– Блудный витязь на распутье, – проворчал Яшка, нехотя продирая глаза, потом сел и свесил ноги с дивана.
Запоздало он понял, что тапочек нет, перестал ощупывать пол и побрёл на кухню. Ведь всем известно, что из трёх путей настоящий витязь выберет тот, что ведёт к холодильнику.
Свет бил в глаза даже сквозь жалюзи. Якоб открыл дверцу, вытащил вожделенную банку с колой и дёрнул за кольцо. Знакомый щелчок, шипение, и в воздух взвился невесомый лепесток прохлады.
– Ну, джинн, моё первое желание…
Приятный холодок потек по горлу в желудок, а пузырьки газа ударили в нос. Якоб подумал, что вполне мог бы назвать это счастьем, но потом вспомнил свои текущие реалии. Жёсткий диван, раскалённый Каир, сомнительные приключения с культистами и дельцами с чёрного рынка древностей, ожившие мумии… Да, это совсем не та плата, которую хотелось вносить за счастье от унции газировки.
Что-то тронуло его за лодыжку, коснулось босых пальцев ног. Якоб, уже ко многому привычный, опустил взгляд, увидел Лидку. Кошка смотрела чуть укоризненно, как будто хотела сказать, что кое-кому на свете явно приходится хуже, чем ему. А он хотя бы в безопасности. Пока.
– Да-да, красавица, и в Бангладеш люди живут, – вздохнул Войник. – Но у них просто нет выбора. У меня, впрочем, тоже.
Лидка подняла точёную мордочку, чёрную, как ночное небо, насмешливо прищурила раскосые зелёные глаза и, беззвучно мяукнув, побежала в комнату. Не иначе хотела напомнить, что у него ещё поле непаханое… в смысле, архивы нешифрованные всего этого добра.
Спешить было некуда. Утро только началось, а сон как рукой сняло. Можно было б прилечь ещё на полчасика, запланировать следующий день, подумать.
Но, вернувшись, Якоб обнаружил, что его место занято.
– А ты шустрый, когда тебе это выгодно! Вот тебе и Исторический Пласт… Внезапный, как лавина. Может, тебя в Сельчика переименовать?
Текучая складчатая масса песочного цвета вполне могла быть что Пластом, что Селем. Говард Картер деловито угнездился на диване, как будто там и рос. Один глаз утопал в подушке, второй косился на Якоба.
Лидка прыгнула на спинку дивана, грациозно прошла мимо собачьего недоразумения, являя собой контраст формы и содержания, и остановилась на подлокотнике – прямо напротив плоского носа и выпирающих кривых клыков.
Пластик перевёл взгляд с Якоба на Лидку. Войник так и замер. Неужели пёс видел его личный глюк? А, впрочем, почему нет – лаял же он на днях в коридор, на сгустившиеся тени…
Лидка выгнула дугой спину и прижала уши, зашипела. Не сводя с неё глаз, Яша отхлебнул из банки. Он мог поклясться, что слышал это шипение. Бульдог скептически фыркнул в ответ, обдав Лидку брызгами слюны.
Призрачная кошка рассеялась лёгкой тенью и материализовалась уже рядом с Якобом. Она умывалась быстро и раздражённо, словно старалась поскорее смыть следы бульдожьего скепсиса.
– Совсем не джентльмен, даром что англичанин, – рассмеялся Якоб.
Банка понемногу нагревалась в руке, и кола медленно, но верно, становилась противной на вкус. Вместе с этим таяло и ощущение простого счастья, пойманное у холодильника.
– Ну, пора – нас ждут великие дела. Да, лорд Карнаган?
Войник достал блокнот с записями, сделал несколько пометок, пока не забыл, и потянулся к дневникам. Впереди был ещё один долгий день исследований, совсем не такой плодотворный, как хотелось бы. История ускользала и никак не хотела раскручиваться, как ни пытался Яша поймать её за хвост. Он как будто шёл по ложному следу, но отступать уже не хотел. Желал докопаться до правды, какой бы она ни была.
Сделав небольшой перерыв на прогулку с псом, душ и завтрак, Якоб вернулся к компании мёртвого лорда… и потерял счёт времени. Очнулся он, только когда телефон начал настойчиво трезвонить с незнакомого, но вроде бы каирского номера. Войник помедлил, но всё-таки подошёл.
– Яшка, это я! С работы звоню. Слушай, тут такое! – затараторили в трубке. – Нас приглашают! Это прям я не знаю… Я буду лекцию читать вместо Тронтона, понимаешь? На фуршете! Про гробницу! Яшка, я, блин, о таком мечтал знаешь сколько!
– Погоди, погоди, Борька. На каком фуршете?
– Нас приглашают! Это через неделю, но я уже звонил Тронтону – он не успевает приехать. И поручил мне рассказать о коллекции! Госпожа Ясмина! Коллекция! Её же скоро привозят – помнишь? И тебя тоже позвали!
Яша кивал, вырисовывая очередного пса в блокноте. Он толком так и не понял, куда их звали и зачем, но, судя по восторгу в голосе друга, это было что-то чрезвычайно крутое и значимое.
– Вечером расскажу подробнее. Всё, пока. И надо найти тебе что-то поприличнее надеть!
Борька нажал отбой. Войник задумчиво посмотрел на бульдога.
– М-да, к торжественному приёму я не готовился… как-то не до того было, – заявил он безучастному к его проблемам Пластику. – Но хоть фингал окончательно заживёт. Тем более раз там будет госпожа Ясмина…
Глава 17. Новые перспективы
Год 2019, Каир
– Ты только представь, а! Я сам буду рассказывать собранию о коллекции – обо всех наших с Тронтоном находках! Он мне доверяет!.. Ну всё, Яшка, я почти звезда египтологии! Я ж с самим Захи Хавассом[71] буду выступать с одной трибуны!
Борька сиял, как будто «Оскар» получил. Он волновался, повторялся, сам себя перебивал – всё никак не в силах поверить, что и на его улице наконец-то перевернулась колесница с пахлавой. Якоб был за него искренне рад. Не каждый день исполняются мечты детства. И хотя мечта у Борьки получилась долгоиграющая – он строил карьеру в Каире, – приятно было видеть, что она продолжает исполняться.
Из сбивчивых рассказов друга Войник понял, что фуршет будет закрытый, строго по приглашениям, и посвящён вроде бы возвращению древнеегипетских ценностей на родину. Главной темой вечера была не коллекция Карнаганов, а прежде всего возврат каких-то артефактов из гробницы Тутанхамона. Бесценные предметы исчезли в ходе недавно отшумевших беспорядков и погромов, а потом волшебным образом всплыли на частном аукционе. Да, чёрный рынок древностей продолжал процветать, как они и обсуждали накануне.
Тутанхамон был звездой вечера – туристы на него шли валом вот уже целый век, бесперебойно, и, соответственно, Министерство Древностей молодой фараон интересовал в первую очередь. Но и предметы других собраний должны были «засветиться» в ходе серии презентаций, поэтому коллекция Карнаганов, торжественно завещанная музею, не осталась в стороне.
Фуршет был назначен в банкетном зале отеля Hilton Ramses[72], башня которого была отчётливо видна уже с моста на подступах к Каирскому музею. Когда-то Яша даже останавливался в этом отеле с окнами на Нил, но с тех пор отель отреставрировали, и цены явно тоже не стояли на месте.
Госпожа Ясмина бинт-Карим, чья семья активно спонсировала работу историков и археологов, была одним из организаторов вечера. И когда Борька упомянул, что она передала личное приглашение на них обоих, – Яша почувствовал, что его колесница с пахлавой если пока не перевернулась, то явно поскрипывала колёсами неподалёку. Войник, конечно, понимал, что пригласили его исключительно за компанию, чтоб поддержал египтолога, а может, и сам Борька словечко замолвил – но всё равно было чертовски приятно.
– Я сделаю тебе серию фотографий. Считай, что целый частный репортаж. Хочешь, ещё и интервью возьмём, – с улыбкой предложил Яша, похлопывая по корпусу свой верный фотоаппарат.
– А то ж, конечно, давай! Может, твои материалы потом и в публикациях засветятся – кто знает? Но ты уж постарайся там меня в хорошем ракурсе взять. Вдруг на первую полосу пойду. Как думаешь, какая у меня сторона рабочая? Права или левая? – Борька рассмеялся, потом деловито добавил: – Так, только никаких шорт. И никаких джинсов. Костюм ты, конечно же, с собой не взял.
– Я сбега́л, – насмешливо напомнил Войник. – Последнее, о чём я думал, это о смокинге и вечеринках, где он может сгодиться, уж прости.
– Надо будет купить… или арендовать. Короче, есть время, займёмся.
– У тебя у самого-то есть? Или ты с дресс-кодом по-прежнему не в ладах?
– Ну чего ты, – запыхтел Борька. – Я ж с приличными людьми тут встречаюсь. Есть, конечно! Даже два! Только тебе не по размеру.
– Ладно, давай прикинем, что можно с этим сделать. Поедем на бал если не шейхами, то хоть мелкопоместными принцами, – фыркнул Яша, доставая смартфон и проверяя баланс своих сбережений.
Неделя тянулась медленно, как всегда, когда чего-то очень ждёшь. Борька носился по делам, вовсю готовился к презентации и репетировал речь – то перед зеркалом в ванной, то перед своими верными слушателями в лице Якоба и Говарда Картера. Сам Яша продолжал неравную борьбу с наследием таинственного лорда-оккультиста, но продвигалось всё очень небыстро. К тому же мысли у него сейчас были совершенно о другом, что тоже не добавляло очков к успеху. Тайком от друга Войник всё же отснял дневники и залил на ноутбук, как следует запаролив. Ему было немного стыдно перед простодушным Борькой, но ведь не будет с этого беды – подробнее изучить «материалы дела» в хорошем разрешении? Да и испытывать удачу не хотелось – профессор Тронтон, конечно, неизвестно ещё когда приедет, но вдруг приспичит сесть на срочный рейс.
Кольцо Яша спрятал и с тех пор не доставал. Мысли о том, что перстень побывал на руке не только мёртвой царевны, но и мёртвого лорда Джонатана, не добавляли желания лишний раз его трогать. И всё же артефакт по-прежнему манил его непреодолимо – как когда-то, судя по дневникам, манил и самого Карнагана. И не только его, потому что по обрывочным записям, которые удалось понять, у Якоба сложилось чёткое ощущение: кольцо лорда Джонатана кто-то очень хотел присвоить ещё тогда, больше века назад.
Меж тем долгожданный день наступил.
– Да мы с тобой прям Джеймсы Бонды, – улыбнулся Якоб, глядя на себя и друга в зеркало.