Поскрипывая снежком, подошел десятник Олаф.
— Альвир, поди погуляй, — приказал он парню.
Отрок нехотя подчинился. Как только он отошел, Олаф взглянул на Егора и спросил:
— Можно задать тебе вопрос, Вульфгар?
— Валяй, задавай, — разрешил Егор, ковыряя щепкой в зубах.
Олаф пару секунд колебался, а затем сказал, глядя Волчку в глаза:
— Я видел, как ты дрался. Тролль, которому ты прокусил руку, был вдвое крупнее тебя.
— И что с того? — небрежно проговорил Волчок.
Несколько секунд десятник молчал, а затем спросил, понизив голос:
— Я хочу знать, не демон ли ты?
— Ты прав, — спокойно ответил Егор. — Я демон. — Потом посмотрел на викинга снизу вверх и добавил: — Но не самый злобный из них.
Взгляд Олафа похолодел.
— Я не верю демонам, — отчеканил он, глядя на Егора неприязненным, презрительным взглядом.
— Правда?
Внезапно Егор почувствовал, как в душе у него шевельнулся зверь.
— Не советую тебе так на меня смотреть, Олаф, — сказал он викингу тихим, леденящим голосом. — Последнего, кто так смотрел, я отправил на тот свет.
Еще несколько секунд они смотрели друг другу в глаза. Олаф отвел взгляд первым.
— Мы по-прежнему вместе, приятель, — миролюбиво сказал ему Волчок. — Помни об этом, когда будешь идти у меня за спиной.
— Я буду это помнить, — процедил сквозь зубы Олаф. — До тех пор, пока кольцо Одина не попадет к нам в руки.
— А потом? — прищурился Волчок.
— А потом я заберу кольцо и убью тебя, — сказал Олаф.
— Договорились, — кивнул Егор. — Надеюсь, ты позволишь мне защищать свою жизнь и не нанесешь смертельный удар исподтишка?
— Это будет честный поединок, — торжественно произнес Олаф.
— Ну, тогда считай, что мы договорились. Иди отдыхай, десятник.
Вскоре отряд двинулся дальше. Егор то и дело сверялся с костяным компасом. Стрелка по-прежнему указывала строго на север.
Миновав за пару часов горный перевал, викинги снова спустились на равнину. Почва здесь была болотистая, деревья — черные, мокрые и гнилые, однако туман окончательно рассеялся, солнце выглянуло из белой завесы туч, и на душе у воинов стало чуть повеселее.
К вечеру отряд Волчка добрался до сухого ельника. В яме под одним из деревьев скопилась дождевая вода. Она была мутная и грязная, но лучшей тут не удалось бы найти, и викинги с удовольствием напились и умылись.
Заходящее солнце коснулось вершин деревьев, и Егор с Олафом рассудили, что дальше сегодня идти не стоит и пора дать уставшим ратникам время на хороший отдых.
Переночевали комфортно — зеленовато-рыжий мох под елями, как обычно, был густой и мягкий, в вершинах ласково шумел ветер. К утру, правда, стало прохладнее, огня пришлось развести побольше.
После завтрака десятник Олаф подошел к Егору, присел рядом с ним на бревно и сказал:
— Впереди земля кельтов.
— Тебе приходилось с ними сражаться? — спросил Волчок.
Чернобородый викинг покачал головой:
— Нет. Но моему отцу приходилось. Он рассказывал, что кельты — свирепые и храбрые воины. Они раскрашивают волосы и лица в белый цвет. А еще — приторачивают к седлам отрубленные головы врагов. Это у них вроде украшения.
— Не хотел бы я, чтобы моя голова болталась на чьем-нибудь седле, — пробасил сидевший поблизости Торт.
Олаф посмотрел на него и насмешливо произнес:
— Твоя белая голова слишком сильно выделяется, Торгрим. Будь я вождем кельтов, я бы дорого заплатил за такой редкий трофей.
— Береги голову, друг! — весело крикнул кто-то из викингов.
— Только не вздумай закапывать ее в песок, иначе они примут за голову твой зад и срежут его под корень! — со смехом крикнул другой.
Викинги засмеялись. Несколько секунд Торт хмурился, но потом не выдержал — расплылся в улыбке и присоединил свой басовитый смех к дружному хохоту друзей.
Когда двинулись в путь, Торт нагнал Егора, некоторое время шел рядом, поглядывая на него, а потом вдруг сказал:
— Волчок, я должен тебе кое в чем признаться.
— В чем? — спросил Егор, не поворачивая головы.
Гигант слегка замялся, помолчал пару секунд, решаясь, а потом тихо произнес:
— У меня железный штырь.
— Правда? — Егор улыбнулся. — Девчонки, наверное, в восторге?
Торт слегка опешил, потом покраснел и смущенно пробубнил:
— Я не в этом смысле. Штырь у меня в голове!
— Тоже нормально, — одобрил Егор. — У большинства людей там нет ничего, кроме мусора.
— Ты не считаешь меня сумасшедшим?
— Нет. А должен?
Торт пожал плечами и удрученно проговорил:
— Не знаю. Иногда мне кажется, что он там зудит. И тогда мне хочется снять черепную крышку и почесать себе мозги. А иногда мне по-настоящему сносит башню, понимаешь?
— Понимаю. — Егор дружески хлопнул гиганта по плечу. — В следующий раз, когда это случится, я буду рядом и попробую привинтить твою башню на место.
Торт улыбнулся и тоже хлопнул Егора по плечу, но не рассчитал силу, и Волчок едва не улетел в кусты. Гигант поймал его за рукав, стушевался и смущенно буркнул:
— Извини.
— Не парься, — успокоил его Волчок. — В следующий раз, когда я захочу оказаться на дереве, просто попрошу тебя игриво шлепнуть меня по заду. Надеюсь, ты не откажешь приятелю в этой малости?
Торт покраснел, а Егор засмеялся, и викинги, утомленные однообразной дорогой, подхватили его смех, хоть и не знали, о чем именно шла речь.
3
Земли, по которым шли воины, были пустынны. Викинги продвигались в глубь материка уже несколько дней, но не встретили на своем пути ни деревни, ни имения, ни сарая, ни даже костровища — ничего, что напоминало бы о присутствии людей.
Пили из родников и ручьев, ели вяленую оленину, ягоды, съедобные травы. Время от времени кто-либо из воинов отправлялся на охоту и приносил дичь или мелкого зверя.
На исходе седмицы викинги несколько часов шагали по довольно сухому лесу с редкими, легко обходимыми болотами. Егор все время сверялся с костяным компасом, изредка доливая банку водой из ручьев, озер и болотных луж.
Небо было затянуто облаками, но после полудня оно снова прояснилось, и викинги облегченно вздохнули, словно все время шли по необозримой пустыне и теперь заметили вдалеке воду.
Вдруг Егор остро почувствовал запах опасности. Сделав викингам знак остановиться, он подозвал к себе отрока Альвира.
— Вскарабкайся на самое высокое дерево и осмотри окрестности, — велел отроку Егор.
Парень кивнул. Альвир был самым молодым и ловким, да и мальчишеские проделки еще не забыл. Он живо скинул оружие и котомку и уже через минуту быстро, как лесной зверек, карабкался по сучьям самой высокой ели. На мгновение исчез в гуще вершины, потом голова его вынырнула из хвои, он уже глядел вдаль, обхватив одной рукой ствол. Остальные глядели на него снизу.
Около пяти минут молодой викинг пристально и тщательно оглядывал окрестности. Потом спустился с дерева и отчитался:
— Вульфгар, я видел какое-то движение на севере.
— Какое движение?
— Не могу сказать точно. Может, это были люди, а может, звери. Но кто-то приближается к нам и делает это очень осторожно и умело, держась зарослей и избегая открытых полянок.
— Я слышал, что кельты издалека чувствуют врагов, — сказал десятник Олаф, хмуря черные брови. — Они наверняка уже знают, что мы вошли в этот лес.
— Отец рассказывал мне, что, подступая к врагу, они спешиваются с коней и шагают с ними рядом, — подал голос приземистый, широкоплечий викинг Дретт. — А еще — перевязывают ремнями рты своим коням, чтобы те не ржали. Лишь подойдя к вражескому лагерю вплотную, кельты снова запрыгивают на своих коней и несутся на врагов во весь опор, рубя их мечами и пронзая копьями.
— Да, — подтвердил викинг по имени Гудред Молчаливый, — я тоже слыхал об этом.
А десятник Олаф повернул свое чернобородое лицо к Волчку и спросил:
— Что будем делать, Вульфгар?
— Воздвигнем укрепления и дождемся гостей, — спокойно ответил тот.
На то, чтобы сделать укрепления из заостренных стволов деревьев, викингам понадобилось около часа. Немного передохнув, воины заняли предназначенные им места по периметру укрепления и приготовились ждать.
Воздвигнутые наспех, укрепления не отличались надежностью, но это было лучше, чем ничего. Викинги вглядывались в лесную чащобу и вслушивались в звуки леса, стараясь увидеть или услышать подступающих кельтов. После победы над троллями они заметно воспрянули духом. По крайней мере, ратники уже не испытывали перед исчадиями леса сверхъестественного ужаса, уверенные в том, что демоны — не какие-нибудь призраки, а живые существа, не больше отличающиеся от людей, чем медведи или волки. В любом случае все понимали, что демоны, будучи живыми существами, смертны, а стало быть, их можно убить в бою.
Егор, несмотря на острое чувство опасности, был бодр и почти спокоен. На душе у него было тревожно, но это был не страх, а напряженное ожидание битвы. Присмотревшись к своим товарищам, он обнаружил на их лицах то же выражение бодрой решимости.
«Уверены, что попадут в свою Валгаллу, — подумал Егор, хмуря брови. — Мне бы их уверенность».
Начался дождь. Дождевая вода струилась по шлемам и по длинным усам ратников, но викинги не замечали ливня. Они спокойно и сурово вглядывались в темный лес, каждую секунду ожидая появления врагов.
После двух часов ожидания поблизости послышалось приглушенное конское ржание.
«Начинается!» — пронеслось в голове у Волчка, и он крепче сжал в руках мечи.
Раздался многоголосый свист, а в следующий миг из леса вылетело облако стрел. Викинги вскинули щиты. По всей вероятности, луки у кельтов были слабые, охотничьи. Железную броню из таких не пробить, да и попасть в цель непросто. Викинги без усилий отмахивали стрелы клинками, принимали на щиты. Ран не получил никто, разве что викингу Дретту несильно поцарапало щеку.
И тут кельты пошли в атаку. В двух шагах от укрепления внезапно вынырнули мохнатые конские головы, над которыми возвышалось множество белых, словно у призраков, лиц.