Головокружительный полет по сияющему порталу и Рико повис в пустоте, перевитой многочисленными тропами, похожими на широкие нейлоновые ленты, лениво колышущиеся в слабом свете звёзд. Живи он несколькими десятилетиями позже, то назвал бы окружающий пейзаж фантастическим космосом. От невозможности опереться на какую-либо точку отсчета ему показалось, будто он проваливается внутрь самого себя, стремясь к полному ничто. Это было настолько страшно, что из его глотки вырвался беззвучный вопль ужаса.
«Тихо. Не паникуй, Рико. Не шуми, это небезопасно. Я только что еле отбилась от каких-то тварей».
Перед мысленным взором слуги, или того чувства, которое теперь его заменяло, возник туманный образ той, за которой он бестрепетно устремился в небытие.
«Госпожа! Вы ждали меня!»
«Не обольщайся, это вынужденная задержка. Что-то не даёт мне уйти».
В холодном голосе женщины неожиданно прорезались ласковые нотки.
«Но ты порадовал меня, Рико. Не ожидала такой верности, — и, помолчав, она тихо добавила: — Нет, неправда. Я всегда знала о твоей собачьей преданности, иначе давно бы убила. Иди на мой голос, Рико. Вдруг нас разбросает, а вдвоём всё же веселее. В чем дело, почему ты медлишь?»
«Боюсь, госпожа, что теперь у меня нет рук, а только лапы».
«Что за крейд? Какой-то туман перед глазами. Слава богам, теперь я вижу! Действительно ты превратился в пса. Интересно. Не переживай так уж сильно, Рико, может это иллюзия».
«Спасибо, госпожа, за Ваше бесценное утешение».
«Рико, а как я выгляжу со стороны?» — со скрытым волнением спросила женщина.
«Вы все такая же, моя госпожа. Как и при жизни, Вы по-прежнему сияете молодостью и красотой».
«Слава богам! — радостно воскликнула она и подозрительно добавила: — Надеюсь, ты не лжёшь?»
«Я не посмел бы, госпожа. Так что мы будем делать?»
«Не знаю, но что-то совершенно нет желания дожидаться посланников Создателя. Давай-ка, попробуем куда-нибудь уйти и побыстрее, — в голосе женщины послышалось возбуждение. — Почему-то мне кажется, что это ещё не конец. К счастью или нет, но мы до сих пор существуем и осознаем себя как личности…»
«Не спеши, дорогая, без меня ты гарантированно пропадёшь на тропах Междумирья», — внезапно раздался насмешливый мужской голос, и рядом с ними возникло туманное чудовище с красными призрачными глазами. Заслонив собой хозяйку, Рико злобно зарычал, но почувствовав исходящую от него неимоверную мощь, жалобно заскулил и в испуге прижался к её ногам.
«Ну-ка, что тут у нас? — властно произнес все тот же голос. — О, Истинная кровь с Верным помощником. Очень необычно, но от бывшего принца Хаоса меньшего я и не ожидал».
«Не бойся, малыш, я тебя не обижу, — неожиданно ласково произнесло чудовище, обращаясь к Рико. Присев на корточки, оно почесало собачий подбородок, и его душу вдруг переполнило чувство безоблачного счастья. Он радостно заскулил. — И ты мне рад? Вот умница. Хороший пес. Может, продашь, дорогая? Мой верный Отисм недавно погиб, а твой зверь очень на него похож. Не бойся, я его не обижу».
«Я не продаю друзей».
Чудовище рассмеялось.
«Ты и друзья? Не смеши, дорогая! Так сколько ты хочешь?»
«Не понимаю, что ты можешь предложить за Рико, да мне и неважно, поскольку я не собираюсь его продавать, — в сдержанном голосе женщины послышалось раздражение. — Тем более что он не животное, а мой преданный слуга».
«Зря. Считай, что тебе крупно не повезло, — ведь я снимаю предложение о покупке, и ты ещё пожалеешь о своём отказе. Я дал бы за зверя жезл силы, а это целое состояние, которое очень пригодилось бы тебе в будущем».
«Мое решение неизменно. Несмотря ни на что, я не собираюсь терять то немногое, что ещё осталось».
«Это говорит твоё незнание, дорогая. Впрочем, достаточно разговоров, давай-ка перейдем непосредственно к испытаниям. Может, ты ничего не стоишь, тогда нет смысла с тобой возиться и тем более торговаться».
Неожиданно для себя женщина оказалась на огромной арене во вполне материальной форме. Она с радостью почувствовала, что на ней легкие доспехи, а рука крепко сжимает знакомый меч. «Я снова жива!» — возликовала она и, удивленная происшедшей переменой, на мгновение отвлеклась, озираясь по сторонам.
На трибунах сидели удивительные создания, какие и в самом фантастическом бреду не привидятся, и громоподобным ревом подбадривали бойцов на огромной арене. Вокруг нее кипели многочисленные поединки, и женщина едва не поплатилась за свое ротозейство, еле успев блокировать удар своего противника. Им оказался высокий мощный воин в черных шипастых доспехах, лица которого она не могла разглядеть из-за причудливого шлема. Не мешкая, она мгновенно вышла в экономный режим берсерка и он очень выручал на первых порах, но противник оказался запредельно силен и быстр. Казалось, он совсем не знал усталости, а может, так оно и было, и ей пришлось сражаться на грани своих возможностей.
Сколько длился поединок, женщина не знала, но судя по страшной усталости, целую вечность. Постепенно она начала сдавать, слабея от многочисленных ран, и с отчаянием почувствовала, что дрожащие ноги все чаще предательски скользят по камню, залитому кровью.
«Кажется, здесь нельзя сдаться на милость победителя и по-любому придется биться до последнего за эту странную нежизнь, — с огорчением подумала она. — Жаль. Все-таки не меч, а интриги — мое самое сильное оружие».
Но женщина держалась из последних сил, вдруг осознав, что есть иной вид смерти, значительно худший, чем тот, в котором она пребывала до сих пор. И все же, несмотря на все ухищрения и немалое воинское искусство, дело шло к печальной развязке. Женщина яростно стиснула зубы. «Что за черная полоса? Сплошное невезение! Мало того что умерла, так и за гранью нахожусь в отчаянном положении. Терпение! Не может быть, чтобы удача совсем оставила меня!»
И капризная богиня не подвела. Неожиданно с трибун прямо в лицо её противника блеснул чей-то золотой доспех, и на какое-то мгновение тот замешкался. Моментально воспользовавшись удобным случаем, женщина в один замах снесла ему голову.
Дрожа от усталости и напряжения, она снова повисла в межзвездной сияющей пустоте.
«Крейд, и это называется лишиться за гранью всех ощущений? Да я в жизни так не уставала…»
«Неплохо, — сдержано похвалило чудище. — Поздравляю, ты прошла первичный отбор. Ну, а поскольку у тебя в зачете победа в поединке, ты имеешь право на исполнение одного желания. Но-но, без глупостей! Никаких воскрешений! Это все сказки, и у нас их никогда не бывает, во всяком случае, с божественной подачи, — помолчав, оно нейтрально добавило: — Можешь, например, попрощаться с кем-нибудь из близких, если не успела».
Женщина призадумалась. Ей очень хотелось встретиться с мужем и попросить прощения, но при здравом размышлении она решила отказаться от этой затеи.
«После всего случившегося вряд ли Михаэль будет рад нашей встрече», — она печально усмехнулась. Перед мысленным взором пронеслась вся их совместная жизнь.
«О, боги! Какая же я дура! Ведь он так любил меня! — женщина понурилась. — Крейд, так печально осознать свою глупость, когда уже ничего нельзя исправить. И почему только за гранью я поняла бессмысленность борьбы за власть? Зачем она? Чтобы потешить самолюбие или спрятаться от страшного одиночества, дав волю злобным инстинктам? И тогда снова со всей остротой встаёт вопрос, зачем я жила… — она горько скривилась. — Поздно сожалеть о содеянном. Тем более, будь я жива, ничего бы не изменилось. Всё равно ничего бы не вышло. Слишком уж меня угнетала неестественность отношений. Ведь я так и не смогла отрешиться от прошлого и в этом изначально заключалась наша трагедия, приведшая к закономерной развязке…»
Пока его подопечная пребывала в задумчивости, анализируя жизнь, чудовище с интересом за ней наблюдало. Поняв, что её мысли прослушиваются, женщина высокомерно вскинула голову.
«Не стоит. Вряд ли кто-то меня оплакивает. Единственное существо, которому я небезразлична уже со мной. Идем, Рико, — резко ответила она, но вдруг передумала. — Постой-ка, совсем забыла… Хотелось бы напоследок увидеть свою дочь и, желательно, в будущем. Такое возможно?»
«Да, временной портал для меня не проблема, — забавляясь, ответило чудовище. — Должен заметить, это несколько необычная просьба. Не подскажешь, чем она вызвана?»
«Хочу убедиться, что у неё всё хорошо», — помолчав, ответила женщина.
«Лгать бесполезно. Ведь дело в том, что ты не хочешь видеть девочку в детстве. Испугалась, что ко всем разочарованиям, добавится и чувство вины за брошенного ребенка?»
«Не твоё дело. Могу я увидеть дочь?»
«Хорошо, я разрешаю. Но поторопись, прощание будет недолгим».
У изголовья кровати материализовалась туманная фигура высокой красивой женщины. Опустившись на колени, она долго всматривалась в лицо спящей Мари.
— Лиретан, у нас красивая дочь, — тихо прошелестела синеглазая красавица и по её щекам потекли призрачные слезы. Она нерешительно протянула руку и коснулась бледной щеки девушки. — Прости, малышка. Я оказалась плохой матерью, но может оно и к лучшему. Слава богам, вроде ты не унаследовала моей безмерной гордыни и кровавого безумия. Прощай.
Растревоженная Мари уловила в комнате постороннее присутствие и тревожно огляделась по сторонам. На какой-то миг ей почудилась удивительно красивая незнакомка. Слабо улыбнувшись, она беззвучно произнесла: «Будь счастлива, детка».
— Чёрт! Совсем крыша едет. Уже какие-то незнакомые призраки мерещатся, — растеряно пробормотала сонная девушка и нырнула под одеяло.
«Может, скажешь, кто ты такой и что тебе нужно?» — спросила женщина, оказавшись рядом с чудовищем.
«Как Истинная кровь ты призвана к Сияющему двору лорда Хаоса, а я твой сопровождающий».
«Звучит полной бессмыслицей».
«Это значит, что ты получила шанс на дополнительную жизнь. Но не тешь себя иллюзиями, он ничтожен. Прежде ты должна пройти через многие испытания. Сначала будет первичный этап отборочных поединков с такими же новичками, как ты, а затем очищение в Адской бездне. Правильно думаешь — там ты ответишь за каждое преступление, на своей шкуре заново переживая муки жертв. Если после этого останешься в здравом уме, предстоит второй этап отборочных боёв за место при Сияющем дворе, но уже с нашей молодёжью. Здесь тоже ни на что особо не надейся. Они хоть и зелёные, но уж