возвращение святой реликвии нашего народа через три дня. Это время мы посвятим молитве и подготовке. Приказываю: усилить патрулирование вокруг резиденции и обо всём подозрительном незамедлительно докладывать лично мне. На этом собрание закончено. Да пребудет с нами сила Копья!»
Довольный своим выступлением, Командор покинул резиденцию по неотложным делам Ордена. Сеть на шпиона раскинута, оставалось только ждать.
Кардинал Священной конгрегации сидел в своём мрачноватом кабинете в здании на площади Испании в Риме и размышлял. Давно он не получал информации от своего тайного агента из армянского Братства хранителей Копья. По его сведениям, никто не покидал временную резиденцию Командора хранителей Копья в Петербурге. Это настораживало. Возможно, они что-то узнали о месте нахождения Кольца и учли печальный опыт, на этот раз полностью закрывшись от мира. «Если страждущий не идёт к пастырю, пастырь сам идёт к грешнику и несёт слово Божие для прощения», — вспомнил он слова святого Августина. Надо направить к резиденции нескольких агентов и найти возможность установить контакт с его человеком в стане врага. Осведомитель узнает папских прелатов по детали одежды, о которой Кардинал договаривался со всеми своими агентами. Он очень любил футбол и был ярым болельщиком миланского футбольного клуба «Интер». Фанатская атрибутика спортивных клубов — это лучшее прикрытие. Шарф известного клуба на туристе или простом прохожем не вызывает никаких подозрений. А повязанный особым способом, он становится не только сигналом, но и нужной короткой информацией. Распоряжение в петербургскую прелатуру было зашифровано и отправлено незамедлительно.
В великолепном старинном здании Российской национальной библиотеки Алексей был впервые. Вера же чувствовала себя здесь как рыба в воде и уверенно привела его к дверям кабинета. Табличка на дверях несколько пространно сообщала: «Ведущий библиотекарь группы ответственных дежурных РНБ». Авторитет Пиоровского творил чудеса, и через пару часов усилиями профессионального персонала библиотеки были найдены записки и мемуары Вяземского, Разумовского, Бестужева и Григория Орлова, относящиеся к интересующему их периоду. Екатерина Вторая и сама вела дневник, в котором обнаружили покаянное письмо к ней от Алексея Орлова с пометками и комментариями самой царицы. В нем описывались события после дворцового переворота 1762 года и «случайной» гибели отставленного ею мужа Петра Третьего. И здесь наши исследователи наконец обнаружили след Кольца!
Пётр Третий находился в Ораниенбауме, когда Екатерина в сопровождении Алексея и Григория Орловых приехала из Петергофа в Санкт-Петербург, где ей присягнули на верность гвардейские части, а архиепископ новгородский провозгласил ее императрицей Всероссийской. Петр Третий, осознавая безнадежность своего положения, на следующий день отрекся от престола и был сослан Екатериной в Ропшинский дворец в двадцати верстах от Петербурга под надзор гвардейского караула. Его постоянно сопровождали братья Григорий и Алексей Орловы, Григорий Потёмкин, а также давний недруг наследника престола и фаворит Екатерины Фёдор Волков с братом. Изнывая от скуки и неизвестности, вся компания проводила время за непрерывно накрываемыми столами с вином и картами. В конце этого «марафона» Пётр Третий проигрался в пух и прах, вплоть до золотых пуговиц мундира, вырванных с мясом в пылу карточного сражения. Не желая прекращать игру, в бессмысленной попытке отыграться и обмануть судьбу Пётр достал из потайного кармана обыкновенное металлическое кольцо со словами: «Это кольцо моей тётки, покойной Елизаветы Петровны — императрицы Всероссийской, переданное ею мне лично незадолго перед кончиной. Ставлю на кон как драгоценную царскую реликвию!» Дружный и пьяный хохот офицеров был ему ответом: «Железо против золота и алмазов? Да ты умом тронулся от разоренья!» Не смеялся только Фёдор Волков (о котором говорили, что он обладает сверхъестественными способностями), пристально глядя на Кольцо. Лицо его побледнело, он встал и молча указал пальцем на Петра. Как будто повинуясь этому знаку, из-за стола поднялись братья Орловы, и вскочившего с красным от гнева лицом Петра первым ударил Алексей, в чём он и раскаивался перед Государыней императрицей, и за что был прощен как оскорблённый прежде Петром. Все присутствовавшие подтвердили, что отлетевший от удара Орлова Пётр головой въехал в крепкую изразцовую печь голландской работы и как подкошенный свалился на неубранный пол с застрявшей в половице саксонской вострой вилкой, коя и вонзилась ему в горло. Послали за лекарем, но к его приезду несчастный уже остыл, не приходя в сознание.
По настоянию Фёдора Волкова железное кольцо, которое поставил на свой последний кон в карточной игре Пётр Третий, взял Григорий Орлов и отнёс придворному ювелиру Позье. Тот мастерски изготовил золотую оправу в виде хитроумного футляра, усыпанного рубинами и бриллиантами, с раздвигающимися створками, обнажающими железное кольцо Елизаветы. Екатерина благосклонно приняла этот подарок своих верных слуг в знак прощения им греха участия в смерти ее мужа. Часто, оставаясь в одиночестве, Екатерина извлекала из золотого плена простое железное кольцо и надевала его на большой палец руки. Это примиряло её с покойной свекровью, прежней императрицей Елизаветой, и наполняло уверенностью в очередном судьбоносном для России решении или выборе. Многие великие и славные дела ознаменовали годы правления Екатерины Второй. И ни одна пушка в Европе не могла выстрелить без разрешения Её Императорского Величества…
Отправив краткий отчёт о посещении Национальной библиотеки академику Пиоровскому, уставшие и оглушённые потоком информации Вера и Алексей вышли на опустевшую вечернюю набережную Фонтанки. Не торопясь, пешком они отправились домой на Петроградку — через Марсово поле, со стороны мрачного Инженерного замка, по Троицкому мосту.
Так куда же могло подеваться Кольцо? О том, что сведений о нём нет во всех описях дворцового и личного имущества Романовых, начиная с Александра Первого, их заверили в Национальной библиотеке очень авторитетные специалисты. «Никто и никогда после известных вам событий не упоминал о железном кольце», — твёрдо заявила вся группа ответственных дежурных РНБ, библиотекарей высшей квалификации и невероятной эрудиции.
Катер со Спецом на борту тихим ходом шел по одной из многочисленных проток устья Невы. Потрясающие архитектурные ансамбли по берегам завораживали своей красотой и даже отвлекали от задуманного. Венеция и Амстердам никогда не вызывали у Спеца такого восторга и изумления.
Сверившись с картой, Специалист выбрал один из причалов у берега, примерно в одной морской миле от особняка Пиоровского. Удобное расположение временной стоянки, у раздваивающейся протоки, обеспечивало разные варианты отхода. Специалист взглянул на часы и на горизонт. Темнело. Облачение в костюм дайвера и сбор в непромокаемый мешок необходимого технического оборудования много времени не заняли. И через несколько минут едва слышный всплеск ушедшего под воду Спеца дал отсчёт началу операции.
Так же тихо вынырнул из воды Специалист и под мостками причала у дома академика Пиоровского. Подтянулся на руках и легко перескочил невысокое гранитное ограждение набережной. Укрывшись на берегу в густом декоративном кустарнике, Спец первым делом засветил портативным инфракрасным излучателем камеры наружного наблюдения на пути к стоявшему невдалеке особняку. В его походном непромокаемом рюкзаке диверсанта нашёлся и электрошокер для отключения сигнализации. Мощный импульс сжёг практически всю проводку контролирующих приборов. Тишина и спокойствие не были нарушены. Спец стремительно пересёк открытое пространство и приступил к делу, бесшумно проникнув через окно в незащищенный теперь дом академика. Начав методичный осмотр, он неслышно переходил из комнаты в комнату на первом этаже здания. Молодую женщину, сидящую за столом спиной к двери, он увидеть не ожидал. Она что-то увлечённо писала в толстую тетрадь, а разложенные перед ней на столе тома и застеклённые стеллажи с книгами по периметру комнаты не оставляли сомнений, что это домашняя библиотека Пиоровского. Не раздумывая, Спец беззвучно подскочил сзади к случайной жертве и нанёс ей смертельный удар кистью руки в область шеи. Тело женщины обмякло и сползло на пол. Специалист собрал со стола её записи и запихнул в рюкзак.