– Тогда давайте преподнесем им сюрприз, – проговорил Джек. – Дадим приветственный салют.
Эдмунд не стал останавливать Джека, и тот выпалил в воздух. Звук выстрела с грохотом разнесся в морозном воздухе. Мы с любопытством подождали, стоя в нескольких шагах от ужасного алтаря, где нас едва не принесли в жертву. У входа в нижние уровни пещер появилось два или три туземца. Джуба подбежал к ним, но они тут же исчезли, словно испуганные кролики, и наш друг бросился за ними следом. Мы же остались наверху, дав Джубе время успокоить своих соотечественников. В скором времени Джуба появился в сопровождении дюжины спутников. Очевидно, он объяснил своим спутникам ситуацию, и я был удивлен тем безразличием, с которым они отнеслись к нам. Мы были рады видеть их намного больше, чем они нас, хотя я узнал несколько знакомых лиц.
Тогда, в сопровождении Алии и ее спутниц, мы подошли к Джубе и его «родственникам», который, казалось, гордился знакомством с нами. Спустившись чуть ниже, мы увидели толпу волосатых туземцев.
Джуба встречает друзей
ЖЕНЩИНЫ ПРИВЕТСТВОВАЛИ ДЖУБУ сердечнее, чем мужчины. Тех, казалось, больше интересовала Алия и ее горничные. Я ожидал, что родственников Джубы заинтересует судьба туземцев, погибших в наводнении. Но ни одного вопроса задано не было. Видимо, Джуба как-то объяснил их отсутствие.
В то время как большая часть нашей компании оставалась в этой палате, Эдмунд взял Алию и мажордома на исследование более глубоких частей пещеры. Алия проявила большой интерес ко всему, что видела. Потом Эдмунд рассказал мне, про другие «местные достопримечательности».
Но не было никакой причины для того, чтобы задержаться там, и Эдмунд закончил свою экскурсию и сделал все приготовления для нашего отъезда. Потом Эдмунд отвел Джубу в сторону и попробовал убедить товарища остаться с его людьми. Но Джуба была глух ко всем аргументам; и наконец Эдмунд, вскидывая его руки, сказал:
– Хорошо! Разговоры бесполезны! Джуба решила возвратиться с нами; мы должны будем взять его.
Глава XXII
В столице
НЕ СТАНУ МУЧАТЬ вас, описывая наше возвращение.
Эдмунд снова проложил курс по звездам, и, в этот раз поднявшись повыше, мы направились к кристаллическим горам и их безумным бурям, полагая, что с помощью бинокля мы разглядим пик, украшенный драгоценными камнями, возле которого мы однажды потерпели крушение…
Эдмонд указал на него Алии, которая все еще цеплялась за его руку. Затем мы пересекли море, где впервые встретились с царицей Венеры, и скоро уже летели под огромным куполом облаков в фильтрованном солнечном свете.
Когда на горизонте показалась столица, горожане возликовали, но все были поражены тем, что улетели мы в одну сторону, а вернулись с противоположной. Сразу же был послан самолет, чтобы отозвать воздушные лодки, которые ожидали нас на границах зоны сумерек. Может быть, сомнения, что долго занимали мой разум, окрасили мое мировозрение в мрачные цвета. Мне стало казаться, что в моральной атмосфере обитателей столицы произошли сильные изменения. Нас, как обычно, сердечно приветствовали. Но в толпе, как мне показалось, появилось множество мрачных лиц, и я то и дело ловил недружелюбные взгляды. Эти предчувствия произвели на меня настолько сильное впечатление, что я снова обратился к Эдмунду.
– Толпа по большей части работала против нас, – сказал я ему. – Я в этом уверен.
На сей раз он не стал смеяться над моими страхами.
– Полагаю, вы правы. Но я не боюсь. Мы проходили через бури много хуже.
– Ну, и что мы станем делать?
– Пусть события развиваются сами по себе. Будем наблюдать.
– Но тогда может оказаться слишком поздно. Послушайте меня. Подготовьте нашу машину, договоритесь с Алией, если она и в самолм деле хочет отправиться с нами, и рванем на Землю до того, как случится что-нибудь непоправимое.
Эдмунд задумался, а потом объявил:
– Отправляемся послезавтра.
– Послезавтра? – переполненный нетерпением, ответил я. – Почему так? Вы же знаете, что тут нет никаких дней, и солнце горит в небе круглые сутки.
Эдмунд улыбнулся.
– Отсчитайте сорок восемь часов по своим часам, – сказал он. – И тогда мы отправимся к Земле.
Это обещание очень подбодрило меня. Но я не знал, что принесет нам тот «день послезавтра». Нам нанесли удар много раньше. Без сомнения, мы никак не могли повлиять на события, или справиться с ними. Начиная с той странной встречи в храме, все изменилось, и ситуация стала для нас еще более неприятной, чем мог надеяться Ингра.
Открытие неба
И ТУТ НЕБО над столицей открылось!
Я уже писал, что иногда жемчужный купол неба над столицей туземцев открывался. И свет солнца на несколько минут обрушился на туземцев с безоблачного неба. Очень много лет прошло с последнего феномена открытого неба, так что для нынешнего поколения все, что было связано с этим феноменом, было всего лишь традицией старинной языческой системы… где странное существо – сфинкс с лицом «орла» посреди залитого красным светом зале, возглавлял все суеверия и верования этого народа. Этот ужасный жрец, ненависть которого подпитывалась открытым вызовом Алии, видимо, отравил немало умов. Его положение позволило ему настроить против нас туземцев с огромной скоростью. Если бы мы не отправились в эту неудачную экспедицию, мы, возможно, смогли бы как-то воспрепятствовать пагубному влиянию оракула, или сбежали бы много раньше. И кто знает, чего бы добилась Алия, с ее огромной популярностью, если бы она с самого начала попробовала противостоять врагу. Я не сомневался, что Ингра тоже находился в столице и участвовал в заговоре.
А тут совершенно неожиданно открылся купол неба. Раздались крики людей, собравшихся на внешних платформах башен дворца. В этот момент мы были все вместе, и Алия была с нами, пытаясь понять зашифрованные записи в древней книге, которую Алия принесла нам. Услышав крики, мы выбежали на балкон. Сцена, которая открылась нам, была поистине незабываемой – одно из самых удивительных зрелищ за время нашей экспедиции. Взволнованные люди переполняли платформы воздушных башен, толкая друг друга, переговариваясь, бормотали что-то, задрав голову. Некоторые уже встали на колени, вытянув руки к небу. Другие были в состоянии предельного испуга. В то время как в небо рванулись сотни самолетов.
Венерианцы наблюдают солнце
Я ПОГЛЯДЕЛ ВВЕРХ, следуя взгляду тысячи глаз, и был на мгновение ослеплен жестоким и ярким светом солнца, пробивавшимся через узкий разрыв в покрывале облаков. Золото и драгоценности, украшающие башню, заставили её сверкать, словно огромное, подернутое инеем дерево, которого коснулись солнечные лучи после ледяной бури. Поразительное зрелище.
А потом началось движение в толпе. Люди расступились, и в огромной черной митре появился гигант-оракул. На его митре горели рубины, карбункулы, а его черные глаза зловеще горели.
По мере продвижения в толпе оракула, тысячи туземцев опустились на колени. А потом оракул вытянул длинную руку, указывая наверх, в то время как жрец бормотал что-то, очаровывая толпу. Я уставился на Алию. Она не шевельнулась, и я почувствовал, как сжалось мое сердце, а потом, еще раз взглянув на царицу Венеры, проникся к ней восхищением, потому что, судя по всему, она сбросила бремя этого суеверия. Насколько в этом была заслуга Эдмунда, не знаю, но, думаю, тут без его влияния не обошлось…
Скоро ужасный жрец заметил нас, уставился на нас угрожающим взглядом, а мы стояли, словно окаменев. А туземцы толпами падали перед ним на колени. Если раньше глаза жреца лишь ярко сверкали, то теперь они превратились в настоящие живые огни. Величественно, широким шагом он подошел к Алии, и я на мгновение подумал, что он хочет сразить его своим посохом. Эдмунд отодвинул царицу себе за спину. Никогда не забуду, насколько отважен он был в тот миг. И я был рядом с ним, и старый добрый Джек. Мы стояли плечо к плечу. Мы не знали, что делать, но и наш враг остановился, заколебавшись.
Анафема
ИСПУГАЛСЯ ЛИ НАС оракул? Или он решил, что нападать на нас вот так физически – ниже его достоинства. В итоге он резко остановился. А потом, возвышаясь над нами как башня, он развел руки, словно хотел обнять нас и как я подозреваю, подвергнуть анафиме. Он явно раздумывал, как поступить, когда все закончилось.
В какой-то миг он перестал обращать на нас внимание, словно мы были всего лишь проводниками солнечного света. Я видел, как лучи солнца искрились в уголках его черных глаз, которые никогда не мигали. И я надеюсь, что Бог простит меня, потому что в тот миг я пожелал, чтобы оракул ослеп на месте. Оглядевшись, я поймал взгляды обессиливших фанатиков, которые не предвещали ничего хорошего. Неожиданно словно холодная рука коснулась впадины моего живота. Один из толпы поднял голову и посмотрел на нас поверх толпы, со злой усмешкой. Это был Ингра. А через секунду, раньше, чем я смог указать на него Эдмунду, он исчез. Это переходило все границы. Один факт того, что Ингра решился показаться в городе, говорил об изменениях, которые произошли в наше отсутствие. Однако, подумав несколько секунд, я решил пока не говорить Эдмунду о том, что видел.
Явление открытия купола небес закончилось так же неожиданно, как и началось. Небесное «окно» закрылось, и затем контраст между безоблачным блеском солнца и мягким жаром, произвел должный эффект. Мы словно в один миг перенеслись в ночь. Наконец зрение туземцев прояснилось, толпа зашевелилась, люди начали подниматься с колен, и черный оракул удалился широким шагом, словно именно он раскрыл небеса.
Глава XXIII
Предательский удар
ПОСЛЕ ТОГО, КАК сцена, которую я попытался описать в предыдущей главе, завершилась, события начали развиваться с безумной скоростью, чего мы вовсе не ожидали…
Полагаю, что Эдмунд, несмотря на всю свою проницательность, придал слишком малое значение случившемуся. Фактически он был один виноват в неизбежном кризисе, и сделай он и Алия определенные шаги, возможно, все вышло бы по-иному.