Сверху послышались легкие постукивания и голос Лесси.
– Ну вот, а я так надеялась найти скрытый проход или хотя бы потайную комнату!.. Мое исследование стало бы гораздо интереснее.
– Жаль, что пришлось разочаровать. – В скучающем голосе Линка слышалось нетерпение. – Как я уже говорил, в чертежах нет и намека на тайные ходы. К тому же оба дома полностью перестраивались в двадцатые годы: если бы здесь было что-то в этом роде, мы бы знали.
Лесси огорченно вздохнула.
– Может, удастся обнаружить что-нибудь подобное в соседнем доме?
Услышав их шаги, Джиллиан встала, ухватившись за перила.
Лесси снова заговорила:
– А вдруг люди, которые ремонтировали дома в двадцатые годы, были какими-нибудь контрабандистами? Тогда как раз действовал Сухой закон! Может, они и нашли здесь потайную комнату, но предпочли сохранить это в тайне.
Лесси и Линк появились на верхней ступеньке лестницы; Джиллиан заметила, что Линк с трудом сдерживает раздражение.
– Все может быть. Хотя я обследовал каждый дюйм обоих домов – и ничего не нашел.
Когда они проходили мимо, Джиллиан сказала:
– Я знаю, что в соседнем доме есть пара скрытых ниш и тайников. Уильям тебе их покажет. Человеку там, конечно, не спрятаться, но для твоего исследования вполне сгодится. Наверняка они были там с самого начала.
Лесси явно заинтересовалась.
– Спасибо! Я обязательно их осмотрю. Тебе не кажется странным, что подобные тайники есть только в одном из двух одинаковых домов?
Линк легонько похлопал ее по спине, как бы подталкивая к выходу, но она этого словно не заметила.
– Или их сделали последующие владельцы. Тогда это все объясняет.
Перед выходом Лесси обернулась на Джиллиан.
– А ты с нами не идешь?
Она покачала головой.
– Нет, я останусь с Грейс и Джейни. Можете не торопиться. Я уверена, Уильяму просто не терпится показать тебе каждый дюйм своего дома.
– Точно. Сгораю от нетерпения. – Линк метнул на Джиллиан убийственный взгляд и захлопнул дверь у нее перед носом.
Перед самым закатом она уложила Грейс спать, включила все лампы в доме и отправилась к дому напротив. Музыка из радиоприемника летела над дюнами, и казалось, что песчинки тоже танцуют под ритмы тамтамов. Джиллиан шла, внимательно глядя под ноги, крепко сжимая фонарик. В другой руке у нее была тарелка с ореховыми тарталетками – в качестве примирительного подношения.
Подойдя ближе, она долго наблюдала за Линком, оставаясь незамеченной. На первом этаже стояли козлы, на которых он распиливал какие-то деревянные бруски. Линк был без рубашки, в одних джинсах и рабочих ботинках – она уже и забыла, когда в последний раз видела полуобнаженного мужчину. Джиллиан сразу отметила, что он теперь совсем не похож на того щуплого, нескладного паренька, каким она его помнила.
Линк ее заметил, и она почувствовала, что краснеет. Черт бы побрал эти дурацкие гормоны!
– Я принесла тебе тарталетку… Вернее, несколько тарталеток. Мне уже некуда толстеть, а ты вроде с удовольствием проглотил сегодня три штуки.
Выключив электропилу и радио, Линк вышел на веранду и надел рубашку, застегивая пуговицы длинными загорелыми пальцами. У него были руки художника – такие руки способны создавать красоту из неприметных кусков дерева. Джиллиан подумала о шкатулке с переплетенными буквами «Л» и снова встретилась с ним взглядом.
– Спасибо.
Куда пропал тот мальчик, с которым она когда-то могла говорить обо всем на свете? Видимо, превратившись во взрослого мужчину, спрятался под удобной маской Уильяма Райзинга.
– Почему ты все-таки решил продать дом мне? Ведь мог легко найти другого покупателя и заработать кучу денег!
Линк посмотрел на горизонт, где алело закатное солнце.
– Решил тебе помочь. Я знал, как ты любила бабушкин дом, и когда Лесси сказала, что ты хочешь его купить, я сразу согласился.
– Какой-то бред…
Он невесело усмехнулся.
– Ладно. Тогда выкладывай свою версию.
Она уперла руки в бока – бабушка всегда так делала, когда собиралась отругать маленькую внучку за какую-нибудь провинность – и почувствовала себя гораздо увереннее.
– Хорошо. Я весь день об этом думала. С тех пор, как Лесси обрушила на меня свою маленькую сенсацию – что ты продал мне дом по цене ниже рыночной. – Джиллиан сердито пнула песок. – По-моему, бескорыстием здесь и не пахнет, просто я тебе для чего-то понадобилась. Может, ты хотел каждый день проверять мою электронную почту – вдруг Лорен мне пишет? Или навещает меня? Полагаешь, я все эти годы скрывала нашу связь, только чтобы наказать тебя за преступление, которого ты не совершал? Причем мы оба это знаем! Почему ты решил действовать исподтишка, вместо того чтобы всего лишь взять и спросить у меня?
Джиллиан понимала, что ее слова причиняют ему боль. Ну и пусть. Сейчас самое главное – позаботиться о себе, Грейс и будущем ребенке. И тогда они все вместе смогут счастливо жить в новом доме. Нужно разобраться в этой истории с Линком, чтобы устранить последние помехи на пути к спокойной жизни.
Линк подошел к ней почти вплотную и тихо заговорил:
– Не знаю. Может, потому, что прекрасно помню, как твой отец обвинял меня в убийстве Лорен и добивался, чтобы меня посадили. Или потому, что ты вдруг исчезла сразу после этого и я больше тебя не видел. Может, я надеялся наконец узнать правду о том, что случилось много лет назад. Вот и решил, что более тесное общение с тобой поможет мне расставить все точки над «и».
Джиллиан слегка коснулась его руки.
– Линк, ты мог просто спросить.
– Ты ни разу мне не написала. Не пыталась меня найти. Почему я должен был думать, что ты вообще захочешь со мной разговаривать?
– Родители увезли меня в Атланту, и я не знала, как с тобой связаться. А с острова ты уехал и никому не сказал, где тебя искать. Я пыталась, Линк, правда!
Он отошел, словно хотел оказаться подальше от ее прикосновений.
– Видимо, недостаточно усердно. И потом – это ведь твой отец меня обвинял. А значит, ты по определению была с ним заодно.
Джиллиан сглотнула комок в горле.
– Я никогда не сомневалась в твоей невиновности. Пожалуйста, не уподобляйся моему отцу, не загоняй меня в угол. Я могу простить что угодно, только не это.
– А что я должен был думать, Джиллиан? Твой отец сказал, что ты больше не хочешь меня видеть. Что винишь меня в исчезновении Лорен. – Линк сунул в карманы сжатые в кулак руки и взглянул на небо. – Он хотел отдать мне звезду, которую я для тебя вырезал, – мол, что она тебе больше не нужна. Но я не взял.
Джиллиан будто ударили под дых.
– Я не давала ее отцу! Ты же знаешь, как я дорожила твоим подарком. Наверное, он вытащил ее из моего ящика, а потом тайком вернул на место. – Она сморгнула навернувшиеся слезы. – А нельзя было спросить у меня, правда ли это!
– Он говорил очень уверенно, а ты так и не объявилась, чтобы доказать обратное. Поэтому я понял, что ты тоже считаешь меня чудовищем. Как и все остальные.
Они стояли и смотрели друг на друга в наступающих сумерках, слыша лишь собственное прерывистое дыхание и отдаленный шум прибоя.
– Спокойной ночи. – Крепко сжимая фонарик, Джиллиан осторожно пошла к своей ярко освещенной веранде, тяжело переваливаясь с ноги на ногу.
– Почему от тебя ушел муж? – крикнул вслед Линк.
В его голосе явно слышались мстительные нотки. Глубоко вздохнув и подавив обиду, она обернулась и невозмутимо сказала:
– С чего ты взял, что это он ушел, а не я?
Линк так долго молчал, что она уже не надеялась услышать ответ.
– Потому что ты бы никогда не сдалась. Я знаю тебя с детства: если бы была хоть малейшая надежда, ты вцепилась бы в нее мертвой хваткой и ни за что бы не отпустила. Вряд ли ты сильно изменилась за прошедшие годы.
Джиллиан испуганно всмотрелась в подступающую темноту.
– Ты прав. Я не сильно изменилась. – На нее вдруг накатила дикая усталость. Судорожно вздохнув, она добавила: – Спокойной ночи, Линк.
И, вцепившись в спасительный фонарик, неуклюже побрела сквозь дюны.
– Грейс сказала, что у тебя есть то, что я ищу.
Стараясь скрыть дрожь в голосе, Джиллиан ответила:
– У моей дочери слишком богатая фантазия. Она на полном серьезе разговаривает с воображаемыми людьми.
– Но почему из всех имен для вымышленных подруг она выбрала имя Лорен?
– Не знаю. От меня она его точно не могла услышать.
Линк вынул что-то из кармана рубашки, и Джиллиан узнала подаренное Грейс ожерелье с песчаным долларом.
– Мне кажется, она здесь. Я постоянно чувствую в доме ее присутствие. И тогда я начинаю думать, что она и в самом деле мертва.
– Не говори так. Все эти годы я надеялась, что Лорен жива – просто куда-то уехала. И однажды вернется. – Слезы навернулись ей на глаза.
Вокруг окончательно стемнело, и Джиллиан оказалась лицом к лицу с непроглядным мраком, разделяющим два дома. И тут Линк снова подошел.
– Я провожу.
Джиллиан благодарно кивнула. Когда они добрались до ее крыльца, он спросил:
– Сегодня опять будешь высматривать свою звезду?
– Дальше настила я не пойду, и телескоп оставлю дома; все, что нужно, я увижу и невооруженным взглядом. Так что можешь не беспокоиться.
– Я и не беспокоюсь. Просто не хочу, чтобы потом на пляже нашли твое бренное тело. Цена на недвижимость сразу упадет.
Джиллиан слабо улыбнулась.
– Спасибо за заботу. Со мной все будет хорошо.
– Не сомневаюсь. Ты всегда умела приземляться на все четыре лапы, как кошка.
Прежде чем она успела спросить, что это значит, он повернулся и зашагал к своему дому. И в этот момент она узнала прежнего Линка: он так же шел, расправив плечи и крепко сжав кулаки. Это была походка мальчишки, который считал, что в одиночку противостоит целому миру, и которому приходилось самому справляться с трудностями. Надо сказать, ему это почти всегда удавалось.
Линк включил радио, и Джиллиан вновь услышала музыку, будившую воспоминания о давно минувших летних ночах. Она вздохнула и восхищенно посмотрела на россыпь звезд над головой. Интересно, откуда эти парящие в небе искры берут энергию, чтобы так ярко сиять каждую ночь, помогая заблудшим душам найти дорогу во тьме?.. Напевая себе под нос, она поднялась по ступенькам и зашла в дом, оставив за дверью негромкую мелодию прошлого.