– Здравствуйте, миссис Уэбер! Что это вы делаете в школе?
Пожилая женщина улыбнулась Грейс и погладила ее по голове, бросив взгляд на спящего в слинге Форда.
– Пожалуйста, зови меня Марта. Иначе я буду чувствовать себя совсем старушкой.
– Извините. Привычка, – сказала Джиллиан.
Они вместе пошли к парковке.
– По пятницам после обеда я работаю в школе библиотекарем. Дети Лесси тоже здесь учатся: они всегда ужасно радуются, встречая в библиотеке родную бабушку. – Она улыбнулась, и в уголках ее глаз образовались глубокие морщинки. – А ты случайно не поедешь мимо моего дома? Лесси сегодня везет Мэри Эллен к зубному сразу после школы; хорошо бы ты меня подбросила. Вы ведь сейчас домой? Кстати, нужно отдать тебе кучу тарелок, в которых ты передавала нам разные вкусняшки. Мы с Джо уже прибавили по пять фунтов! Впрочем, я считаю, это небольшая плата за возможность быть твоими официальными дегустаторами.
Джиллиан улыбнулась.
– С удовольствием подвезу – если вы не торопитесь. Я планировала сначала прогуляться. – Она посмотрела на спящего малыша. – Форду, похоже, нравится спать только в слинге. Как только я пытаюсь его положить в кроватку, он сразу просыпается и потом весь день капризничает, потому что не выспался.
Марта взяла Грейс за другую руку.
– Ну что ж, тогда не будем торопиться. – Она подмигнула Джиллиан.
Какое-то время они шли молча, а потом Марта сказала:
– Надеюсь, ты простила Мейсона? Мальчик места себе не находит. Когда разразился шторм, он сразу помчался к тебе, но его вызвали на место аварии с рухнувшим деревом на Оушен-хайвей. Он пытался тебе звонить, но твой телефон не работал; даже раздобыл у Лесси номер мистера Райзинга, но никто не брал трубку. – Марта покачала головой. – Потом было еще два вызова, прежде чем Мейсон смог к тебе вырваться – как раз к тому моменту, как подъехала «скорая». Теперь бедняга поедом себя ест: мол, из-за него тебе пришлось остаться одной во время шторма и рожать без врачей.
Джиллиан коснулась руки Марты.
– Но я была не одна! И все прошло хорошо. У меня и в мыслях не было винить Мейсона – я ему это уже сто раз говорила. Смена погодных условий – каприз природы, даже синоптики часто ошибаются. Так что Мейсон не виноват. Он мой друг, и я не хочу, чтобы он из-за меня терзался… Я испеку ему что-нибудь особенное, чтобы успокоить.
Марта облегченно улыбнулась в ответ.
– Кстати, все забываю спросить: твой дом не пострадал во время шторма? У нашего отлетела пара черепиц. Пустяки, конечно, – не как в 1989 году, когда на остров обрушился ураган «Хьюго» и снес все дома на южной стороне, – но все равно было страшновато. Хотя Серый Человек не появлялся.
Грейс, жадно ловившая каждое слово, повернулась к Марте и спросила:
– А кто такой Серый Человек?
– Как, разве ты о нем не слышала? Никто толком не знает, кем он был при жизни, но он точно всем сердцем любил Паули. Его призрак является перед ураганом или сильным штормом, чтобы предупредить людей. Те, кто его увидят – если они, конечно, не дураки, – уезжают с острова, и тогда их имущество остается нетронутым. Но если не уедут… – Марта наклонилась к Грейс и зловеще прошептала: – Тогда все кончено.
Грейс серьезно посмотрела на нее.
– Я пока его не встречала. Интересно, знаком ли он с Лорен.
Джиллиан успела подготовить тысячу объяснений дочкиным словам, однако Марта посмотрела на нее понимающим взглядом, в котором не было ни тени удивления. Грейс отпустила их руки и убежала вперед, заметив в траве что-то интересное.
– Я слишком давно знаю Джейни Маллиган, – пожала плечами Марта, – чтобы пытаться стричь всех под одну гребенку. Некоторые люди наделены способностями, недоступными пониманию других. Взять, к примеру, Джейни. Некоторые считают ее заторможенной и недалекой, но лично я не встречала никого умнее. Она не такая, как мы с тобой или кто-нибудь из моих знакомых, зато видит самую суть вещей и всегда говорит что думает.
Подбежала Грейс, держа в руке морскую раковину с отколотым краем.
– Смотри, что я нашла для моей коллекции! – Она сунула раковину в рюкзак Джиллиан к другим ценным экземплярам, найденным во время вчерашней прогулки: крышечкам от бутылок, камушкам и ракушкам.
Грейс снова помчалась вперед, и Джиллиан с Мартой продолжили неспешную прогулку. Они пригнулись, когда проходили мимо огромного векового дуба: его могучие ветки низко нависали над дорогой. Джиллиан щурилась от солнца, досадуя, что забыла прихватить темные очки. Чтобы увести разговор подальше от Грейси, она спросила:
– А кто такая Джейни Маллиган? То есть кто ее родные и как так получилось, что именно вы с бабушкой всегда о ней заботились?
Марта сурово поджала губы.
– Видишь ли, мы с твоей бабушкой дружили с Барбарой – матерью Джейни – еще с начальной школы. Барбара и Аннабель на несколько лет старше, но, поскольку мы жили по соседству, я всегда шла вместе с ними до школы и обратно, с самого первого дня. Мы остались лучшими подругами, даже когда вышли замуж и родили. – Она проводила взглядом самолет, с гулом пронесшийся высоко в небе. – Неудивительно, если с детства живешь в одном маленьком городке и никуда не уезжаешь. – Марта улыбнулась воспоминаниям. – Было так здорово растить детей вместе, хотя они сильно различались по возрасту. Сначала Аннабель родила твоего отца. Когда появился мой первенец, твоему отцу уже было около двенадцати. – Она вновь улыбнулась, словно вернувшись в молодость. – А потом один за другим появились мои остальные дети, и я надолго погрязла в подгузниках, поэтому те годы помню смутно. Но никогда не забуду, как мы все вместе ходили на пляж и искали устриц на мелководье.
Они подождали, пока Грейс вытряхнет мелкие камушки из блестящей красной туфельки, и Марта продолжила рассказ:
– Джейни родилась последней. До нее у Барбары был старший сын, Билл, и еще несколько детей, умерших в младенчестве. – Марта на минуту замолчала, нахмурившись. – Мы сразу поняли, что Джейни не похожа на других. Врачи сказали, что это из-за возраста Барбары – все-таки она родила Джейни почти в сорок четыре. Джейни все делала с запозданием; она даже не ползала – а потом, в три года, сразу пошла. К горшку ее удалось приучить только в школе. Однако Джейни была красивой и очень доброй – да она и сейчас такая.
Какое-то время они шли молча, наблюдая за Грейси, которая носилась туда-сюда, то и дело выуживая из травы очередные сокровища и рассовывая их по оттопыренным карманам шорт. Джиллиан потерлась щекой о мягкий пушок на головке Форда, вдыхая его сладкий младенческий запах.
– А где сейчас ее семья? Кто-нибудь из них остался на острове?
– Никого. Только я. Это настоящая трагедия. Билл утонул сразу после окончания школы – пытался спасти утопающего, а в итоге погибли оба. Барбара с Томом так и не оправились от горя и через несколько лет погибли в аварии. Джейни к тому моменту была совершеннолетней и жила в родительском доме. Там она и осталась. Родители скопили достаточно денег, чтобы она могла сводить концы с концами. Джейни прожила там всю жизнь – кроме одного года, который она провела в Чарльстоне, когда ей было пятнадцать.
Джиллиан с трудом могла представить пятнадцатилетнюю Джейни одну в большом городе.
– Неужели они отправляли ее туда в школу?
– Вроде того. Монастырь брал на пансион отстающих в развитии подростков и обучал их разным полезным навыкам. Я думаю, именно там Джейни научилась садоводству. Хотя шелковые цветы довольно неприхотливы, – заметила Марта с ироничной улыбкой.
Джиллиан подумала, скольких трудов стоило Джейни содержать цветы в чистоте и сухости, к тому же ей приходилось то и дело перетаскивать их из дома на улицу и обратно. Однако Марте она ничего не сказала.
– Наверное, зря они так поступили – после возвращения Джейни стала еще более отстраненной и ранимой.
Уже на парковке как раз начал просыпаться Форд. Марта с улыбкой смотрела, как Джиллиан пристегивает малыша в автомобильном кресле.
– Однако сейчас она выглядит вполне счастливой и в состоянии сама о себе заботиться, так что мы не вмешиваемся. Как я понимаю, Джейни и Грейс успели подружиться.
Они обернулись на девочку, которая вприпрыжку бежала к ним в перепачканной песком и грязью одежде. Остановившись у машины, она неуверенно улыбнулась маме. Из ее оттопыренного кармана вывалился огромный камень.
– Джилли-Дилли, я немного запачкала руки. Ты не сердишься?
Джиллиан с трудом удержалась от смеха.
– Нет, солнышко, не сержусь. – Она убедилась, что Грейс надежно пристегнута, и села за руль.
Вскоре они доехали до дома Марты, и Джиллиан обернулась к дочке.
– Подождешь снаружи, пока я зайду к миссис Уэбер за тарелками? Вряд ли ей понравится вытирать маленькие грязные следы по всему дому.
– Ерунда! – Марта тоже повернулась к Грейс. – Вон там есть кран и полотенце на крючочке. Просто ополосни руки и проходи. Я сегодня как раз испекла печеньки – они ждут не дождутся, когда кто-нибудь их попробует. Конечно, мне далеко до твоей мамы…
Девочка выскочила из машины и опрометью побежала к дому. Джиллиан тоже вышла и устроила Форда в слинге. На пороге Марта остановила Джиллиан, коснувшись ее руки.
– Пора уже позволить Грейс называть тебя мамой. Она этого хочет, просто ждет, когда ты попросишь.
Джиллиан опустила глаза на прильнувшего к ней малыша, чувствуя его уютное тепло.
– Это она вам сказала?
– Нет, моя дорогая. Я и так вижу. – Марта протянула веснушчатую руку и пригладила тонкие волосики на голове у Форда. – Быть матерью не всегда просто. Каждая справляется как может. Но ты и не должна быть идеальной – в большинстве случаев достаточно просто делать вид.
Малыш захныкал. Джиллиан посмотрела Марте в глаза.
– Это… не так просто.
Марта открыла дверь пошире, ласково подтолкнув Джиллиан в дом.
– Понимаю, моя хорошая. Самые важные победы в жизни даются нам труднее всего.
В душе шевельнулась робкая надежда; Джиллиан погладила Форда по спинке, чтобы он успокоился, и зашла в дом. Входная дверь с легким щелчком захлопнулась.