Внезапно стук прекратился. Но теперь снова эбеновые тени затрепетали в тумане вокруг нашего автомобиля.
– Что происходит? Что это может быть? – нервничая, поинтересовался Джек. Из-за своей сравнительной беспомощности он встревожился много сильнее, чем любой из нас.
– Не знаю, что это за тени, – ответил Эдмунд. – Но я уверен, они снова выше нас, и я собираюсь подняться повыше, пока не узнаю то, что означает тайна.
– Но что это за тени? – спросил я. – И откуда идет свет?
– Конечно, он должен исходить откуда-та сверху, – ответил Эдмунд. – Так как тени ниже нашего уровня и вокруг нас. Думаю, солнечный свет прорывается через облака наверху. Но что за объекты отбрасывают тени, я не представляю. Они живые, и имя им легион – бесспорный факт, который не требует никакой демонстрации, особенно после нашего недавнего опыта…
Все это время мы поднимались… Через несколько мгновений странное явление повторилось. Серия ударов снова обрушилась на наш автомобиль, и неразличимые существа за окнами возобновили атаку. Алия побледнела, ее горничные сидели обнявшись, Генри закрыл лицо руками, и даже Эдмунд казался смущенным.
– Очень странно, – пробормотал он. – Я должен буду включить прожектор…
Стая летучих мышей
НО МЫ НЕ прерывали нашу поездку. Эдмунд заменил фонарь-прожектор за передним иллюминатором. Теперь он установил его под необычным углом, и блестящий луч прыгал в темноте впереди машины. Какое-то время наш друг пристально вглядывался во тьму, потом он оглянулся через плечо, и на лице его застыло странное выражение.
Встретившись со мной взглядом, он подозвал меня, и я подошел к нему.
– Посмотрите туда! – распорядился он низким голосом.
Я сделал как он попросил и не смог подавить восклицание. Луч света коснулся огромных кожистых крыльев, принадлежавших твари, которую я мог бы описать как огромную летучую мышь. Множество их кружилось над автомобилем и вслепую сотнями ударялось о него, поскольку они мчались бесконечным потоком. Скоро стало очевидно, что они мчаться по большому кругу. А их предыдущее внезапное исчезновение получило объяснение, когда, как будто по сигналу, они разом повернули вверх и снова оказались выше уровня полета автомобиля.
Происходящее выглядело настолько странным, что я задрожал, в то время как Эдмунд, казалось о чем-то задумался.
– Что это? – поинтересовался Джек, приподнимаясь со своей койки. – Что вы там рассматриваете?
В то время как я пытался сформулировать ответ, Эдмунд опередил меня, используя слова, которые переполняли меня удивлением.
– Это – следующий шаг в царство мертвых, так я считаю, – вот то, что он сказал.
Джек не понял, о чем речь, да и я задумался, а потом спросил:
– Что вы подразумеваете?
– Вот что, – ответил Эдмунд, нажав одну из кнопок. Машина неожиданно повернула. – Мы должны убраться отсюда прежде, чем буря ударит нас.
– Думаете, что эти твари могут вредить нам, не так ли? – продолжал я, все еще думая о летающих существах.
– Я не про них, а про то, о чем они предупреждают нас. Держитесь крепче, я собираюсь лететь по кругу.
Прежде, чем снова коснуться кнопки, он взял Алию за руку и заставил ее присесть на одно из кресел, показывая ей, как уцепиться покрепче. А потом он потянулся к кнопкам управления, и мгновение спустя мы почувствовали, как наш автомобиль метнулся вверх.
Буря на Венере
НО ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ, КОТОРОЕ Эдмунд прочитал в поведении гигантских летучих мышей, пришло слишком поздно. Поднимаясь вверх на огромной скорости, мы пронеслись через несколько стай, сбивая тварей сотнями. Но оглушительный звук, который создавали твари, был ничем по сравнению с ужасным шумом, который вскоре обрушился на нас. У меня аж голова закружилась, поскольку наша машина стала вращаться, погружаясь, как пробка в водоворот!
Мы попали в плен к ужасной буре! Снаружи стало светлее. Это был слепящий алый свет, исходивший от бурлящих туч, окруживших нас со всех сторон. Они напоминали пену в море крови, по поверхности которого хлестал обезумевший ветер.
Все, что мы испытали в ужасном ущелье кристаллических гор, могло теперь показаться детскими игрушками. От воя и стона ветра можно было сойти с ума. Ветер бил одновременно со всех сторон. Машина неслась, покачиваясь, захваченная силой стихии. Мы оказались во власти стихии, совершенно беспомощными, и если кто-то из нас и кричал из-за шума снаружи, мы ничего не слышали.
Эдмунд даже не пытался управлять автомобилем и сосредоточился на том, чтобы на сколько возможно успокоить Алию. Он обнял ее, и они забились в угол, где стыковались две койки, образуя своего рода мягкий уголок. Несмотря за ужасное волнение, я видел, что мой друг оставался совершенно спокойным. Да и Алия, глядя на Эдмунда, вскоре успокоилась. Джек все еще не пришел в себя от предыдущего потрясения, и мне пришлось приложить все усилия, чтобы помочь ему. Когда наши взгляды встретились, он указал вверх, и я понял, что машина все еще поднимается – таким образом мы пытались вырваться из лап бури. Но были, конечно моменты, когда буря начинала тянуть нас вниз и тогда мы с огромной скоростью устремляясь к поверхности планеты, правда всякий раз длилось это не долго.
Буря, возможно, продлилась с час, а может всего двадцать минут. Но тогда нам показалось, что она никогда не утихнет. Все закончилось совершенно неожиданно.
Новая опасность
ПОТОМ СЛОВНО РАЗОМ что-то сломалось. Машина замерла, совершенно неподвижная. В тот же самый миг стих вой ветра, в последний миг издав предсмертный крик. В моих ушах все еще звучало эхо этого крика, когда я встал на ноги, но из-за головокружения не смог стоять прямо. А через мгновение мне стало ясно, что неподвижное положение машины лишь иллюзия. Мы все еще поднимались. Эдмунд аккуратно усадил Алию на одну из коек и подошел к пульту управления. Нажав несколько кнопок, он повернулся к нам с довольной улыбкой.
– Выбрались, – объявил он. – Теперь нет никакой опасности. Единственное… нам нужно подняться еще повыше. Теперь мы много выше плотных слоев атмосферы. Циклоны бушуют много ниже нас. Я сейчас займусь машиной, а вы отдыхайте. Скоро перед вами откроется зрелище, которое вы не забудете… Мы не можем открыть воздухонепроницаемые ставни, – продолжал он. – Мы находимся слишком высоко, где воздух слишком разряженный для Алии и ее спутников. Но чуть развернем автомобиль… и тогда…
Автомобиль начал разворачиваться вокруг горизонтальной оси, так что вскоре один из боковых иллюминаторов оказался направлен прямо вниз.
Удивительное зрелище
ЗРЕЛИЩЕ, ОТКРЫВШЕЕСЯ НАМ, тут же заставило нас вспомнить об ужасной буре, из лап которой мы только что вырвались. Солнце сверкало у нас над головой. А под нам лежало бурлящее море облаков, которое по краям было порвано в порыве движения. В остальном масса выглядела плотной, как белый литой металл. Сто торнадо, казалось, свистели одновременно, крутясь в одну сторону с огромной скоростью. Потом эти вихри объединялись, расходились, перемещались в разные стороны, как будто встретились две гигантских циркулярных пилы…. Игра молнии была жестокой и непрерывной; но, когда мы еще находились посреди этого, мы ничего не заметили и гром для нас смешался с ревом ветра.
– Боже мой, – воскликнул Джек, заглянув в иллюминатор. – И мы прорвались сквозь это?
– Действительно, – ответил Эдмунд. – И я не возражал бы, если бы мы не стали рисковать такой поездкой снова.
– И что все это означает? – спросил я.
– Значение этого явления достаточно ясно. По пути к жаркому поясу, где солнце всегда в зените, мы вошли в зону бурь. Горячий воздух всегда поднимается вверх, образуя круг, растекается от вышеупомянутого места во все стороны… Более холодный воздух идет вниз, чтобы занять место теплого. И на определенном расстоянии от центра мы вошли место, где в противоборствующие потоки объединяются с результатами, которые вы видите.
Алия пришла в себя и вновь обрела царственную осанку, превратилась в царицу. А потом Эдмунд и Алия долго общались, указывая и обсуждая изумительные особенности открывшейся ей сцены. Наконец я спросил Эдмунда:
– Что вы собираетесь делать дальше? Вернемся?
– Нет, – ответил Эдмунд. – По крайней мере, мы не станем возвращаться тем же путем, что прилетели сюда. Думаю, нам стоило бы облететь вокруг планеты и посмотреть на нее с большого расстояния. Джек, кажется, чувствует себя вполне прилично, и, держась в верхних слоях атмосферы, мы можем путешествовать настолько быстро, что путешествие займет не более чем двадцать четыре часа.
– Вот именно, – закричал Джек. – Я бы с удовольствием отправился в такое путешествие. А вот возвращаться тем же способом, которым мы прилетели, было бы весьма непрактично…
И тогда я мысленно перебрал опасности, которые поджидают нас в столице. Вспомнив, ужасный профиль твари, восседающей на черном троне, и при этом с трудом оставаясь спокойным, я обратился к Эдмонду:
– Думаю, что царица должна вернуться как можно скорее, поскольку я уверен, что существует заговор, последствия которого могут оказаться по-настоящему ужасными. Помните то чудовище, восседающее на черном троне? Оно выступило против нас. А то, что Алия отсутствует в столице, полностью развяжет руки Ингре. Мы же так и не схватили его. А ведь он может попытаться захватить власть?
Но Эдмунд только улыбнулся моим мрачным предчувствиям.
– Вы думаете слишком негативно, – возразил он.
Но ни он в своем воинствующем оптимизме, ни я с моими неоформившимися подозрениями не предвидели того, что случилось.
Глава XXI
Снова в земле вечной ночи
ХОТЯ СОЛНЦЕ ТЕПЕРЬ постоянно висело в полностью безоблачном небе, мы не страдали от высокой температуры, потому что летели на такой высоте, где воздух был более разряжен, чем на самой высокой земной горе, и лучи, которые падали за пределами полируемого автомобиля, были отражены без проникновения. Но на планете у нас под ногами, похороненный в одеяле тяжелого воздуха, эффект от интенсивного и непрерывного солнечного излучения был потрясающим. А потом, когда мы вошли в центральный более жаркий круг, мы созерцали еще более ужасные признаки беспощадного воздействия солнца…