– Нет, не окажемся, – возразил Эдмунд.
– Почему.
– Поскольку они не смогут подняться так высоко, как мы.
– Почему это они не смогут? Думаю, они лучше вас управляются с этими судами.
– Разве рыба может жить без воды? – спросил Эдмунд, широко улыбаясь.
– И в чем тут подвох?
– Все просто. Эти туземцы привыкли к атмосфере в два или три раза более плотной, чем земная. Нас избыток кислорода не беспокоит. Но мы можем подняться много выше, туда, где они задохнутся, потому что мы можем выдержать разреженный воздух больших высот. Единственное слабое звено моего плана – это судно. Сможет ли оно подняться на такую высоту? Но, к счастью, это – легкая машина и разогнанная. Думаю, что она сможет унести нас на достаточную высоту. Скоро наши преследователи оставят нас в покое.
Странный полет
И НАШИ ПРЕСЛЕДОВАТЕЛИ действительно снижались с большой скоростью. Их стратегия, на которую указал Джек, играла нам на руку. Туземцы действительно думали, что смогут поймать нас, постепенно сжимая круг, когда, к их удивлению, мы поднялись в те слои атмосферы, где они не могли существовать. Эдмунд справедливо ревел со смехом, когда он видел успех своей уловки.
Но была одна вещь, которую он забыл, и она ударила по нам, когда мы поняли, что сотворили. Бедная Джуба! Он мог вынести эту разреженную атмосферу не лучше, наших преследователей. Разволновавшись, мы не заметили, как он упал на палубу, где лежал, задыхаясь, как осетр, вытащенный из воды. Наконец он прекратил бороться.
– Боже! – закричал Джек. – Бедняга умирает.
– Мы должны спасти его, – заявил Эдмунд.
– Но как? Мы же не станем спускаться?
– Если мы спустимся до границы, на который остановились другие суда, он придет в себя, – заверил нас Эдмунд. – Затем мы сможем метаться вверх-вниз, чтобы и нас не поймали и Джуба был жив.
Сказано – сделано. Мы начали спускаться. Я уже говорил, что это было единственной ошибкой, которую Эдмунд сделал во время нашего путешествия: он взял с собой туземцев. Именно их присутствие помешало нам торжествующе пролететь над ледяными горами на той высоте, где нам не грозили бы никакие ветра. Именно из-за них мы разбили нашу машину. А теперь из-за Джубы не могли держаться на безопасном расстоянии от преследователей. Я заговорил об этом с Эдмундом. И тут вмещался Генри:
– Лучше позвольте ему умереть. Тогда мы, по крайней мере, останемся живы.
– Прекрати! – фыркнул Эдмунд. – Я уже тысячу раз проклял себя за эту ошибку. Я думал, что товарищи будут нам полезны. Вместо этого они стали нам обузой. Но это не их ошибка. Я виновен в их смерти и никогда не прощу себя. Тем более я не позволю причинить вред последнему из них. Да я лучше собственной жизнью пожертвую.
Это закончило обсуждение. Мы продолжали спускаться, растирая волосатые руки и тело нашего спутника и заливая ему стимулятор из карманной фляги. Наконец мы привели бедного Джубу в сознание.
Тем временем масса воздушных кораблей, сторожившая нас, начала замыкать круг, очевидно решив, что мы были вынуждены спуститься из-за разряженной атмосферы. С улыбкой наблюдали мы над их потугами схватить желанную добычу.
Воздушная тактика в большом масштабе
В НЕБЕ ПОД нами собралось столько судов, что казалось, они сформировали подобие огромной кошелки, край, которой несли так высоко на сколько они осмеливались подняться, в то время как стороны и основание были составлены из воздушных кораблей, которые сбились в кучу и в буквальном смысле терлись бортами. Эта большая «сеть» растянулась на мили. Эдмунд смеялся снова, внимательно изучая её.
– Нет, нет, господа, – закричал он. – Мы не пескари. Вы должны будете придумать что-нибудь оригинальное, чтобы поймать нас.
– Смотри, Эдмунд, – внезапно кричал Джек. – Почему мы не убегаем? Мы же хотели оставить их с носом! Не допускайте их ближе. Вы же говорили, что мы можем легко убежать?
– И оставить им нашу машину! – ответил Эдмонд.
– Боже мой! – воскликнул Джек. – Я об этом и не думал. Но, тогда зачем мы вообще убегали?
– Поскольку, я считаю, что лучше вести переговоры находясь на свободе, чем сидя в тюрьме, – спокойно пояснил Эдмунд.
– Переговоры? Как вы собираетесь вести переговоры?
– Пока не знаю, но надеюсь, что мы справимся.
Теперь мы были, как я предполагал, приблизительно на высоте десяти миль. Большой купол облака проплыл лишь немного выше наших голов, и мы, возможно, если бы поднялись чуть выше, нырнули бы в него и скрылись от взоров преследователей.
Наши преследователи кружились, собираясь в кучу, держась приблизительно в миле ниже нас. Они, очевидно, вели переговоры между собой, поскольку волны цвета текли со всех кораблей, и зрелище это было настолько завораживающим, что мы почти забыли, что находимся в опасном положении.
– Предполагаю, что вы станете играть их призматические симфонии? – насмешливо спросил Генри.
– Возможно. Кто знает? – прохладно ответил Эдмунд. – Я не сомневаюсь, что на борту есть все необходимое…
Минуту спустя он добавил:
– Если бы я пробыл здесь хотя бы месяц, я сделал бы все правильно. Но у меня не было времени, чтобы изучить язык цветов. Но мы должны справиться.
У тому же все это время Эдмунд не расслаблялся. Два или три раза он расстраивал планы врагов, насмешливо кружась высоко над их головами, каждый раз возвращаясь к более низкому уровню, как только Джуба начинал задыхаться.
Наконец мы заметили движение среди толпы преследователей, означавшее, что прибыл кто-то важный. Через мгновение мы увидели великолепное летающее судно, безусловно самое роскошное из тех, что мы видели. Все пропускали его, а оно направилось непосредственно к нам, поднявшись на максимальную высоту. Эдмунд спустился, чтобы встретить его.
– Думаю, это она, – пробормотал он себе под нос.
Я был уверен, что он упомянул Алию, и еще раз убедился, что она мне не безразлична, хотя я отлично понимал, что происходит между нею и Эдмундом. Мое сердце едва не выскочило из груди от его слов, и немедленно у моей теории появились новые подтверждения.
Я чувствовал радость даже несмотря на нашу очевидно отчаянную ситуацию, и это чувство было не просто из-за обещания спасения. Меня охватило чувство, которое испытывает каждый человек, когда видит, что сердца двух молодых людей открываются друг другу.
– Любовь спасет нас, если больше не останется никакой надежды, – пробормотал я себе под нос. Но я не дал ни намека Джеку или Генри, которы, вероятно, только посмеялись бы надо мной.
Алия на своей летающей лодке
К НАМ ПРИБЛИЗИЛАСЬ лодка, достойная Клеопатры, и Эдмунд не останавливался, пока мы не смогли рассмотреть ее экипаж. Тогда оба воздушных корабля, как с общего согласия, сблизились, двигаясь параллельно лишь для того, чтобы поддержать их плавучесть.
Алия стояла на верхней палубе, в окружении женщин-адъютантов.
И по сей день я не знаю, каким образом она отдавала им приказы, но я уже говорил о странной власти телепатии или ментальных силах… Не важно, как их называть. Независимо от того, что это было, эти создания обладали некой силой, и Эдмунд сделал определенные успехи в этом таинственном методе переноса мысли. Он и Алия уставились друг на друга и, судя по выражениям их лиц, завели ментальный разговор о чем-то довольно приятном…
В течение получаса или даже дольше мы провисели так, медленно кружась, но не сближаясь. И все время продолжалась их бессловесная беседа. Иногда они начинали жестикулировать, но в чем было дело, мы не понимали. Наконец они пришли к некоему консенсусу. Разноцветные огни высветились между летающим кораблем Алии и другими, и все начали спускаться…
И мы вместе с ними.
Эдмунд повернулся к нам и заговорил:
– Хорошо… Все просто отлично… Разве не она королева, достойная Венеры?
– Она действительно королева? – удивился Джек.
– Увидите, – ответил Эдмунд в своей обычной манере, рассеянно улыбаясь. – Но позвольте мне рассказать вам, к чему мы пришли… – И он продолжал рассказ, подтвердив, что проблема в том, что он, как и подозревал с самого начала, убил очень важного аборигена. Но мы никогда не предполагали, насколько важен этот тип с нашей собственной точки зрения… Он был принцем Венеры! – Удача отвернулась от меня, точно так же, как от Эдиппа, – закончил Эдмунд. – Но, был он принцем или нет, действовал он как полный идиот; и, как вы знаете, мне ничего другого не оставалось, как убить его… Конечно, вы понимаете, что во многом я опираюсь на догадки. Я должен был рассуждать по аналогии, соединяя это и это. Моя «беседа» с Алией не была точно столь же свободна, как если бы мы беседовали в кафе на Пикаддили téte-á-téte дома. Но факт остается фактом: она смогла прочитать мои мысли со сравнительной непринужденностью, способствуя нам, потому что было важно, чтобы она поняла наше виденье случившегося. Я могу ошибиться относительно титула «принца», но, думаю, примерно все так и есть… Так или иначе, погибший занимал столь важный пост, что Алия не смела вмешиваться. Как я уже говорил, я был уверен, что, как только я смогу объяснить свои побуждения, все хорошо закончится. Но когда нам представился шанс сбежать из темницы, я сразу им воспользовался. Идея оказаться вне досягаемости туземцев, высоко в атмосфере, и вести переговоры с выгодной позиции мне понравилось… И я решил пробовать…
– Должно быть, им просто было понять, почему вы стреляли в того парня, – проворчал Джек.
– Просто для Алии, – ответил Эдмунд. – Я знаю, что она намеревалась использовать этот факт для нашего оправдания. Но я боюсь других. Помните, мы для них лишь забавные чужаки. Если бы парень, которого я убил, не занимал столь высокое положение, то никакого конфликта не было бы.
– И что они собираются делать с нами теперь? – поинтересовался я.
– Они собираются судить нас. Но не забывайте, что у нас есть очень сильный защитник.