Ее глаза вспыхнули гневом.
– Нет! К чему эти расспросы? При чем тут вообще мой отец?
– Хотя бы имя, Джиллиан! Неужели ты не помнишь ее имени?
Она выдернула руки и встала из-за стола.
– Почему ты мне не веришь?
Линк тоже встал; тусклый свет лампы скользнул по его обнаженной мускулистой груди.
– А почему я должен тебе верить?
Джиллиан отошла подальше: когда он стоял так близко, ее мысли начинали путаться. Он прав насчет готовки. Она всегда чувствовала себя обязанной делать что-то для других, чтобы удержать их рядом. Так ее воспитали родители. С Линком все было иначе – она хотела завоевать его дружбу на своих условиях.
Они долго стояли и молча смотрели друг на друга; завывание ветра и стук дождя заглушали их взволнованное дыхание. На глаза Джиллиан навернулись слезы.
– Думаешь, кто прислал тебе деньги, чтобы ты смог уехать?
Глаза Линка расширились от удивления; он шагнул к ней и замер.
– Это был мой фонд на непредвиденные нужды – бабушка дала мне деньги, чтобы в случае необходимости я могла сбежать от родителей и добраться до Паули. – Джиллиан смахнула слезы рукой. – Я решила, что твой арест – это и есть непредвиденный случай, вот и отправила деньги анонимно шефу Уэберу. Я знала, что ему можно доверять и он передаст их тебе.
Линк запустил пальцы в свою шевелюру и снова посмотрел на Джиллиан.
– Я понятия не имел. – Он шагнул к ней. – Джиллиан, не плачь, пожалуйста… – Она выставила вперед руку, чтобы он не подходил ближе. – Мне нужно тебе еще кое-что сказать.
Джиллиан вышла из кухни и пошла в гостиную. Там она опустилась на колени и стала шарить рукой под диваном в поисках шкатулки. Поначалу ее пальцы нащупывали лишь клочья пыли и закатившиеся монетки; сдвинувшись правее, она наконец наткнулась пальцами на что-то маленькое и твердое и вытащила шкатулку.
Она обернулась и совсем не удивилась, увидев Линка в дверях комнаты.
– Шкатулка Лорен, – произнес он дрогнувшим голосом.
Джиллиан кивнула, подошла к Линку и сунула шкатулку ему в руку. За окном сверкнула молния; на секунду стало светло как днем, и лампы почтительно померкли. Когда его длинные пальцы сомкнулись на темном отполированном дереве, Джиллиан вышла из комнаты, не дожидаясь следующего раската грома.
Глава 18
К удивлению Линка, его руки совсем не дрожали, когда он прошел в комнату и сел на диван, глядя на шкатулку, как на ядовитую медузу, готовую ужалить. Он заметил, что Джиллиан вышла; что ж, так будет лучше. Линк не хотел, чтобы нахлынувшие на него эмоции – какими бы они ни были – причинили ей боль. Он ошарашенно перевел взгляд на пустой дверной проем. Как так получилось, что чувства Джиллиан вдруг стали для него важны?
Дождь хлестал по стенам, в щели задувал ветер. Линк медленно поднял крышку. Сначала он увидел деревянную звездочку; как ни странно, она оказалась теплой на ощупь. Вот твоя звезда – здесь, на земле. Ты можешь заставить ее сиять. И не позволяй никому говорить, что это нереально. Линк улыбнулся, вспомнив свои слова. Надо же, какой романтик!..
Он снова заглянул в шкатулку в полной уверенности, что последние остатки идеализма вот-вот улетучатся окончательно.
Положив звездочку на журнальный столик перед диваном, он достал из шкатулки сложенный листок бумаги, слегка порванный на сгибе. Линк медленно развернул листок. И вновь почувствовал – уже второй раз за эту ночь, – словно кто-то силой удерживает его под водой, не давая всплыть. Ощущение было настолько реалистичным, что он начал хватать ртом воздух, будто и впрямь тонул.
Сначала Линк узнал свой почерк, а затем и само письмо. Он как наяву видел молодую версию себя: пальцы крепко сжимают ручку, оставляющую на бумаге злые слова, полные обиды и боли из-за разбитого сердца.
Я уже сто раз начинал писать это письмо, хотя, по сути, мне нечего сказать, кроме одного. Я люблю тебя, Лорен. Я думал, у нас все серьезно. Но теперь ты не хочешь меня видеть, и я не понимаю почему. У тебя даже не хватает духу встретиться со мной и все объяснить. Ты как-то сказала, что от любви до ненависти – один шаг; теперь я понимаю, что ты имела в виду.
Я отдал тебе все, и теперь у меня ничего не осталось. Мог бы сразу догадаться, что тебе всегда будет недостаточно моей любви и твое сердце будет открыто для более заманчивых предложений. Ты растоптала мои чувства, и что-то умерло во мне; надеюсь когда-нибудь отплатить тебе тем же.
Думаю, нам лучше никогда больше не встречаться. Мне так хочется встряхнуть тебя посильнее, чтобы ты поняла. Чтобы вспомнила все, что между нами было. Но, если честно, я не могу пообещать, что не сделаю тебе больно. Я ненавижу тебя так же сильно, как и люблю. И это опасно.
Линк поднял глаза от письма и удивился, что, кроме него, в комнате никого нет. Как будто эти слова должны были магическим образом перенести сюда Лорен – улыбающуюся, загорелую.
Не успел он позвать Джиллиан, как она уже была здесь, со стаканом ледяного чая и тарелкой лимонного печенья. Сдержав улыбку при виде очередного угощения, Линк взял из ее рук тарелку и стакан и отнес их на стол.
А затем подошел к Джиллиан, выставив перед собой письмо.
– Полагаю, ты это читала.
Она кивнула; ее темные глаза ничего не выражали.
– Но никогда никому не показывала. Хотя знала, что письмо могут посчитать серьезным доказательством моей вины в деле об исчезновении Лорен.
Джиллиан снова кивнула; сквозь тонкую кожу ее шеи проступила пульсирующая венка.
Выронив письмо, Линк подошел к ней вплотную и, зарывшись пальцами в волосы Джиллиан, притянул к себе ее лицо.
– Но почему? Почему ты никому не сказала?
Она вдруг приложила ладони к его лицу – Линк не раз видел, что она делает так с Грейси, когда объясняет ей что-то важное. Ее голос звучал едва слышно.
– Потому что я хорошо тебя знаю, Линк. И всегда знала.
Он порывисто сжал ее хрупкие, худенькие плечи, в которых вдруг обнаружилась такая сила. Как же он раньше не замечал в ней эту силу, спрятанную за потребностью в любви окружающих и оптимизмом? Потому что я хорошо тебя знаю, Линк. И всегда знала.
В этот момент Линк ощутил одновременно облегчение, гнев и надежду, которые сменились опустошенностью. Заглянув ей в глаза, он увидел не девушку, оставившую его в беде, но женщину, которая никогда не теряла надежды. Охваченный стыдом и смущением, Линк не знал, что делать. И тогда он просто наклонился и поцеловал Джиллиан.
Ее губы раскрылись, словно ждали поцелуя, и она произнесла его имя; в этот момент вновь сверкнула молния, лампы замигали, и дом погрузился во тьму. Линк целовал Джиллиан, гладил ее лицо, проводя пальцами по нежным, влажным от слез щекам и точеным скулам – даже гордая посадка головы выдавала скрытую в ней силу. Его пальцы словно жгло огнем: точно такие же ощущения он испытывал, когда создавал что-то собственными руками. Только на этот раз энергия текла в обоих направлениях, меняя и формируя его, словно вырезанную из дерева звезду.
– Почему ты мне не сказала? В последние несколько месяцев ты могла сделать это в любой момент, но не сделала. Почему?
Обнявшись, они остались в полной темноте и слушали, как за окном свирепствует буря. Линк прерывисто дышал, каждой клеточкой ощущая линии и изгибы ее тела. Наконец Джиллиан заговорила, не отнимая лба от его лица:
– Потому что… Я и сама не знаю почему. – Его пальцы ласкали ее шею, и Джиллиан от волнения с трудом подбирала слова. – Наверное, я просто хотела тебе нравиться – как раньше, хотела снова завоевать твое доверие, без всяких доказательств. Это было… что-то вроде эксперимента. – В ее голосе угадывалась улыбка. – Чтобы не требовалось подкупать тебя угощениями.
Линк потерся лбом о ее лоб, чувствуя, как желание разливается волной по всему телу, накрывая его с головой. Охваченный возбуждением, он прижал Джиллиан к себе.
– Знаешь, как я хотел тебя ненавидеть? За долгие годы мне удалось этому научиться – ведь я думал, что ты такая же, как твой отец. А теперь… теперь я не знаю, что сказать.
Пальцы Джиллиан, словно струйки дождя, пробегали по его волосам, двигаясь по неизведанным маршрутам. Она снова коснулась губами его губ.
– Тогда не говори ничего.
Линк смотрел на нее в темноте, пытаясь разглядеть источник ее внутреннего сияния: казалось, она рассеивает мрак, как Полярная звезда в ночном небе. Прижавшись к ней, он опустил Джиллиан на пол и лег сверху. Раскаты грома сотрясали их вселенную, и Линк тихонько шепнул ей на ухо:
– Тебе не страшно?
Вспышка молнии прорезала небо, на мгновение осветив ее лицо, и наэлектризовала пространство. Линку даже почудилось, что он чувствует запах плавящихся ионов, который примешивается к запахам моря и влажного песка.
Джиллиан покачала головой.
– Нет. Только не отпускай меня.
Линк поцеловал ее и со стоном закрыл глаза.
Джиллиан замечала и бурю, и давящую темноту вокруг, но, чувствуя вес его тела, она знала, что теперь в безопасности, ведь Линк защитит ее от любых монстров, которые могут таиться во мраке. Она двигалась вместе с ним, отвечая на его поцелуи, и все происходящее почему-то казалось удивительно естественным, словно так и должно было быть.
Ночная рубашка Джиллиан задралась, обнажив бедра, и его длинные тонкие пальцы нежно гладили ее кожу под аккомпанемент барабанящего по крыше дождя. Насквозь промокшие джинсы Линка прижимались к ее ногам, и она сказала первое, что пришло в голову:
– Пора уже тебе вылезать из этих штанов.
Он улыбнулся, скользнув щетиной по ее щеке.
– Я как раз об этом подумал.
Джиллиан улыбнулась в ответ. Ее радовало, что между ними нет никакой неловкости, словно им суждено быть вместе, просто все эти годы пришлось провести в ожидании.
– Пойдем наверх.
Линк встал и потянул Джиллиан за собой, не выпуская ее руки. А затем поцеловал и прошептал на ухо:
– Я тебя не отпущу.
– Знаю. – И Джиллиан зарыла лицо в теплую ложбинку между его шеей и плечом.