– Я рада, что кто-то наконец о тебе заботится. Давно пора!
Рик промолчал и снова посмотрел в окно.
– Хотел бы я сказать, что ты изменилась. Однако ты все та же.
Ей стало немного неприятно, но она продолжала бесстрастно смотреть на него, не выдавая эмоций. Рик продолжил:
– Ты всегда была удивительной, сильной личностью. Тебе просто нужно было вырваться из-под родительской – и моей – опеки, чтобы отыскать эту внутреннюю силу. – Он повернулся к ней с улыбкой. – Просто невероятно, сколько пользы принес тебе развод. Я бы даже сказал, что заслуживаю благодарности.
– Не дождешься, – улыбнулась Джиллиан.
Она подошла к нему, удивляясь его новоприобретенной мудрости. Или Рик всегда был таким, просто раньше она к нему не прислушивалась? Джиллиан заглянула в его глаза, когда-то смотревшие на нее с такой любовью – ей тогда было ужасно стыдно, что она не может ответить тем же. Ее захлестнула волна благодарности к этому мужчине за то, что он когда-то любил ее, заботился о ней и делал ее жизнь лучше – хотя бы на время.
– Но спасибо на добром слове. – Джиллиан поднялась на цыпочки и поцеловала Рика в щеку.
– Пожалуйста. – Он вновь стал серьезным. – Я тут думал об опеке… – Стараясь дышать ровно, Джиллиан ждала, что он скажет. – Я свяжусь со своим юристом и попрошу внести кое-какие поправки в наше соглашение. Хочу получить право свободного посещения и чтобы дети проводили со мной половину праздников. А жить им лучше здесь, с тобой. Если, конечно, ты не против.
Она бросилась ему на шею и крепко обняла.
– Ну конечно, я не против! Я хочу этого больше всего на свете!
Наверху с шумом распахнулась дверь, и послышался топот Грейс: она спускалась по лестнице в новеньких лакированных туфельках в стиле «Мэри Джейн». Влетев на кухню, девочка бросилась обнимать отца.
– Папочка! А я иду на похороны Лорен. Ты пойдешь с нами?
Джиллиан поймала на себе удивленный взгляд Рика.
– Она знает про Лорен, поэтому захотела пойти. Я сказала ей, что нужно будет вести себя прилично и не шуметь. Форд еще слишком маленький, поэтому Лесси пока посидит с ним, а потом принесет к окончанию службы. Можешь зайти с ним попрощаться.
Грейс с важным видом посмотрела на отца.
– Мамочка купила мне новое платье и туфельки – специально для похорон.
Рик кивнул и выпрямился, не выпуская Грейс из рук.
– Я вижу, солнышко, ты в них очень красивая! – Он поцеловал дочку в щеку. – Теперь давай прощаться. Мы с тобой отлично провели неделю, и я договорюсь с мамочкой, чтобы мы поскорее встретились снова – если ты, конечно, согласна.
– А ты познакомишь меня с этой шлю…
– Да, Грейси, ты обязательно познакомишься с папиной новой женой Джоани, – с извиняющейся улыбкой прервала дочку Джиллиан. – А теперь поцелуй папочку и обними его на прощание. Миссис Уэбер с мужем заедут за нами с минуты на минуту.
Они попрощались, и Рик ушел.
Джиллиан положила букет Рика рядом с собой на заднее сиденье пикапа, и вскоре они приехали на старое кладбище. Марта поймала взгляд Джиллиан в зеркале заднего вида.
– Полагаю, твои родители не заявятся на похороны?
– Нет. Они уже на полпути в Атланту.
Марта вопросительно подняла бровь.
– Заезжали утром – хотели заключить что-то вроде перемирия.
– И что ты им сказала?
Грейси взяла мать за руку.
– Сказала, чтобы уезжали. Что, возможно, я когда-нибудь позвоню, но пока им нет места в моей жизни. – Джиллиан улыбнулась Марте. – Я многое поняла за последние несколько месяцев. Я всегда считала, что со мной что-то не так, и поэтому родители меня не любят. Я даже почти понимаю, почему мать меня ненавидела – но все равно ей нет оправдания. – Джиллиан посмотрела в окно на проносящиеся мимо кроны карликовых пальм. – Думаю, одинаковый цвет глаз или форма рук еще не делают тебя настоящей матерью, так что биология тут не поможет. Для этого нужно немного старания и море любви.
– А еще иногда нужно уметь делать вид, – добавила Марта с лукавой улыбкой.
– Да, и это тоже.
Грейси подняла вверх их сцепленные руки; на пальце Джиллиан блеснуло бабушкино золотое кольцо.
– Мамочка, смотри – у меня такие же руки, как у тебя!
Джиллиан наклонилась и поцеловала ее в лоб.
– Ну конечно!
Когда они приехали в церковь, Марту и Джо отвлекла какая-то пожилая пара – Джиллиан не поняла, кто это. Грейс подергала мать за юбку, требуя ее безраздельного внимания.
– Мамочка, а мы сейчас пойдем прощаться с Лорен?
– Конечно, моя хорошая.
– А я с ней уже попрощалась.
Джиллиан остановилась, не выпуская руку Грейс.
– Вот как?
Грейс подняла на мать печальные карие глаза.
– Она сказала, что уходит и не сможет со мной больше разговаривать.
Джиллиан крепко обняла дочку за худенькие плечики.
– А Лорен сказала, почему уходит?
Грейси кивнула.
– Сказала, что теперь ты справишься и без нее, ведь у тебя есть мы с Фордом. – Грейс хитро улыбнулась. – И Линк.
– Понятно, – сказала Джиллиан, краснея. – Она еще что-нибудь говорила?
– Что в любом случае навсегда останется твоей лучшей подругой. И еще – что будет присматривать за тобой, чтобы тебе никогда не было одиноко. – Грейси протянула руку, согнув мизинчик. – Честное слово!
Со слезами на глазах Джиллиан присела перед дочкой на корточки и скрестила свой мизинец с ее маленьким пальчиком.
– Пусть так и будет! – сказала она.
Грейс вытерла ладошкой слезы с маминого лица и радостно улыбнулась. Затем Джиллиан встала и повела Грейс к часовне, чтобы проститься с лучшей подругой, которая когда-то пообещала за ней присматривать.
Джиллиан споткнулась в темноте о настил, больно ударившись ногой и чуть не выронив телескоп.
– Вот черт! – Она виновато посмотрела по сторонам, но тут же вспомнила, что Грейси сегодня ночует у Мэри Эллен.
Затем Джиллиан оглянулась на два дома, застывших в одинаковых позах на фоне ночного неба, и улыбнулась. Пережив немало штормов, эти братья-близницы по-прежнему крепко держались на кирпичных ногах, возвышаясь над великолепными дюнами. Целое столетие взирали они сверху на приливы и отливы и на вереницу людских судеб. Дома выстояли; их фасады год от года закалялись в суровых испытаниях и становились еще прекраснее. Джиллиан вдохнула полной грудью, чувствуя себя не менее стойкой.
Лишь луна и звезды освещали ей дорогу, когда она спускалась к плотно утрамбованному песку на берегу отступившего океана. Джиллиан установила телескоп и направила в знакомый уголок неба, где она знала наизусть каждую звездочку. Неккар, Сегин, Ицар, Арктур. Она еще раз прильнула к окуляру, плавно перемещая телескоп от одного участка к другому и вглядываясь в темное пространство между звездами в надежде увидеть неожиданную искорку света. Почему-то сегодня, когда на сердце у нее было так легко, а на небе так ясно, Джиллиан ощущала необъяснимую уверенность.
В третий раз осмотрев небосвод, она уже собиралась свернуть поиски, как вдруг заметила крошечный проблеск в глубине галактики, яркую песчинку в океане темноты. На мгновение она подумала, что ошиблась. Но когда ей удалось зафиксировать прибор, все сомнения отпали: после долгих лет поисков ей наконец удалось обнаружить новую звезду.
От волнения у Джиллиан подогнулись ноги, и она села на песок, обхватив колени руками. Ей хотелось одновременно плакать и смеяться, но почему-то она не смогла сделать ни того, ни другого. Сейчас она испытывала лишь одну всепоглощающую потребность: поделиться с тем, кто поймет, как много это для нее значит.
Джиллиан почувствовала его приближение, даже не поворачивая головы. Закатав штанины, Линк шел к ней по песку с ботинками в руках. Бросив ботинки, он сел рядом с Джиллиан.
– Я думала, ты в Чарльстоне. – Она вдруг смутилась, не зная, как лучше выразить рвущиеся из души эмоции.
– Я и уезжал туда. Хотел оказаться как можно дальше от похорон Лорен.
Джиллиан положила голову ему на плечо.
– Все были бы рады тебя видеть. Миссис Миллз хотела лично перед тобой извиниться.
– Ничего.
– Знаешь, Лорен больше не приходит. Я думаю, она наконец обрела покой, – сказала Джиллиан, и Линк с нежностью посмотрел на любимое лицо в свете луны. – С того дня, как мы нашли Форда, я больше не чувствую ее присутствия.
Линк шевельнул руками, и Джиллиан заметила повязку у него на среднем пальце.
– И хорошо. Она заслужила покой после стольких лет страданий.
Могучая луна сияла в небе, повелевая земными морями и океанами. Линк и Джиллиан молча смотрели на волны и слушали дыхание прибоя. А затем легли на песок, голова к голове, – как делали тысячу раз до этого. Хотя, казалось, с тех пор минула тысяча лет.
Линк поднял руку Джиллиан к небу.
– Что теперь будет с мисс Джейни?
– Адвокат уверен, что ее не посадят. Сейчас Джейни проходит психиатрическую экспертизу на предмет вменяемости. В любом случае, когда все это закончится, я предложу ей переехать ко мне.
– Не тесновато ли вам будет?
– Ну, не знаю. Я думала поселить детей в одну комнату, а Джейни отдать спальню Грейс. И сад разобьем: ведь цветам Джейни все равно, где расти.
Линк немного помолчал.
– Конечно, Джейни очень любит проводить время с тобой и детьми, но, мне кажется, ей нравится жить самостоятельно. Может, лучше поселить ее в соседнем доме?
Джиллиан приподнялась на локте.
– Ты ведь понимаешь, по рыночной цене мне его не купить. И потом – где тогда будешь жить ты?
Линк посмотрел на нее со смущенной улыбкой.
– С тобой.
Джиллиан покраснела.
– Линк, я так не могу – что скажут дети? Это было бы… неправильно.
Линк рассмеялся и притянул ее к себе.
– Я предполагал, что мы оформим все официально.
Джиллиан приподнялась и посмотрела на Линка, пытаясь мысленным усилием обуздать неистово бьющееся сердце.
– Ты и правда этого хочешь? Я никогда не думала, что ты сможешь здесь обосноваться.