Профессор дернул уголком рта и ответил:
— История — весьма избирательная и капризная дама. Она оставляет для потомков жалкие крохи информации. Тебе ли об этом не знать!
Терехов поднял руку и взглянул на часы, пристегнутые к его запястью. Снова взглянул на Волчка и сказал:
— Ты нашел кольцо, Егор. Пора воспользоваться «почтовым ящиком».
Егор склонил голову набок и прищурил свои желтые волчьи глаза.
— А разве я не должен доставить кольцо князю Владимиру?
— Тебе велела это сделать старая ведьма, которую викинги называют Посланницей Смерти?
— Да.
Профессор усмехнулся и изрек каркающим старушечьим голосом:
— Ждут тебя впереди удача и слава, конунг Вальдамар! Станешь ты самым великим правителем Руси! Но не видеть тебе ни новгородского, ни киевского престола, и не топтать тебе стяги полоцкого князя, если не переманишь ты на свою сторону богов! Лишь кольцо Одина изменит твою судьбы и привлечет удачу! Не будет кольца — не будет удачи!
Профессор замолчал. Егор смотрел на Терехова потрясенным взглядом.
— Что это значит? — хрипло спросил он.
— Мне пришлось ненадолго войти в тело старой ведьмы и произнести ее устами это пророчество.
— Вы вошли в тело старухи? Зачем?
— Я должен был указать тебе правильное направление для поисков. Кроме того, я хотел, чтобы князь дал тебе надежных спутников и снабдил твою экспедицию всем необходимым.
Егор глубоко вздохнул, словно глоток гнилого воздуха пещеры мог освежить ему мозги, потом повернул голову и взглянул на костяной компас, валявшийся у входа в пещеру.
Профессор проследил за его взглядом и кивнул:
— Да, Егор, эту штуку соорудил я. Так называемый «остяной компас» синхронизирован с квантовым навигатором. Он привел тебя сюда.
Некоторое время Егор молчал, пытаясь осмыслить информацию, которую сообщил ему Терехов. Потом неуверенно произнес:
— Значит, если я не принесу кольцо Владимиру…
— Ничего страшного не случится, — сказал профессор. — Князь Владимир не из тех, кто прислушивается к бредням старых ведьм. Викинги, конечно, будут немного расстроены, но после того как Владимир возьмет Полоцк, они снова уверуют в его удачу.
— А что будет до того, как эти воины уверуют? Не откажутся ли они пойти с ним на Полоцк?
— Не откажутся, — уверенно заявил Терехов. — Жажда наживы сильнее суеверий, и воины Догмара и Торкеля не упустят возможности набить свои карманы полоцким золотом.
Егор был мрачен и угрюм. Заметив его недовольство, профессор удивленно спросил:
— Ты расстроился?
Губы Волчка тронула усмешка.
— Неприятно осознавать, проф, что все это время вы водили меня за нос.
— Я был вынужден так поступить, — возразил Терехов. Он снова посмотрел на часы. — Пора доставить кольцо, Егор. Я отправляю «почтовый ящик». Помни о том, что я тебе сказал. Как только «почтовый ящик» исчезнет — прыгай на мое место. До встречи!
Терехов замер, и лицо его оцепенело. Егор подошел к профессору, протянул руку и осторожно коснулся пальцами его щеки. Пальцы не встретили сопротивления, но в том месте, где они прикоснулись к «коже» профессора, возникли призрачные радужные всполохи.
Еще пару раз Волчок провел рукой сквозь призрачную голову профессора, наблюдая за цепочкой радужных вспышек, сопровождающих его руку.
Воздух рядом с Егором стал сгущаться. Запахло озоном. Сгустившийся воздух стал принимать очертания «почтового ящика».
Наконец, полупрозрачный ящик, повисший в воздухе, стал так же реален, как окружающие предметы. Егор протянул руку и нажал на клавишу, расположенную с правой стороны панели. Полупрозрачная дверка бесшумно скользнула вверх. Егор достал из кармана кольцо и положил его в ящик. Затем снова нажал на клавишу.
Крышка закрылась, и ящик стал растворяться в воздухе.
За мгновение до того, как он исчез окончательно, Егор шагнул к камню и занял место неподвижной фигуры в темном плаще. Оказавшись внутри электромагнитного контура, Егор почувствовал, как по его коже пробежала прохладная волна, а затем в тело его вонзились тысячи крошечных игл.
4
…Очнувшись в ванне с маслянистой жидкостью, Егор резко откинул крышку, сдернул с лица маску, приподнялся, перевалился через борт и рухнул на пол. На полу он закашлялся, освобождая легкие от попавшей в них жидкости.
— Он жив! — крикнул кто-то.
Егор перекатился к столику с панелью управления и пошарил под ним рукою. Пальцы нащупали холодную сталь оружия. Громыхнул выстрел — пуля обожгла ему висок. Егор схватил пистолет, откатился за ножку столика и, сжав пистолет двумя руками, открыл ответный огонь.
На лбу у одного из охранников вспыхнул красный цветок, и он рухнул на пол. Второму, коренастому и лысому, пуля обожгла правое плечо, и он выронил оружие. Пистолет в руках Егора пролаял еще два раза. Охранник упал с простреленной ногой и застонал.
Егор быстро оглядел лабораторию. Больше охранников не было, зато на столе у противоположной стены стояло небольшой устройство, опутанное проводками и с мерцающим индикатором, на котором отщелкивались красные цифры. Это была часовая бомба.
Лаборатория выглядела так, будто ее покинули в спешке. По сути, так оно и было.
Волчок поднялся на ноги и, поеживаясь от холода (из одежды на нем были только джинсы), проковылял к корчащемуся от боли охраннику. Присев рядом с охранником и ткнув ему в висок ствол пистолета, Волчок хрипло спросил:
— Где Ребус?
— Ты опоздал, — процедил охранник сквозь зубы, с ненавистью глядя на Егора и зажимая левой рукой простреленное правое плечо. — Он уже далеко.
— Где именно? Говори!
— На острове Медвежий. Это за Полярным кругом.
— Мне нужны точные координаты.
Охранник секунду помешкал, и Егору пришлось приставить ствол пистолета к его лбу.
— Ну!
— Семьдесят четыре градуса северной широты, пятьдесят шесть градусов восточной долготы… — проговорил охранник, скосив глаза на ствол пистолета. — Заброшенная советская полярная станция «Север-3».
— Когда Агадамов запустит устройство?
— Через четыре дня, — ответил охранник и поморщился от боли в плече. На его лысой голове блестела испарина.
— Профессор Терехов с ним?
— Да.
— А Эльза и Торт?
— Девчонка с ним. А этот… — Охранник замолчал, повернул голову и посмотрел на дверь, ведущую в бокс, отгороженный от лаборатории полупрозрачными пластиковыми щитами.
— Он там? — спросил Егор.
— Да.
— Лежи смирно — и уцелеешь.
Егор выпрямился и быстро прошел к пластиковому боксу.
Белобрысого гиганта он обнаружил лежащим на кровати. Торт был одет в льняной халат, его голые могучие руки и ноги были пристегнуты ремнями к специальным железным поручням.
— Торт! — крикнул Егор, склонившись над ним. — Торт, очнись!
Гигант открыл глаза. Увидев перед собой Волчка, он улыбнулся и пробасил, неуклюже пришепетывая губами:
— Живой.
— Живой, — ответил Егор. — Как ты себя чувствуешь?
— Я… — По телу Торта пробежали волны судорог, кожа его завибрировала и побелела, но спустя несколько секунд она снова стала прежней.
Торт скривился от боли и прохрипел:
— Ты видел это?
— Да, — сказал Егор. — Я это видел.
— Со мной что-то происходит.
Егор огляделся, увидел на столике набор хирургических инструментов, взял скальпель и стал перерезать ремень, стягивающий правую руку Торта.
Белобрысый гигант скосил глаза на руку и пробасил:
— Ты сильно рискуешь.
— Я привык рисковать, — сказал Егор.
Освободив гиганту руки, Егор взялся за ремни, стягивающие ноги. Еще несколько секунд — и Торт был свободен.
— Ходить можешь? — спросил Волчок.
— Могу.
Торт опустил ноги на пол, оперся рукою Егору на плечо и встал. Покачнулся, однако удержался на ногах.
— Идем! — сказал Егор, но гигант удержал его за плечо и пробасил:
— Погоди. Пообещай мне кое-что.
— Что?
Торт посмотрел ему в глаза и произнес:
— Если я превращусь в чудовище… Ты знаешь, что делать, верно?
— Да, Торт, я знаю, что делать.
Торт облегченно перевел дух и сказал:
— Захвати ампулы. Они на тумбочке.
Егор взглянул на тумбочку и увидел стоявший на ней раскрытый металлический чемоданчик, из специальных пазов которого торчали головки ампул и шприцев.
— Мне кололи этот препарат, чтобы удержать распад, — пояснил Торт.
Волчок кивнул, захлопнул чемоданчик и сунул его под мышку.
Вдвоем они двинулись к выходу из бокса. Поначалу Торт с трудом передвигал ноги, но с каждым шагом чувствовал себя все увереннее. У двери он оттолкнул от себя Егора и сказал:
— Дальше я сам.
Из бокса он вышел первым. Егор услышал, как рявкнул пистолетный выстрел. Он поспешил Торту на помощь, но гигант уже справился сам — он ударил лысого охранника по руке и вышиб из нее пистолет, потом схватил охранника за горло, поднял его над полом и с силой швырнул об стену. Пролетев через всю лабораторию, охранник ударился головой об стену и рухнул на пол с расколотым черепом.
— Молот Тора! — тихо выругался белобрысый гигант, глядя на свой окровавленный живот.
— У тебя пуля в животе, — сказал Егор.
— Вижу, — пробасил Торт. — Я справлюсь.
Он задрал подол халата и уставился на свой бледный живот, в котором багровела маленькая дырочка — место входа пули.
Мышцы у него на животе запульсировали. Пуля выскользнула из кровоточащего отверстия и с глухим стуком упала на пол. Рана стала быстро затягиваться. Через несколько секунд она почти полностью затянулась коллоидной тканью, но вдруг снова разверзлась, и из нее снова начала сочиться кровь.
Торт хрипло вздохнул.
— Мне надо больше времени, — сказал он, обливаясь потом.
Егор посмотрел на часовую бомбу, стоявшую на столе, и покачал головой:
— У нас нет времени. Твоей раной мы займемся позже. Обхвати меня за плечи.
Торт оперся рукой на плечи Егора, и они зашагали к выходу из лаборатории.