Джиллиан молча посадила Форда в электролюльку и достала поднос с домашними ореховыми конфетами в качестве угощения. Грейси налила всем из кувшина сладкого чая со льдом. Лесси уселась за стол и похлопала по стулу рядом с собой.
– Присядь, дорогая! У тебя усталый вид.
Не в силах возражать, Джиллиан опустилась возле Лесси и отхлебнула чай. Дочка подтащила свой стул поближе к Джейни Маллиган.
– Грейси, не увлекайся сладким – через час папа поведет тебя обедать на Миртл-Бич. А потом поиграете там в мини-гольф.
– Ура! А можно я надену новое платье с кошечками, которое Линк привез из Чарльстона?
– Конечно, солнышко! Оно тебе очень идет. – Ей стало слегка неуютно от пристального взгляда Лесси.
Грейси затолкала в рот целую конфету и спросила, стараясь не выронить ни крошки:
– Тогда я пойду?
Джиллиан кивнула, и Грейс вскочила с места. Но сначала шепнула что-то Джейни, которая тут же вынула из слинга куклу и отдала ее девочке.
– Я хочу показать Малышке свою комнату. – Она выбежала из кухни, а три сидящие за столом женщины проводили ее взглядом.
Лесси с сочувствием посмотрела на Джиллиан.
– Прелестный ребенок! Надеюсь, история со скелетом не сильно ее расстроила.
– Мой бывший муж – отец Грейс – решил задержаться еще на неделю, чтобы отвлечь ее от этого происшествия. Из школы я ее тоже пока забрала. Даже первоклашки могли что-то слышать от взрослых – не хочу, чтобы к ней приставали с расспросами. Она такая… ранимая. – Джиллиан отпила еще немного чая; один из ледяных кубиков стукнулся о ее зубы. – Не понимаю, как газетчики ухитрились мгновенно об этом пронюхать? Мне уже звонили из «Саванна таймс курьер» и «Атланта джорнал конститьюшн».
Лесси смущенно улыбнулась.
– Если честно, моя подруга по колледжу работает в «Атланта джорнал конститьюшн». Возможно, я упоминала об этой истории, когда с ней говорила.
Джиллиан встала и вытащила Форда из люльки. Малыш был сонный и немного капризничал.
– Ну спасибо, удружила. Тогда пусть они тебе и звонят! Сегодня – всего сорок восемь звонков. А вчера было пятьдесят шесть. Так что удачи.
Джейни подошла к ней и протянула руки:
– Можно мне его подержать? Я умею обращаться с малышами. – Ее ласковые карие глаза смотрели выжидающе.
Кивнув, Джиллиан осторожно передала ей сына. Джейни опустилась на стул и стала поглаживать Форда по спинке удивительно маленькими, почти детскими руками. Затем прижалась щекой к его макушке.
– От него приятно пахнет. Я помню этот запах! Похоже на сахарную вату. Наверное, так пахнут ангелы. Хочется прижать его к сердцу и никогда не отпускать. – Джейни со вздохом закрыла глаза. – А я вот отпустила. Потому что меня заставили: мол, я слишком глупая. Но если твердо знаешь, что лучше для твоего ребенка, то надо за него бороться.
Она посмотрела на них и вновь тяжело вздохнула.
– Только тогда станешь настоящей мамой. Это как получить диплом. – Она хихикнула, но тут же прикрыла рот рукой, когда Форд вдруг пошевелился и на мгновение приоткрыл сонные глаза.
Лесси похлопала Джейни по руке.
– Я с вами согласна, мисс Джейни. Если бы за материнские достижения выдавали награды, моя мама была бы увешана ими с ног до головы – как-никак восемь детей!
Джиллиан с Лесси рассмеялись, представив Марту Уэбер с сияющими медалями, однако Джейни нахмурилась; в ее глазах блестели слезы. Джиллиан пододвинула к ней тарелку конфет с пралине и протянула руки, чтобы забрать Форда.
– Я отнесу его в кроватку и сразу вернусь.
Джейни взяла конфету и стала отламывать краешки, рассыпая повсюду шоколадные крошки – совсем как Грейси. Переглянувшись с Лесси, Джиллиан вышла.
Когда она возвращалась из спальни Форда, в дверь опять постучали. Джиллиан сбежала по ступенькам и посмотрела на крыльцо через узкие боковые окна. К ее разочарованию, это был не Линк. После ссоры на пляже они больше не разговаривали. И она никак не могла разобраться в своих чувствах, испытывая попеременно гнев, стыд, смирение и отрицание. Пару раз, во время фазы смирения, она порывалась ему позвонить, но так и не решилась набрать последнюю цифру номера. А однажды даже испекла пирог с лаймом – в два часа ночи! – и на рассвете выдвинулась к соседнему дому, однако вовремя опомнилась и повернула обратно.
Нацепив приветливую улыбку, Джиллиан открыла Мейсону дверь.
– Молодец, что зашел! Крабовые котлеты ждут в морозилке – осталось только разогреть… – Она осеклась, заметив его мрачный взгляд.
– На этот раз я с официальным визитом. У меня для тебя новости, но, боюсь, совсем нерадостные.
Она махнула рукой, приглашая его зайти. В этот момент Джейни вышла из кухни и направилась вверх по лестнице.
– Лесси на кухне, а Джейни с Грейс в детской, так что если хочешь поговорить без свидетелей, то давай.
– Думаю, тебе лучше сесть.
– Ничего, постою. – Джиллиан бесило, когда с ней обращались как с хрупким цветочком, попавшим в песчаную бурю. Она уже давно научилась выживать в суровых условиях: ведь если умеешь гнуться, никакой ветер тебя не сломает. – Говори.
Мейсон поджал губы.
– Снимки зубов, которые передал нам доктор Нордон, показали полное совпадение. Теперь можно с уверенностью утверждать, что найденные в туннеле останки принадлежат Лорен Миллз.
Джиллиан закусила губу. Хотя она уже знала горькую правду, слышать официальное подтверждение было больно: все равно что дважды ходить на одни и те же похороны.
– Вы сообщили ее родителям?
– Пока нет. Мы их ищем. – Он серьезно посмотрел ей в глаза. – Это еще не все. Сейчас тебе и правда лучше сесть.
Она понимала, что Мейсон желает ей добра. Но почему-то возникло желание оттолкнуть его, заставить уйти.
– Нет. Просто скажи.
Он помолчал, едва заметно кивая головой, словно в такт неслышимой музыке.
– Также мы обнаружили останки младенца – судя по всему, почти доношенного.
Джиллиан тяжело опустилась на нижнюю ступеньку лестницы и уронила голову на руки. Она вдруг отчетливо вспомнила, что сказала ей Лорен тем злополучным летом. Ни один купальник на меня теперь не налезает. Я немного поправилась.
– Какой ужас. Только не это! – Она сделала несколько глубоких вдохов и вновь посмотрела на Мейсона. – Как он умер – малыш?
– По сохранившимся останкам выяснить точную причину практически невозможно. Возможно, ребенка извлекли из тела Лорен уже после ее смерти.
Джиллиан не стала выпытывать подробности.
– Бедная Лорен. Бедная, бедная Лорен. – Теплые слезы потекли по ее рукам.
Мейсон опустился перед ней на корточки.
– Послушай меня. Это бросает серьезные подозрения на Линка. Они встречались почти до самой ее смерти. Я знаю, что она с ним порвала. Учитывая, что врагов у нее не было, это довольно сильный мотив. Тем более что Лорен была беременна. – Он немного помолчал, словно давая ей время осознать смысл слов. – Возможно, тебе грозит опасность. Ты понимаешь?
Джиллиан яростно помотала головой, не в силах произнести ни слова.
– Нет, – наконец выдавила она.
Мейсон встал, смахивая с форменных брюк невидимые пылинки.
– Пока он не признался, у нас нет оснований для ареста. Но ты должна понять, что Линк – наш главный подозреваемый, и тебе стоит поостеречься.
Джиллиан зажмурилась, мысленно представляя танцующих на пляже Линка и Лорен.
– Нет, – повторила она твердым голосом.
Он положил руку ей на плечо.
– Советую на время перебраться с детьми к моей маме. Подумай. Мама просила передать, что будет рада вас приютить. Хотя решение, конечно, за тобой. Просто дай знать, если надумаешь.
Мейсон убрал руку и отошел, опустив взгляд.
– И еще: в участок звонил твой отец – искал моего старика, однако трубку взял я. Он сказал, что уже несколько дней не может до тебя дозвониться, после того как прочел в газете о Лорен. Отец переживает за твою безопасность, потому что уверен в виновности Линка. Они с твоей мамой уже выехали и завтра будут на Паули.
Джиллиан сложила руки на подтянутых к груди коленях и смотрела на знакомые – точь-в-точь как у бабушки – широкие ладони и золотое кольцо на пальце. Ей нужно было собраться с силами, чтобы вновь обрести способность дышать. Затем она встала.
– Здесь они жить не будут. Если увидишь их раньше, скажи, чтобы ехали в «Пеликан Инн». – Мейсон кивнул. Джиллиан знала, что он поймет. – Если мне кого и стоит остерегаться, так это родителей, а не Линка. – Она прислонилась спиной к дубовым перилам.
Мейсон нахмурился.
– Почему ты так в нем уверена? Все улики указывают на Линка, а тебе плевать!
Джиллиан выпрямилась и машинально потрогала бабушкино кольцо, нагревшееся от тепла руки.
– Однажды, давным-давно, я усвоила нехитрую истину: чтобы выжить в этом мире, нужно обязательно во что-то верить. Вот я, например, верю, что открою новую звезду. Вера помогает не терять надежду.
Мейсон задумчиво посмотрел на нее.
– Это либо самая умная мысль из всех, что я слышал, либо самая идиотская. В любом случае, надеюсь, ты права. Хотя лично я не стану горевать, если Линк Райзинг получит пожизненное и сгниет в тюрьме.
Он уже выходил, когда Джиллиан удержала его за руку.
– Подожди, Мейсон. Прости меня, пожалуйста. Мне жаль, что у нас с тобой ничего не вышло. Дело в том, что ты в меня не верил, даже когда мы были детьми. Ты просто хотел быть моим спасителем, как и мой бывший муж. Вы оба не верили, что я и сама могу справиться. – Она пожала плечами и добавила: – А вот Линк верил. И верит сейчас.
Джиллиан поднялась на цыпочки и поцеловала его в щеку.
– Ты настоящий друг, Мейсон. Надеюсь, так будет всегда.
Он отвел взгляд и кивнул. Затем вышел из дома, сел в машину и уехал, ни разу не обернувшись.
Закрыв за ним дверь, она пошла на кухню и тут заметила на лестнице Джейни и Грейс: они сидели на верхней ступеньке, держась за руки. Джейни тихо плакала, а Грейс гладила ее по коленке.
Джиллиан поднялась к ним и села ступенькой ниже. Она дотронулась до дочкиной щеки, а потом обратилась к Джейни: