– Эдмунд, как тебе это удалось? – спросил я.
Мой друг был бледным, как и остальные из нас, но отлично держал себя в руках. К моему удивлению, он ответил совершенно спокойно:
– Неужели я прилетел на Венеру лишь для того, чтобы убивать ее обитателей?!
И это было правдой. Под воздействием луча Алии воздушное судно, несущееся к нам, отвернуло, но Эдмунд поставил в этом вопросе большую точку.
– Тем не менее так и есть, – продолжал Эдмунд, стараясь не выказать никаких эмоций. – Иначе он не мог отвернуть.
– Что ты имеешь в виду?
– Не могу понять… – тут он пробормотал что-то нечленораздельное, а потом добавил: – Но, конечно, вы ничего об этом не знаете. Я же изучал двигатели этих кораблей, и единственный способ остановить это судно было взорвать клапаны двигателя за спиной того пилота… Именно из-за них корабль сошел с заданного курса и перестал слушаться руля. А пилот оказался либо слишком глуп, или слишком неопытен. Мне нге оставалось ничего делать, как только взорвать его машину. Только богу известно, как мне удалось выстрелить так метко. Но теперь Алия или убьет меня, или накажет всех нас.
Однако таким сильным было удивление и страх за своих товарищей из-за предстоящего столкновения, что сообщение о выстрелах Эдмунда, похоже, не произвело на туземцев должного эффекта.
Но когда эхо выстрелов прокатилось над морем и метнулась в небо, другие воздушные корабли устремились к нам, и вскоре мы оказались в центре бурлящего облака летающих кораблей, больше всего напоминающих мошек, роящихся перед лампой.
Потом начались переговоры с помощью языка цветов, и воздух вновь заискрился всеми цветами радуги. Но вот наступила «тишина». Это нас очень удивило. Вот еще одно мгновение, когда сердца наши едва не выпрыгнули из груди. Эдмунд, как вы понимаете, спас Алию, а может, и всех остальных, от кораблекрушения. Но при этом он убил человека… Не могу по-другому называть туземцев Венеры, так похожи они были на людей. И не просто на людей, а на самых красивых представителей нашей расы. Но нас всех мучала мысль о том, как же все-таки разрешится сложившаяся ситуация.
Один из земных гостей стал пленником
В итоге вместо того, чтобы поблагодарить Эдмунда, они сделали его своим пленником.
Все произошло так неожиданно и так быстро, что мы не успели ничего предпринять. Прежде чем мы сообразили, что происходит, меня, Джека и Генри повалили на палубу. Каждого из нас держала дюжина крепких парней, хотя ни один из них не выстоял бы против любого из нас в честной схватке.
Джек попытался достать пистолет – ружье сразу сорвали с его плеча. Но ему завернули руку. Перед тем как я и Генри попытались начать сопротивляться, Эдмунд остановил нас:
– Не стреляйте! Это не наш путь. Положитесь на меня!
– Оставить тебя в руках этих милых туземцев, которые и драться-то толком не умеют! – прорычал Джек.
– Охладитесь! – продолжал Эдмунд. Сам он был совершенно спокоен, хотя едва ли не задыхался – так его скрутили. – Говорю вам, все будет в порядке. И постарайтесь не доставать пистолеты.
Ружья у нас забрали, но я мысленно поблагодарил Бога, что туземцы не знали, что с ними делать. Я наблюдал, как улыбается Эдмунд, когда через пару секунд он снова обратился к нам, а точнее, к Джеку:
– Почему у вас так резко сменилось настроение? Всего несколько часов назад вы благодарили бога за то, что я привел вас сюда. Надеюсь, вы скоро снова начнете меня благодарить.
– Что-то я в этом сомневаюсь, – проворчал Джек.
Генри в своей обычной манере ничего не сказал, но все его мысли были написаны на лице. Поэтому я и прошептал ему:
– Ради бога, не забывай: эти создания могут читать наши мысли. А выглядишь ты так, словно и в самом деле их испугался. Прекрати сопротивляться и положись на Эдмунда. Похоже, он уже придумал, как выпутаться из этой ситуации.
Глава IX
Удивительный прием в столице
Я ЧУВСТВОВАЛ СЕБЯ неуверенно и попытался высказать все, что думаю, Генри. Единственное, что мне оставалось, так это понадеяться на Эдмунда.
Теперь стало очевидно, что человек, которого он убил, – важная персона. Кто-то вроде адмирала. Так или иначе, было ясно, что нас заставят заплатить за то, что мы сделали.
Была одна вещь, которая создала мне немного комфорта и пробудила надежду на то, что мы могли бы все же убежать. Это было поведение Алии. Она была не более чем девочка, но к ней относились с большим уважением. Ее слово было законом.
Это стало очевидно в тот момент, когда туземцы начали подниматься на борт нашего судна. Теперь тут собралась не только наша команда, если я могу так назвать их. И все туземцы беспрекословно повиновались Алии. То, как она себя вела, то достоинство с которым отдавала распоряжения, вызывало восхищение.
Настоящая принцесса по манерам и поведению, и все же было кое-что странно нежное в манерах, которые делали ее неподражаемой.
Я не мог и подумать о том, что она одобрит требование очень серьезного наказания за неумышленное преступление. К тому же мое убеждение подпитывали размышления над тем, что я заметил в их отношении к друг другу во время поездки. Однако смешно было бы говорить о такой вещи, как любовь!
Но если есть любовь с первого взгляда на Земле, почему ее не может быть в мире, населяемом существами, которых без сомнения можно назвать людьми и которые много красивее любого земного народа?
В то время как, с другой стороны, Эдмунд был мужественным представителем рода Адама, к тому же гением в том, что касалось науки.
Так или иначе, я полагал, что эти два жителя различных миров испытывали взаимную симпатию. И я начал думать, что у Эдмунда были веские причины, когда он запретил нам сопротивляться.
Как только туземцы осознали, что мы не собираемся сопротивляться, они ослабили хватку, но мы были связаны так, чтобы мы не могли убежать.
Достигнув земли, мы поднялись немного выше, поскольку перед нами поднимались холмы, и затем, в сопровождении с обеих сторон другими воздушными кораблями, мы направились к отдаленным горам. Было ли это предложение от Эдмунда или нет, не могу сказать, но нашу машину, которую раньше буксировали по морю, теперь перенесли на один из больших воздушных кораблей, и оно продолжало сопровождать нас. Я с радостью наблюдал за происходящим.
Все наши надежды на окончательное спасение сосредоточились на нашей машине!
Воздушные дворцы
Несколько часов очень быстрого полета, и мы начали приближаться к горам. Теперь те странные подобные паутине объекты, которые я заметил издалека, приблизились, и теперь можно было их рассмотреть. Хотя мы находились в плену, нас не стали разделять, и никто даже не пытался предотвратить наш разговор.
Странные объекты стали хорошо различимы. Джек, к которому вернулось хладнокровие, как обычно, заговорил первым.
– Ей-богу! Эдмунд, – начал он, – вот новый шанс для вашего гения. Разгадай загадку. Что это?
– Удивляюсь. Неужеди вы сами не догадываетесь, – был ответ. – Все просто.
– Это воздушные корабли?
– Конечно нет… Дворцы.
– Дворцы?
– Конечно.
– Нечто вроде испанских замков, – продолжал Джек презрительно.
– Нет, просто воздушные замки. Почему туземцы не могут использовать свои научные достижения в архитектуре? Атмосфера предоставила все необходимое для создания подобных архитектурных шедевров. Видите, как легко сколь-зят в небе эти летающие суда. Это – область атмосферного покоя. Тут практически нет ветра. Я сомневаюсь, чтобы в этом поясе свирепствовали могучие ветра. Другого мы и не должны были ожидать от этих туземцев. Они в равной степени жители неба и земли. Да и может ли быть что-то прекраснее воздушных замков?
Никто не ответил. Мы были потеряны, переполнены восхищением от самой идеи и открывшейся нам сцены. Казалось, Эдмунд снова был прав.
Приближаясь, мы убедились, что Эдмунд прав, поскольку теперь мы смогли разглядеть детали воздушной архитектуры.
Во-первых, мы видели огромное число башен, одна выше другой, словно огромные стальные здания Нью-Йорка прежде, чем их стальные скелеты спрятали под слоем стекла и плитки. Но башни туземцев выглядели более легкими и более утонченными. Действительно волшебные постройки, блестящие тысячами зеркальных граней.
Ниже них, очевидно удерживая на якоре плавающие над землей структуры, качались длинные кабели, которые на нашем расстоянии напоминали паутину с росой. Подлетев еще ближе, мы смогли разглядеть людей в плавучих башнях.
Несколько минут спустя вновь начался изумительный обмен цветными сигналами, которые столь восхитили нас при приближении к побережью.
– Думаю, что, несмотря на плотность воздуха, туземцы вынуждены тратить много энергии, чтобы держать воздушные замки «на плаву», – пробормотал Эдмунд. – Когда подлетим ближе, увидите, что каждая секция снабжена вращающимися винтами, которые помогают им держаться в воздухе. Без этого, я уверен, они не смогли бы спать, особенно, когда на борту есть люди.
Так и вышло. В скором времени мы подлетели еще ближе, чтобы увидеть, что винты работают как крылья множества насекомых. Подобно крыльям насекомых, они сверкали и блестели словно эмалированные. Обширные башни, которые качались туда-сюда.
Между нами и плавающими дворцами протянулась линия холмов, и поскольку мы приблизились достаточно близко, чтобы заглянуть в долину позади, мы не смогли сдержать крик удивления.
Гигантский город напоминал увеличенную копию воздушного города. Я видел Константинополь в лучах утреннего солнца, искрящихся в водах Босфора. Я созерцал Дамаск, с его шпилями, восхищался куполами и минаретами Каира, сияющего в золоте египетского заката… Но все это не могло сравниться со столицей Венеры, где объединилось все, что возможно вообразить, и тысячекратно умножилось в красоте и сложности…
– Это, конечно, столица, – объявил Эдмунд. – Не может быть ничего иного.