Эдмунд сказал, что все ледяные холмы-курганы, мимо которых мы проплыли, обязаны своим существованием дав-лению сзади, со стороны полушария планеты, которое никогда не освещалось солнцем, и где лед образовывал огромные горы. Подножия этих гор представляли собой мощные наледи, которые внезапно оказались под солнечным светом.
Через какое-то время берега реки расступились, и нас вынесло, настоящее озеро. Местность стала практически ровной, и, насколько хватало глаз, она со всех сторон была покрыта водой. Солнце поднималось все выше и выше, становилось все теплее и теплее.
Тут плавали здоровенные льдины, но вода не была такой же мутной, как та, что только что вышла из ущелья, а наоборот – кристально чистой и имела голубоватый оттенок. И мы почувствовали, что снова подул ветер.
Он набрасывался порывами с одной стороны, затем с другой, и быстро усиливался, иногда доходя до ураганного. Он поднимал гигантские волны, но машина отлично держалась на воде.
– И вновь нам грозит большая опасность, – вздохнул Эдмунд. – Течение несет нас прямо в бурю.
Воздушные корабли Венеры
– В ЭТОЙ МЕСТНОСТИ горячий воздух с дневного полушария начинает охлаждаться и опускаться, встречаясь с холодным воздухом с ночного полушария. Это должно породить пояс бурь, который, возможно, будет препятствием еще более непреодалимым, чем кристальные горы. Как только достигнем берега, нужно будет со всех ног мчаться прочь… иначе мы сильно рискуем.
Все вышло точно как сказал Эдмунд. Течение вскоре совсем замедлилось, и мы почувствовали сильные порывы ветра, которые становились все сильнее и сильнее. Небо затянули низкие тучи, которые едва ли не касались поверхности воды, а потом появились воронки торнадо, расцвеченные вспышками молний. Машину то и дело заливали потоки воды. Обычное судно не выдержало бы в таком аду и пяти минут. Но наша машина летела сквозь бурю, словно воздушный шарик…
Не знаю, как долго все это продолжалось. Быть может, сорок восемь часов. Погода становилась все хуже и хуже. Шел сильный дождь, иногда превращаясь в потоки ревущей воды. Большую часть времени окна машины находились под водой. Но иногда они целиком или наполовину «выныривали», но нам все равно ничего не было видно, кроме волн и неба. затянутого тучами, которые били струями воды по поверхности водоема.
И вдруг с удивительной скоростью все изменилось. Облака разошлись, мягкий свет Солнца залил мир, высветил внутри нашей машины каждую мелочь, а над нашей головой раскинулся необыкновенный купол неба, который ничуть не походил на то, что мы видели на Земле. Светло-серого цвета, оттененный тонкими вуалями облаков, словно напоминающими о недавней буре, оно казалось перламутровой жемчужиной. И хотя было светло, самого солнца видно не было.
Озеро превратилось в настоящее море, поверхность которого была спокойной и ровной, словно зеркало. И тут мы попали в полосу штиля. Неожиданно Джек, неотрывно стоявший у одного из окон, позвал нас.
Когда же мы подошли, он показал на нечто сверкавшее высоко в небе.
– Что это? – спросил он.
– А в самом деле, что это такое? – с удивлением присоединился к нему я. Потому что я разглядел высоко в небе с дюжину каких-то сверкающих объектов. Они парили на высоте в пару тысяч футов в нескольких милях от нас.
Новая раса венерианцев
ДОЛГО НИКТО НИЧЕГО не мог сказать. Остолбенев, мы уставились в небо. Даже Джуба, выпучив свои огромные глаза, которые не были приспособлены к солнечному свету, присоединился к нам. Наконец Эдмунд спокойно объявил:
– Это воздушные корабли.
– Воздушные корабли!
– Да, похоже. Не стоит удивляться, но это, скорее всего, исследовательская экспедиция. Я ожидал чего-то в этом роде. Вы же знаете, насколько у Венеры густая атмосфера. Отсюда следует, что воздушным шарам и оздушным кораблям иной конструкции летать здесь гораздо проще, чем на Земле. Я был готов к тому, что обитатели Венеры окажутся овладевшими воздушной средой. Так что удивляться тут нечему.
– Выходит, там на борту этих кораблей люди?
– Естественно. И я очень надеюсь, что они заметят нас и решат исследовать незнакомый артефакт.
И тут меня поразила удивительная мысль, и мне пришлось собрать все свое мужество. Мы были уверены, что и на солнечной стороне обнаружим туземцев. Но я не готов был к тому, что мы встретим их так скоро, определенно не в небе. Я чувствовал себя как охотник, который вышел на охоту на гризли, а потом обнаружил медведя на дереве, прямо у себя над головой.
Эдмунд и тут оказался прав. Они увидели нас. Какого-то рода сигналы-вспышки стали передаваться с корабля на корабль, а потом они резко изменили курс. По-прежнему держась в линию, они направились в нашу сторону, постепенно снижаясь.
Когда они приблизились, мы смогли рассмотреть детали.
Эффект громких звуков в плотной атмосфере планеты
КОРАБЛИ ВЕНЕРИАН ОКАЗАЛИСЬ длинными и узкими и отчасти напоминали аэропланы, которые я видел на Земле. Но они были много сложнее и двигались при помощи винтов, но выглядели очень легкими и рационально сконструированными. Кроме того, летели они с огромной скоростью.
Когда мы впервые увидели их, они находились милях в трех от нас, но уже через несколько минут мы могли расмотреть палубы, заполненные существами, которые во многом походили на людей. Я почувствовал большое облегчение, когда понял, что эта раса венериан много ближе к людям, чем обитатели темного полушария Венеры.
Но потом возникла тревожная мысль. Безопасна ли для нас встреча с этими существами? Ведь вместе с разумом существа должны были обладать силой, и силу часто используют во зло. Однако отступать мы не собирались. Хотя, вполне возможно, мы находились в смертельной опасности…
Вскоре любопытство вненерян было удовлетворено.
Казалось, они не собирались брать нас в плен… Почему? Все, что они видели: странное судно, дрейфующее по волнам. Они могли принять наше судно за странное морское существо, но они, видимо, и вообразить не могли, что из странной машщины за ними наблюдает несколько пар глаз.
Корабли венериан зависли в нескольких сотнях ярдов над нашей машины. Потом один из воздушных кораблей осторожно опустился на воду и поплыл грациозно, словно огромный лебедь.
И тогда мы задумались. Что делать?
Эдмунд поставил точку в этом вопросе в своей обычной практичной манере, не советуясь ни с кем из нас.
Открыв одно из окон, он вылез на металлический приступок на корпусе. Вы бы видели, как удивились туземцы, когда увидели его. Они тут же остановили свой корабль, развернули его носом в сторону нашей машины и, глядя на Эдмунда стали яростно жестикулировать. Эдмунд же повторил некоторые жесты из тех, что использовал, общаясь с туземцами в пещере.
– Привет! – прокричал он, обращаясь к туземцам Венеры.
Красавица
ГОЛОС ЭДМУНДА ПРОЗВУЧАЛ словно раскат грома, вызвав панику среди туземцев. Явно они не привыкли к громким голосам созданий с других планет, так же как их родичи с темного полушария. Но напугать их оказалось не так-то легко. Считая, что находятся на безопасном расстоянии от таинственного чудовища, они остались на своих местах.
Тогда мы приготовились сделать следующий ход. В отличие от жителей пещер, которые поначалу выказали к нам откровенную враждебность, они лишь наблюдали за нами, хотя выглядели взволнованными. Тогда мы решили, что они не слишком боятся нас, потому что считают, что могут взлететь в любой момент.
Но мы ошибались. По крайней мере в одном точно. Каково же оказалось наше удивление, когда корабль венерианцев приблизился к нам.
Читая наши души
ПОТОМ МЫ УВИДЕЛИ, что, подчиняясь командам туземца, стоящего на носу, судно чуть развернулось, и наше удивление стало еще больше, потому что мы наконец разглядели, что командовала туземцами женщина!
Когда же они приблизились на расстояние ярдов в пятнадцать, стали видны детали: лица, фигуры. На воздушном судне было около тридцати туземцев, и полдюжины из них определенно были женщины.
Они стояли группой перед одним из туземцев, который явно руководил движением этого судна. Мы же сгрудились за спиной Эдмунда у открытого окна. Неожиданно Джек, чей природный оптимизм совершенно не соответствовал нашим последним весьма печальным приключениям, восхищенно воскликнул:
– Амазонки! Чтоб вас! У них женщины в команде. Видимо, Марс покровительствует этим венерианцам.
– Это не амазонки, – возразил я. – Вы видели созданий прекраснее?
Тем временем летучий корабль остановился, продолжая медленно дрейфовать, но мы не сводили взглядов с инопланетных красавиц!
Их формы и лица были совершенно земными, но было в их что-то сверхчеловеческое. Особое внимание я обратил на предводительницу туземцев.
Ее вид привел меня в замешательство. Больше всего она напоминала Мадонну, спустившуюся с небес. Однако приглядевшись, я решил, что она скорее Афродита, чем Мадонна.
Стройная, раскрасневшаяся от волнения. Светло-каштановые волосы. Глаза словно два сапфира, казалось, светились собственным светом. Я никогда даже во сне не мог представить девушку. Это были не просто глаза. Именно о таких глазах говорили поэты: «окна души».
А их выражение! Теперь я понял, что значит выражение «окна души». Я чувствал эманации, исходящие от нее.
Ее платье, точно как и одежды ее спутниц, я не смогу описать, но что-то было в них от древнегреческих статуй. Но это явно была не земная одежда, хотя такие одежды вполне могли носить аборигены на далеких островах Тихого океана. Они подчеркивали прелести женского тела и напоминали одежды артистов, а не повседневные наряды.
Из-за этого зрелища мы первоначально почти не обратили внимания на мужчин. Однако те были неменее примечательны.
Они тоже напоминал античные статуи совершенного телосложения, в простых, классических одеждах, соответствующих нарядам их прекрасных спутниц. Мы потерял дар речи от удивления и восхищения, и даже Эдмунд выглядел растерянным, словно не знал, что делать дальше.