Последний спокойно уселся на скамье. Джек застыл с одной стороны, а я – с другой, в то время как Алия попыталась расположиться как можно дальше от него.
Я задавался вопросом: насколько отважен этот Ингре. Конечно, ни один человек и не подумал бы о покорять сердце женщины с помощью насилия. Но очевидно, его страстная природа вела его. Отвращение к нему было написано в каждой черте лица Алия.
После того, как мы выбрались из дикой путаницы ветвей, виноградных лоз и цветов, наша машина поднялась на значительную высоту, и Эдмунд сделал, круг проверяя двигатель. И тут Алия подошла к нему.
Разговаривая о чем-то, они выглянули из иллюминатора, и потом девушка указала направление, куда нам следовало лететь. Но сначала мы поднялись повыше и затем отправились в указанном направлении. Теперь стало очевидно, что мы и в самом деле оказались далеко от столицы и населенных земель Венеры. В итоге мы отправились в новое путешествие под купола облаков.
И хотя Алия отлично знала эти места, нам предстояло долгое путешествие.
Ингра в плену
ДВИГАЯСЬ ПО ВЕКТОРУ, указанному Алией, мы старались не отклоняться от первоначального курса. Эдмонд разогнал машину с максимальной скоростью, которю та могла развить в атмосфере, которая, казалось, текла прозрачными волнами по обе стороны нашего судна. Наконец я спросил Эдмунда, что он намерен сделать с пленным.
– Посажу его за решетку, – помрачнев, ответил он. – Даже если мне придется для этого построить темницу.
Несмотря на нашу скорость, полет продолжался достаточно долго. Мы находились на высоте нескольких миль, и отсюда открывался великолепный вид. Дикая местность, которую мы оставили позади, находилась на границе тропической зоны, где на нас напало чудовище. У далекого горизонта протянулся ряд странно подсвеченных облаков.
А внизу местность постепенно становилась все более цивилизованной, появились возделанные поля. Потом появились деревни, а потом и маленькие городки, в каждом из которых были свои воздушные башни с трепещущими на ветру флагами. Мы видели несколько воздушных кораблей, которые держались вдалеке, следуя по своим делам. И их становилось все больше и больше, чем ближе мы приближались к столице.
Но наше появление не осталось незаметным. Навстречу нам направилась большая группа самолетов и воздушных кораблей. Когда мы прибыли к основанию большой башни, нас уже встречали, и прием был самым сердечным.
Снова в столице
ВОЗДУШНАЯ ЧАСТЬ ГОРОДА, казалось, кишела жителями, и воздух был заполнен взволнованными встречающими, со всех сторон устремившимися к нам.
Когда мы приблизились к пристани, я увидел толпу великолепно одетых радостных людей и чиновников, ждущих нас, и среди них, к моему большому удовольствию, я заметил Джубу. Тот стоял в переднем ряду встречающих, с уважением опустив голову. Радость была написана на его широком, волосатом лице. Мы отсутствовали не больше чем двадцать четыре часа, но нас приветствовали как тепло, как будто мы путешествовали целый год.
Эдмунд посадил нашу машину на широкую платформу и открыл дверь. Джек и Генри первыми выбрались из машины, а потом и я. Эдмунд задержался, чтобы заблокировать систему управления машиной. Алия держалась рядом с ним, в то время как Ингра был позади них.
Во время поездки мне не понравилось поведение Ингры. Хотя, признаюсь, я не знал точно, чем именно, однако он с самого начала мне не нравился. Но я чувствовал неопределенное беспокойство всякий раз, когда глядел на него. Он все время молчал, иногда бросая взгляды на Алию. Но большую часть времени он исподтишка наблюдал за Эдмундом, словно пытался запомнить его каждое движение, пока тот управлял машиной. Так или иначе, но, пока я наблюдал за ним, мне стало казаться, что он не смирился, готовит удар против нас, и когда я выбрался из машины, мое беспокойство превратилось в неприятное предчувствие. В итоге я обратился к Эдмонду:
– Присматривай за Ингрой, Эдмунд. Олн не смирился с поражением.
– Не волнуйся, я позабочусь о нем, – ответил Эдмунд, с улыбкой взглянув через плечо, все еще сжимая рукой небольшое ручное колесо на люке.
А потом Эдмунд повернулся к Алии, чтобы позвать ее последовать за собой. Теперь я понял, что Эмунд собирается оставить Ингру в машине, пока он не прояснит ситуацию. Таким образом он хотел лишить его свободы передвижения. То, что последовало, напоминало удар молнии.
Машина потеряна
Я ВИДЕЛ, КАК Эдмунд подался вперед, словно желая прикрыть дверцу машины. Мгновением позже дверца хлопнула, и я услышал, как засов упал на место. Через мгновение Эдмунд опомнился. Вместе мы подскочили к закрытой двери, бросились на нее. Конечно, мы ничего не смогли сделать. Лицо Эдмунда стало белым как полотно.
– Быстрый, ради бога! – воскликнул он. – Доберитесь до рычага! Поверните его! Я должен открыть люк. Это ужасно! Алия осталась внутри! У кого есть с собой фомка?
Толпа столпилась вокруг нас, пытаясь понять, что происходит. Никто кроме нас не знал, что Ингра внутри машины. Эдмунд подбежал к одному из иллюминаторов, но стальной щиток закрыл стекло. и мы услышали, как засовы встали в гнезда.
Я знал Эдмунда много лет, но впервые на моих глазах он лишился своего остроумия. Казалось, он не знал, что делать. Его лицо скривилось так, что теперь его было не узнать. Он стал молотить кулаками по стальным стенкам автомобиля, как его суставы не покраснели. Мы не знали, что делать дальше. А толпа тем временем начала волноваться, они задавали нам вопросы, приставали с взглядами и восклицаниями.
Мы мучились минуту или две, а затем машина дернулась и через секунд приподнялась с платформы. Эдмунд закричал от беспомощности, переполненный страхом за Алию. Через мгновение машина оказалась в ярде над платформой. И, похоже, собирался рвануть… У меня сердце в пятки ушло, а Эдмонд стал бледным, словно призрак.
– Держите его! Держите его! – закричал он, и я попытался ухватиться за гладкий корпус машины, которая буквально выскальзывала из моих рук.
И тут толпа рванулась. А потом людей смело в сторону, к моему изумлению, а машина поднялась повыше. Тут Джуба совершил невероятный прыжок, схватился за стальную отделку возле одного из иллюминаторов. Казалось, он огромный бабуин, оказавшийся за пределами клетки.
И тут машина взметнулась в небо.
Глава XVII
Путь к спасению
ИЗ ТОЛПЫ ПОСЛЫШАЛИСЬ восклицания. Зазвучало множество странных голосов, сливающихся в могущественный ропот. И в этот миг Эдмунду удалось взять себя в руки и вернуть себе самообладание. Через мгновение он успокоился, полностью овладел ситуацией.
– Летающую лодку! – закричал он, а потом запрыгнул на борт ближайшего летающего судна.
Отодвинув в сторону пилота, он взял управление на себя. Джек и я бросились за ним следом, а Генри замешкался и остался позади. На борту лодки было четыре или пять человек – полная команда. Эдмунд действовал с огромной скоростью, которая не удивила меня, поскольку я хорошо его знал. Мой друг повел огромную лодку кругом, запустив несущие винты на максимальные обороты. Вскоре большие башни растаяли за спиной. Это было безумное преследование.
Гонка начинается
НО КАК ЛЕТАЮЩАЯ лодка могла тягаться с машиной, которую несла вперед таинственная сила атомов? Наша машина быстро уменьшалась с увеличением расстояния. Однако мы видели, что Джуба еще цепляется за раму иллюминатора, хотя я все время ожидал, что он упадет.
Но Эдмунд не отчаялся. Его глаза сияли, он вел нашу машину на предельной скорости. Команда была ошеломлена, но нисколько не возражала.
– Мы не должны терять их из виду, – заявил Эдмунд. По мере того как шло время, его настроение становилось все лучше и лучше. – Мы не должны терять из виду их ни на мгновение.
– Конечно, – воскликнул я. – Но мы не можешь настигнуть их?
– Да, – согласился он с отчаяньем. – Я и не надеюсь на это! Помните, – добавил он более прохладно, – Ингра на самом деле ничего не знает об управлении нашей машиной. Он достаточно долго наблюдал, как я управляю ею, чтобы понять, как запустить двигатель. Если Небеса будут на нашей стороне, он не сможет разогнать машину до лучшей скорости. В любой момент он может свалиться на землю. Он не сможет плавно опустить машину.
– Но там внутри Алия, – задохнулся я. – Она-то знает, как управлять машиной. Возможно, он заставит ее…
Эдмунд аж заскрипел зубами в гневе.
– Да, Алия – пленница!
– Там еще Джуба, – добавил я.
– Но как долго он сможет провисеть на этой головокружительной высоте? Да и что он может сделать?
– Если те, кто в машине, знают о его присутствии… Возможно. Алия может найти способ помочь ему проникнуть внутрь.
И тут Эдмунда осенило, и он радостно ответил:
– Да, да, конечно, она найдет способ. Алия – великая женщина – женщина, которая не растеряется в чрезвычайной ситуации. А этот Джуба очаровательный парень! Кто из нас подозревал, что под его косматой шерстью золотое сердце и он так быстро соображает?
– Он был главным кузнецом в пещере, – заметил Джек. – Если есть какой-нибудь способ забраться в наш автомобиль, то он сделает это.
– Это можно сделать, только если кто-то поможет ему изнутри, – ответил Эдмунд. – Но я доверяю Алии. Она найдет способ.
– Они могут не знать, что Джуба на машине, – заметил я. – Хотя они должны услышать его. Само его присутствие должно произвести определенный эффект.
– Если Ингра не придумает, как сбросить его… – проговорил Джек.
– Он не сможет сбросить его, – ответил Эдмунд. – Если только Джуба не испугается быстрого движения. Он достаточно сильный… Все будет хорошо. Но мы должны держать их в поле зрения. Это – наш единственный шанс.
Наша машина была далеко и выглядела очень маленькой. Но мы видели крошечный силуэт на фоне сверкающего купола – Джуба все еще цеплялся за выступы корпуса. К этому времени наша машина была много выше нашей летающей лодки.