Глава 9
Джиллиан лежала на песке, вытирая рукой мокрое от слез лицо, и смотрела на темнеющее небо, где начинали сверкать первые звезды. Пятнадцатый день рождения пролетел абсолютно никем не замеченный, и она даже не почувствовала себя взрослее, хотя очень на это рассчитывала.
Сквозь ритмичный рокот прибоя вдруг донеслись посторонние звуки. Она повернула голову и увидела подбегающего Линка; в полумраке выделялись длинные загорелые ноги в обрезанных по колено джинсах. Волосы у него, как всегда, были длинными и растрепанными, – идеальная прическа для бунтаря по натуре.
Резко затормозив, он обсыпал ее песком и спросил, не успев отдышаться:
– Где Лорен?
– Я ее не видела, – ответила Джиллиан, прикрывая глаза рукой, чтобы скрыть слезы. – Хотя она обещала ждать меня здесь перед закатом. – Ее губа предательски задрожала. – Лорен знает, что я не люблю темноту.
– Почему ты плачешь?
Джиллиан убрала руку и посмотрела на Линка, в очередной раз удивляясь, как ему удается видеть ее насквозь.
– Паршивый получился день рождения.
– Мне жаль. – Он сел рядом, вытащил из кармана какую-то маленькую вещицу и ткнул ею Джиллиан в руку. – Это тебе.
– Мне? Правда?
Он легонько хлопнул ее по плечу.
– А кому еще? У тебя же сегодня день рождения. Поздравляю!
Она села, и Линк положил в ее раскрытую ладонь красивую деревянную звездочку.
– Я сам ее вырезал.
Джиллиан восхищенно разглядывала пятиконечную звезду, любуясь закругленными краями и плавными линиями. Линк словно достал ее с неба и заточил в дереве, чтобы можно было носить ее у сердца.
– Какая красивая! – Слезы вновь потекли по щекам Джиллиан.
Он неловко обнял подругу.
– Ну, не плачь… Я хочу, чтобы ты больше никогда не плакала.
– Я не плачу. – Она шмыгнула носом.
– Разве? Тогда перестань увлажнять глаза.
Джиллиан не отрываясь смотрела на деревянную звездочку.
– Мама сказала, что больше не будет праздновать мои дни рождения, потому что из-за них чувствует себя старой. Бабушка готовит для меня пирог, но он не успеет испечься к нашему отъезду.
– Ты уже уезжаешь? Всего через неделю? Я думал, ты останешься на все лето!
Она покачала головой.
– Они постоянно из-за меня ругаются. Не знаю, в чем дело – вроде бабушка хочет мне что-то рассказать, а родители считают, что я к этому пока не готова. К тому же мама говорит, что бабушка теперь не в состоянии обо мне заботиться, поэтому остаток каникул я должна провести в летнем лагере под Атлантой. – Джиллиан немного помолчала, а потом добавила: – А еще я случайно услышала, как мама обвиняет отца в измене. Якобы у него какие-то шашни с соседкой в Атланте. Думаю, поэтому она и хочет меня увезти – чтобы я помогала за ним шпионить.
Линк возмущенно фыркнул.
– Вот невезуха.
Они легли на песок, голова к голове. Линк дотронулся до ее руки и спросил:
– Что ты там сейчас разглядывала?
– Большой Ковш.
– Ты хотела сказать: Большую Медведицу?
– Разве это не одно и то же?
– Не совсем. Ты что, забыла, чему я тебя учил? Большой Ковш – звездное скопление, а не созвездие; всего лишь часть Большой Медведицы.
Джиллиан подняла руку в небо и приложила деревянную звездочку к спине большого звездного медведя.
– В одной индейской легенде говорится, что Большой Ковш – это медведь, а звезды в «рукояти» – три охотника, которые за ним гонятся. Осенью Большой Ковш висит низко-низко над горизонтом – значит, охотники ранили медведя, и его кровь падает на землю, окрашивая листья в красный цвет.
Линк на мгновение отвернулся и посмотрел на море.
– Все-таки запомнила…
Джиллиан с трудом сдерживалась, чтобы вновь не заплакать.
– Как я хочу туда! Вот бы умереть, взлететь на небо и превратиться в звезду.
Линк сжал ее руку вместе с лежащей в ладони звездочкой.
– Никогда так больше не говори, Джиллиан. Не надо. Вот твоя звезда – здесь, на Земле. – Он еще крепче стиснул ее руку, так что деревянные лучи больно впились в кожу. – Ты можешь заставить ее сиять ярко-ярко. И не позволяй никому говорить, что это нереально.
Она вдруг повернулась и поцеловала его в макушку.
– Мы с тобой немного похожи, правда? Мне кажется, некоторым людям приходится искать собственный источник света. Наши родители точно не будут это делать за нас.
Джиллиан услышала громкий голос и привстала, глядя на два приближающихся силуэта.
– Наверное, Лорен… Интересно, кто там с ней?
Линк встал, отряхивая штаны от песка. Когда фигуры приблизились, он сказал:
– По-моему, это твой отец. – Он помог ей подняться, и они встали рядом, не касаясь друг друга. Линк выдвинулся чуть вперед, словно хотел ее защитить, и от этого у Джиллиан снова защипало в глазах.
Лорен, которая шла с отцом Джиллиан, побежала к друзьям.
Линк шагнул ей навстречу и наклонился, чтобы поцеловать ее в губы, но она отвернулась, и поцелуй пришелся в щеку.
– С днем рождения! – сказала она, обнимая Джиллиан. От подруги исходил запах пива.
Не очень твердо держась на ногах, Лорен придвинулась ближе и прошептала:
– Твой папа застукал меня, когда я покупала пиво, и мне пришлось с ним поделиться, теперь все в порядке. – Теплая рука подруги обняла ее за плечо; к запаху пива добавился легкий аромат солнцезащитного крема. Лорен была босиком, в одном топике и шортах.
– Ты пьяна. – Линк шагнул к Лорен, но вдруг остановился.
Лорен приложила к губам палец:
– Тсс! Это секрет! – Она подмигнула им, тщетно пытаясь казаться трезвой. Затем хихикнула и, спотыкаясь, подошла к отцу Джиллиан, который стоял со скрещенными на груди руками и холодно глядел на трех подростков. Он чуть задержал взгляд на Линке, но не сказал ни слова. Ему и не надо было ничего говорить. Джиллиан и так прекрасно знала, как он относится к ее дружбе с мальчишкой, чья мать зарабатывала на жизнь, шляясь по подворотням Миртл-Бич. Можно было не сомневаться: отцовское наказание будет суровым.
Лорен тоже заметила обращенный на Линка недобрый взгляд и вдруг будто случайно завалилась на мистера Пэрриша. Он расставил руки, чтобы удержать ее от падения, и тихонько охнул, когда она рухнула в его объятия. И почему-то не торопился ее выпускать.
Она глянула через плечо на своих друзей и снова подмигнула.
– Мы тут с твоим папой немного поболтали за кружкой пива. – Подруга икнула и прикрыла рот рукой. – Он согласился, чтобы ты осталась еще на недельку. Правда, твои родители тогда тоже останутся. Такой уговор. Надеюсь, ты согласна? – Она снова икнула и, покачиваясь, направилась к Линку. – Привет, красавчик!
Обвив руками его шею, Лорен потянулась, чтобы поцеловать, но Линк отстранился.
– От тебя несет пивом.
Лорен насмешливо прищурилась и села на песок, прислонившись спиной к его ногам.
Джиллиан посмотрела на отца.
– Папа, это правда? Мы в самом деле остаемся еще на неделю?
Он достал сигарету и закурил, глядя на дочь, однако его карие глаза смотрели как-то сквозь, не замечая ее по-настоящему. Она уже давно привыкла быть для родителей невидимкой.
– Почему бы и нет? Раз уж мы приехали в такую даль. Нам с мамой не хочется опять тащиться сюда в конце лета, так что мы решили сразу тебя забрать, когда поедем домой.
Джиллиан сглотнула подступивший к горлу комок, понимая, что решение окончательное и слезы лишь разозлят отца.
– Спасибо, – выговорила она еле слышно.
– Идем. – Отец бросил сигарету в песок и кивнул в сторону дома.
Джиллиан помогла подруге встать, потянув ее за руки, и прошептала:
– Спасибо. Не знаю, что ты ему сказала, но спасибо.
Подойдя к Лорен, Линк приобнял ее, а она положила голову ему на плечо и закрыла глаза.
– Еще раз с днем рождения! – Он смущенно улыбнулся.
Отец повернул к дюнам, и Джиллиан направилась следом, однако на полпути оглянулась на друзей. Лорен и Линк стояли, обнявшись, в сгущающихся сумерках, и Джиллиан помахала им рукой – что бы она без них делала? Затем повернулась и снова пошла за отцом, стараясь не наступать на его следы и крепко сжимая в руке маленькую деревянную звездочку, словно хотела зажечь ее своим теплом.
Подняв глаза от лежащей на ладони деревянной звезды, она увидела, что за ней с любопытством наблюдает Грейси.
– Что это?
Джиллиан сунула звездочку в карман.
– Подарок, который я получила много-много лет назад… Разве ты не должна сейчас повторять буквы? Завтра начнется школа. Боюсь, новая учительница подумает, что в Атланте детей не учат писать.
Грейс внимательно смотрела на мать.
– Это Линк тебе подарил?
Пятныш запрыгнул на диван и пристроился рядом с маленькой хозяйкой, сверля Джиллиан взглядом.
Стало очевидно, что от этой парочки ей не отвертеться.
– Да, Линк. Много-много лет назад. А теперь садись-ка за прописи. Тебе помочь?
Кто-то тихонько постучал в дверь, и они все втроем повернули головы.
– Кто бы это мог быть? – Заправив волосы за уши, Джиллиан пошла открывать.
– У него аллергия на шоколад! Лучше предложи ему песочное печенье! – крикнула дочка вдогонку.
Озадаченно посмотрев на нее, Джиллиан открыла дверь и увидела человека в полицейской форме. Поначалу она насторожилась, но затем разглядела знакомое лицо.
– Мейсон! Проходи. – Она улыбнулась и распахнула дверь пошире. – Надеюсь, это не официальный визит?
Мигалка на стоящем во дворе полицейском джипе была выключена. Джиллиан обеспокоенно взглянула на затянувшееся облаками небо. Странно – в прогнозе погоды о дожде не было ни слова.
Мейсон снял с головы форменную шляпу.
– Никак нет, мэм, то есть Джиллиан. Просто решил заехать и узнать, не нужно ли чего. А еще говорят, ты создаешь у себя на кухне настоящие шедевры. Ну я, как представитель закона, посчитал своим долгом провести тщательное расследование.
Она еще раз бросила взгляд на облака и пропустила гостя в дом. Ей пришлось запрокинуть голову, чтобы хорошенько его рассмотреть. Глядя на знакомые черты, Джиллиан словно вновь окуналась в счастливые моменты детства.