То, что Джуба сумел удержаться на корпусе на такой высоте, само по себе внушало надежду. Если бы он смог провисеть там до того, как разразиться кризис…
План спасения
СНАЧАЛА Я БЫЛ несколько удивлен, что Эдмунд летел много ниже машины, которую преследовал. Мы были не больше чем в полумиле от поверхности планеты, в то время как объект нашего преследования находился на высоте по крайней мере трех миль. Но скоро стало очевидно, что Эдмунд принял очень мудрое решение. Во-первых, держась ниже мы могли всегда видеть машину – темное пятно на фоне яркого неба, и наш враг не мог от нас скрыться… По крайней мере шансы на это у него были минимальны. А потом Эдмунд пояснил, что, когда наша машина снизится, а рано или поздно им придется снизиться, мы сможем без промедления оказаться рядом, много быстрее, чем если бы мы находились на большой высоте.
– Чем выше он поднимается, тем больше наше преимущество, – закончил Эдмунд. – К счастью, он поднимается. Но нет никакой опасности, что он убежит с планеты. Он не подозревает, что находится выше купола облаков, и его единственный шанс – улететь как можно дальше, прежде чем попытаться сесть на поверхность планеты. Они могут начать спускаться в любой момент…
– А вы уверены, что этот негодяй сможет безопасно посадить машину? – поинтересовался я.
– Будем надеяться, что сумеет, – ответил Эдмунд. – Надеюсь, он достаточно умен для этого. Если бы он не обладал экстраординарными способностями, он никогда не научился бы управлять машиной, просто наблюдая за мной. То, как лихо он угнал нашу машину, дает надежду на то, что он достаточно хорошо соображает, чтобы посадить машину. Он не знает, как управлять машиной в верхних слоях атмосферы. Там система управления иная… Я не касался их… Так что я уверен, мы не упустим машину из вида… Сопротивление плотной атмосферы – серьезное препятствие для нашей машины, которая, в отличие от туземного самолета – летающей лодки, – приспособлена для полета в любых условиях.
Тревога
МЫ БЫЛИ ДАЛЕКО от столицы, направляясь к тропическому поясу. Очевидно, что Ингра снова собирался найти убежище в дикой местности, где-нибудь подальше от места, где мы недавно столкнулись с ним.
– Алия говорила мне, что Ингра очень любит дикие спортивные состязания и, пока мы не прибыли, не выказывал никаких злых намерений. Однако у него есть много охотничьих домиков в этой обширной дикой местности. У него всегда в домиках есть свита, и, вероятно, он теперь пытается добраться до одного из своих убежишь.
– Думаешь, он знает, что мы преследуем его?
– Конечно, он будет ожидать, что его преследуют, но… Надеюсь, что Ингра не заметил нас и не знает, что мы наблюдаем за ним. Кроме того, у нашей машины нет окна заднего вида – ошибка конструкции, о которой я раньше сожалел. А Ингра не отклонился от курса ни разу, и я все время старался держаться у него на хвосте. Следовательно, Ингра, скорее всего, понадеялся на скорость нашей машины и ни разу не посмотрел, что творится у него за спиной. Кроме того, мы летели у поверхности, и нас и без того тяжело было заметить. А когда Ингра станет спускаться, я опущу автомобиль к самым верхушкам деревьев, чтобы нас никто не заметил. Теперь у нас появилась надежда переломить ситуацию. Мы по-прежнему держали нашу машину в поле зрения, тем не менее, что и говорить, он превратилсь всего лишь в темное пятнышко в небе, а то, что она по-прежнему двигалась не меняя курса, убедило нас, что Ингра с трудом управляет им…
Прошло еще несколько часов. Мы оставили далеко позади населенные земли и двигались над дикими землями, где растительность напоминала непроходимые леса центрального Борнео. Неожиданно Эдмунд воскликнул.
– Посмотрите! – закричал он. – Посмотрите! Что-то там не так. Боюсь, что все закончится катастрофой!
Страх потерять нашу машину
ДЖЕК И Я тут же последовали совету Эдмунда, и уставились на нашу машину. Она камнем падала с небес!
Машину бросало то в одну сторону, то в другую, она снижась по спирали, больше всего напоминая сдувшийся воздушный шар.
– Что случилось? – воскликнула я. – Боже! Если Джубу сбросили, то наш единственный союзник потерян.
– Но у нас есть еще один, – спокойно сказал Эдмунд, стараясь держать себя в руках. – Я имею в виду саму Алию… Смотрите… – повторил он. – Похоже, машина выровнялась. Теперь она снижается как положено.
Так и было. Наша машина перестала дергаться, начала быстро спускаться, но теперь двигаясь устойчиво, словно управление вновь оказалось под контролем. Она спускалась минут десять, двигаясь в сторону густого леса.
Эдмунд попытался максимально увеличить нашу скорость, и команда летающей лодки всячески помогала ему. Оглянувшись, я заметил, что за нами следуют еще несколько самолетов, но все они были очень далеко. Вероятно, они рванулись следом после того, как мы «стартанули», но мы были так поглощены погоней, что не задумывались о том, что происходит у нас за спиной. Мы полагались лишь на собственные силы, но теперь я обрадовался, осознав, что у нас будет помощь, попади мы в чрезвычайную ситуацию. Я показал Эдмунду следующие за нами летающие лодки, но он только отмахнулся. Все его мысли были сосредоточены на нашей машине. А та уже спустилась настолько низко, что нам пришлось немного подняться, чтобы держать ее в поле зрения.
Однако, как и говорил Эдмунд, наша стратегия погони дала нам определенное преимущество, и мы были много ближе к машине, которую преследовали, а следовательно, и к конечной цели полета. Однако теперь стало очень трудно держать объект нашего преследования в поле зрения. Время от времени мы теряли ее из виду на фоне темной листвы. Но блеск полированной поверхности автомобиля позволил нам не упустить ее из вида.
Схватка
НАКОНЕЦ НАША МАШИНА нырнула в бескрайнее море растительности и исчезла из вида. В это время мы были, очевидно, приблизительно на три мили позади нее.
– Не спускайте взглядов с того места, где она исчезла, – распорядился Эдмунд. – Никаких колебаний, ни на секунду… Мы сядем прямо там.
Когда мы оказались неподалеку, примерно на расстоянии одной восьмой мили, Эдмунд замедлил наш полет, полностью взяв под контроль управление латающей лодкой.
Мы медленно скользили над верхушками деревьев, не сводя взгляда с пятна, ожидая в любой момент увидеть наш автомобиль. Когда же мы увидели нашу машину, стоящую на земле, люк ее был открыт. Рядом стояла Алия. Открывшееся ей зрелище заставило ее замереть, заморозив кровь. А следила она за схваткой Ингры и Джубы. Те катались по траве. Со стороны могло показаться, что это человек и дикий зверь сплелись в смертельной схватке. Они боролись изо всех сил. То один, то другой был сверху. Происходило это настолько быстро, что я едва мог уследить за борьбой. Неожиданно они откатились в сторону, налетев на скалу, и расцепились, отскочив друг от друга. А потом оба одновременно вскочили на ноги. Ни один из них не дрогнул, не отступил.
Они вновь с яростью набросились друг на друга. Огромные глаза Джубы сверкали из-под путаницы волос, а взгляд его был переполнен бесноватой яростью, в то время как сам он напоминал огромного разъяренного медведя, готового сжать противника в смертельных объятиях. Но Ингра оказался достойным соперником огромному Джубе. Действуя с удивительным проворством и продемонстрировав невероятную силу, он отшвырнул противника, а потом я с ужасом увидел, как он откуда-то выхватил огромный нож, в то время как у Джубы не было никакого оружия.
Джуба-борец
ПРИГНУВШИСЬ, ИНГРА ЛИХО завертелся, сделал один выпад, потом другой. На мгновение мне показалось, что он таки достал своего противника. Однако Джуба успел отклониться и нанес заговорщику хлесткий удар по лицу. Ингра отлетел в сторону и рухнул, как подрубленный. Джуба уже занес могучую ногу, метя в грудь противнику. Как истинный французский борец, он с ловкостью работал как руками, так и ногами.
– Теперь он твой! Дави его! Не выпускай! – закричал Джек, метнувшись вперед к борту лодки, а Эдмунд повел лодку к сражающимся.
Джуба прыгнул на противника, но тот, извернувшись, избежал ужасного удара. И прежде чем Джуба схватил его, он откатился в сторону и снова вскочил на ноги.
– Не дай ему сбежать! – закричал Эдмунд. Выпрыгнув из лодки, он со всех ног помчался к сражающимся. Мы с Джеком последовали за ним. Но Ингра двигался слишком быстро. Увидев, новых врагов, он повернулся и помчался со скоростью оленя. Через секунду он исчез в зарослях кустов.
Глава XVIII
Мы находим другого врага
НЕСКОЛЬКО МИНУТ МЫ бегали среди кустов, пытаясь отыскать нашего врага, а потом, подчинившись Эдмунду, переполненному беспокойства, вернулись к Алии, которая все это время оставалась там, где оставили ее – она все еще стояла у дверцы нашей машины.
Когда Эдмунд остановился перед царицей Венеры, мы сгрудились у него за спиной. Только Джуба, хоть был весь в крови и едва держался на ногах, все еще рвался преследовать врага. Когда мы попытались успокоить его, он не обратил никакого внимания на наши попытки, но подчинился приказу Эдмунда, словно преданная собака.
Мы были сильно разочарованы из-за того, что Ингра сбежал. Каждый из нас понимал, что побег Ингры не предвещает нам ничего хорошего. Мы упустили врага, и было очевидно, что, пока мы не разделаемся с ним, он будет нас преследовать.
Эдмунд знаком приказал нам поспешно вернуться в нашу машину.
– Мы с этим человеком не сможем жить в одном мире… Он не оставит меня в покое, но и я не стану бежать от него.
– Может, нам просто покинуть этот мир? – поинтересовался Джек, который иногда слишком прямолинейно выражал свои мысли. – Мы-то, в отличие от него, можем это сделать…
– Да улететь-то мы можем, – ответил Эдмунд и потер щеку. – Только кто тогда защитит ее? – тут он кивнул в сторону Алии, которая, увидев, что мы направляемся в ее сторону, радостно улыбнулась и шагнула в