Следующий вопрос Ясмины застал Якоба врасплох:
– Скажите, мистер Войник, вы умеете ездить верхом?..
Глава 20. Пески Саккары
Год 15хх до н. э., окрестности Кебеху-Нетчеру
Она боялась этого путешествия так же сильно, как и ждала его – прекрасно понимала, что это будет испытанием. Настаивать было нельзя – она должна была выждать. Её положение при дворе Хут-Уарет всё ещё было слишком хрупким. Властитель ценил ум и сильную волю и не держал подле себя тех, кто пресмыкался перед ним. Но Таа Нефертари не забывала об осторожности и лишний раз не испытывала судьбу – пока что она полностью зависела от его милости. Хека-хасут не доверяли ей, боялись, и понемногу меняться это начало лишь с недавних пор – когда Апопи во всеуслышание объявил Таа Нефертари своей царицей. Его сторонники расценили жест правильно – она не была ни трофеем, ни пленницей, ни гостьей. Она была залогом мира и надеждой на объединение страны, расколотой между двумя династиями.
Путешествие к Дому Вечности стало своего рода подарком. Но Нефертари не обманывалась – властитель хека-хасут, назвавший её своей супругой, ничего не делал просто так.
Город Мёртвых не пришёл в окончательное запустение, но и не благоденствовал. Многие жрецы и ремесленники давно перебрались отсюда ближе к Хут-Уарет. Эпоха строителей великолепных святилищ закончилась, возможно – безвозвратно. Междоусобицы и последующее воцарение на севере чужаков тоже сыграли свою роль. Далеко не все чтили традиции Та-Кемет. Некоторые, приходя в эти земли как враги, опустошали, оскверняли то, что было здесь до них. Кто-то, напротив, желал вобрать знание древних, продлить нити, не разрывая их. Сохранить и приумножить…
Властитель сам подал ей руку, чтобы помочь спуститься с паланкина. Нефертари приняла, ступила на песок рядом с ним. Как и при дворе, чужие взгляды следили за каждым её шагом, и каждый жест должен быть выверен. Стражи и слуги Апопи подмечали каждую деталь, оценивая степень его расположения к дочери врагов.
Она почти забыла об их присутствии. Как давно Нефертари желала оказаться здесь! Как давно ей снились эти места, звали её… Она служила богу непокорных пустынных бурь, и всё же была терпелива – знала, что однажды властитель приведёт её сюда. Как и многие до него, он хотел постичь таинства древних. И это было одной из главных причин, почему Апопи подпустил к себе колдунью с юга. Держи врага близко… познай его и пойми.
Так же, рука об руку, они ступили в опустевший Город Мёртвых, прошли по занесённым песками улочкам к некрополю и каменным стенам, окружавшим Дом Вечности. Там, в храме Владыки Нетчерихета, несколько жрецов ещё несли свою службу. Вот только почему-то никто, кроме псов, стражей некрополя, не вышел встретить их. Боялись? Не принимали?..
Апопи послал вперёд своего вестника. Нефертари не удивилась, когда тот вернулся ни с чем. Хранители знания бывали упрямы, и смерть не пугала их. Она слышала, как зароптали стражи властителя, потрясая оружием, но сам Апопи оставался спокоен и безмятежен – не выразил ни гнева, ни досады. Она уже успела узнать, что его спокойствие мало что могло поколебать. Он видел свои цели ясно, какими бы они ни были, и его решения, не сразу понятные другим, были взвешенными. Не просто так хека-хасут чтили его.
Он вскинул руку, и ропот стих. Один скупой жест – и их оставили в подобии уединения среди опустевших полуразрушенных домов и мастерских, под стенами одного из древнейших святилищ Та-Кемет.
Украдкой Нефертари посмотрела на того, кто недавно стал ей супругом. Хищный профиль, гордый разворот плеч, непоколебимое достоинство. Сила, плескавшаяся на дне тёмных глаз, опасная, родственная её собственной… Да, теперь она знала Апопи гораздо лучше, ближе… и всё же недостаточно.
– Больше сотни лет прошло с тех пор, как мой народ воцарился в Дельте, – негромко проговорил властитель, созерцая возвышавшийся чуть вдалеке Дом Вечности. – Как и вы, мы зовём эту землю своей, и всё-таки мы – чужаки. Я знаю это, царская дочь. – Он чуть улыбнулся, перевёл на неё проницательный взгляд.
Нефертари не могла назвать Апопи привлекательным, но он завораживал. Нельзя было не смотреть на него, не слушать его негромкий голос, когда он обращался к тебе. И дело было не в страхе, но как раз в той особой Силе, которую он воплощал, которая притягивала других и заставляла следовать за ним. Каждый день рядом с Апопи был вызовом – но и он видел в Нефертари вызов. Понемногу между ними начинало выстраиваться подобие партнёрства, хотя она не обманывалась – до доверия было ещё очень далеко. И сегодня был сделан огромный шаг… Испытание.
– Я проведу тебя, Владыка, – спокойно ответила она. – Мне они не посмеют отказать.
– Разрушить это Место Силы и прочие здесь… так хотели некоторые из моих предшественников. Это сломит дух твоих людей, лишит воли даже самых храбрых и упорных из них, – Апопи говорил без угрозы – просто озвучивал то, что оба они понимали.
Их взгляды схлестнулись. Нефертари выдержала, не склонила голову.
– Разве это угодно тебе, Владыка?
Некоторое время он молчал, потом коснулся вскользь её руки тем самым жестом, который она запомнила с первой ночи, скрепившей их союз. Примирение, подобие тепла. Осторожность и почти мягкость. Так пробуют незнакомый, но ценный клинок на остроту. Так пытаются приручить хищника, чья ярость ещё может сослужить хорошую службу.
– Мне угодно то, что нам по силам построить вместе. И я знаю, чего желаешь ты – сохранить и приумножить. Но ты находишь меня недостойным ваших таинств, не так ли? – Он спрашивал серьёзно, но на дне глаз пряталась ирония, улыбка.
– Я пересмотрела многое, оказавшись при дворе Хут-Уарет. И ты не взял бы меня с собой сюда, если бы не знал, что у тебя уже есть моё согласие.
– Вынужденное.
– Взвешенное.
Апопи посмотрел на неё пристально, без удивления и словно бы даже без подозрения, потом кивнул.
– Делай что сочтёшь нужным.
В тот день Нефертари долго говорила с жрецами, не в силах открыть им правду, пусть и пришла в своём праве. Она уповала лишь на то, что Боги и предки видят, понимают, ради чего она делала этот шаг. Пусть собственный народ проклинал её – она была готова к этому… Последняя встреча с Анх-Джесером придала ей сил так, как ничто, хоть им не дано было даже перемолвиться парой слов с глазу на глаз. Нефертари пришлось вытерпеть враждебность и пренебрежение, с которыми его встретили в Хут-Уарет. Смириться с собственной невозможностью защитить его. Ничем не выдать себя, отгородившись от того, с кем осталось её сердце, показным холодом, высотой положения… Но он знал всё без слов. И Таа Нефертари, шагнув в самое сердце бури, знала, что по-прежнему была не одна.
Догадался ли о чём-то Апопи, разглядел ли хрупкую нить между ними? Этого она не могла предположить. Он ведал многое, и его власть в Нижней Земле была абсолютна. И всё же он отпустил вестника обратно в Верхнюю Землю с мирным посланием для царской семьи. Подарок? Испытание?..
Жрецы приняли волю Нефертари, открыли запечатанные врата, не выразив ни надежды, ни одобрения – только смирение. Нефертари сама провела властителя в хеб-седный двор Владыки Нетчерихета, давно безмолвствующий, полнившийся тенями памяти о прежнем величии. Ветер и песок сточили древние плиты. Камни храмов пошли сетью трещин, но всё ещё противостояли власти времени и забвения. Некоторые правители хека-хасут отменяли обряды, запрещали справлять культы древних Владык. Некоторые, напротив, приобщались к ритуалам, наносили свои имена рядом с именами царей Та-Кемет.
Во власти Апопи, величайшего из хека-хасут, было лишить их народ всякой надежды, повергнуть в прах забвения… или, напротив, сохранить и приумножить, как он и говорил прежде. Хватит ли её власти на то, чтобы верно истолковать его стремления, повернуть его помыслы в нужное русло?..
Нефертари вскинула голову. В яркой небесной лазури и сиянии солнечной ладьи белые ступени Дома Вечности Владыки Нетчерихета казались ослепительными. Место Силы звало её, напоминало ей о том, кем она была. Всё здесь было пропитано вечностью, дыханием иных пространств – она чувствовала это даже сквозь плотные погребальные пелены тишины минувших лет. Она должна была найти и открыть тайный путь…
– Здесь – особое место для нашего народа, – торжественно произнесла Таа Нефертари, встречая взгляд Апопи. Она знала, что уже завладела его вниманием, видела тот особый огонёк, вспыхнувший на дне его глаз. – Оживи его, избавь от осквернения, которое принесли сюда другие до тебя… Не всегда наш народ был единым, Владыка. Сюда мои предки приходили, воцаряясь на троне Обеих Земель, не только для того, чтобы испытать и доказать свою Силу перед народом и перед Богами… Так затягиваются нити меж Хором и Сетом, и приходит конец вражде. Два трона становятся одним… Повтори путь властителей древности, Владыка Неб-хепеш-Ра[84]. Я сама подготовлю и проведу для тебя таинство Хеб-Седа…[85]
Апопи закрыл глаза, вслушиваясь в зов Места Силы. Нефертари знала – он видел и чувствовал многое – и всё же до последнего боялась его решающего слова.
Наконец властитель обернулся к ней. Его ладони, обжигающе горячие, легли на её плечи, словно скрепляя договор.
– Так тому и быть.
Порыв сухого ветра пустыни ударил в лицо. Кольцо из электрума на руке стало вдруг непосильно тяжёлым.
Дважды предательница.
Её глаза оставались сухими, когда она вглядывалась в горизонт за спиной Апопи. Там, за стенами из золотистого камня, лежал погребённый под песками древний некрополь. Однажды Анх-Джесер придёт сюда и воссоздаст место её упокоения. Она, Таа Нефертари, была и оставалась стражем одного из величайших Мест Силы своей возлюбленной земли.
Она выдержит…
Год 2019, Саккара
Первый Яшин энтузиазм по поводу конной прогулки в песках несколько унялся, как только он оказался в седле. Серый конь был смирным, но то и дело дёргался за товарищами, переходя на спотыкающуюся рысь. В эти моменты Войник чувствовал себя мешком – хотелось верить, что хотя бы с картошкой. Смутно он припоминал уроки отчима – старался не дёргать попусту поводья и сжимал лоснящиеся бока животины коленями.