– Никто.
Он смотрит недоверчиво.
– Упала, – повторяю я тихо. – Правда.
– Что ж.
Он идет за ведром и несет его к столу.
– Ясень, – Виола упирает руки в бока.
Он качает головой и быстро говорит что-то, она отвечает, не дав ему закончить, их возгласы перекликаются и перебивают друг друга. Я незаметно выскальзываю из комнаты и спешу к гусям.
– Ты с самого утра счастливая, – замечает Фалада, когда после уборки в сарае мы выходим на Западную дорогу.
Я перестаю мычать песенку и улыбаюсь ему:
– Мне… Ну, да. Счастливая.
Глубоко внутри звучит голос Ясеня: «Кто тебя толкнул?» Кажется, я полжизни ждала такого вопроса. Даже странно, что сегодня не светит солнце.
– Никогда бы не подумал, что ты так расцветешь, стукнувшись головой. В другой раз, когда будешь расхаживать мрачнее тучи, поведу тебя спасать очередного юнца. Или хватит и просто удара по лбу?
Я смеюсь и тут же об этом жалею, потому что в голове растекается боль.
– Неужели все было так плохо?
– Хуже некуда, – отрезает Фалада, уклоняясь от тычка в бок, – расскажешь мне, почему весь вчерашний вечер ходила несчастной?
Я глубоко вдыхаю, выпускаю воздух и неожиданно для себя сначала говорю самое нелепое:
– Конюхи думают разводить твою породу.
– Неужели? Будет жаль их разочаровать. И как ты со своим словарным запасом разузнала об этом замысле?
Я сжимаю посох, так что белеют костяшки.
– Мне сказал принц.
– Кестрин? Ну дела. – И уже мягче: – Что еще ты от него узнала?
– Он понял, что я – подделка. Считает меня этакой головоломкой, не очень-то важной, но достаточно занятной, чтобы коротать зимние вечера. Уверена, что скоро снова за мной пришлет.
Дыхание Фалады вылетает клубами драконьего дыма.
Я заставляю себя продолжать:
– Он приказал привезти мои вещи и отыскал в них плащ, который подарил король. И он знает, что я никакая не Валка.
– И ты не хочешь, чтобы он понял, кто ты есть.
– Да, – тихо соглашаюсь я.
Кестрин – и колдун, и будущий король. Он пугает меня больше, чем собственный брат. Я не хочу, чтобы мой муж имел такую власть надо мной.
– И что он, по-твоему, сделает, когда поймет, кто ты на самом деле?
– Не представляю. Возможно, раз еще не догадался, то и не поймет.
Фалада искоса смотрит на меня:
– Он знает, что у тебя подпись принцессы.
Я проглатываю ругань, проклиная себя. Ну конечно, он знает, что у меня ее подпись. Моя подпись. И кто мог ее повторить? Точно не какая-нибудь горничная. А если я и не Валка, и не прислужница, остается только одно – сама принцесса. Я отчаянно мотаю головой. Ну почему я совсем не задумывалась над тем, что ему говорила? Почему я вообще не способна думать? Если бы не боялась его так сильно, то соображала бы, что творю. Но… как он тогда меня отпустил?
– Что ты станешь делать, когда он предъявит тебе правду?
– Не знаю.
Я поднимаю глаза на Фаладу, но он только молча смотрит в ответ.
– Ну какая из меня принцесса? – возмущаюсь я. – Валка достаточно рассказала о придворных – я была бы среди них чужой, будто и впрямь родилась и выросла в пастушьей семье. Гусятница из меня выходит намного лучше, чем получилась бы принцесса.
Фалада негромко фыркает.
– Ты сама решаешь, кто из тебя может получиться. Пусть Валке и больше по душе роль принцессы, но ты бы справилась с ней стократ лучше, если бы пожелала. – Он легонько толкает меня носом в плечо. – Но ведь беспокоит тебя совсем не это, да?
Я потираю руку в том месте, где раньше под рукавом таился шрам – теперь уже Валкин. Я никогда не говорила о жестокости брата с Фаладой, да и вообще ни с кем. Но все это, весь этот удушливый страх – навсегда пустившее корни наследие жизни с ним. Кестрин меня не бил – пока. Но давать ему над собой власть я готова не больше, чем возвращаться домой к брату.
– Алирра?
– Я боюсь Кестрина, – приходится наконец признаться. – Боюсь того, что он может со мной сотворить.
– Думаешь, он может сделать тебе больно?
Я вспоминаю мощь его подавленной ярости. Тогда Кестрин чуть не сорвался на жестокость, и все-таки кулаки – не главное его оружие.
– Навредить можно по-разному. Фалада, он угрожал казнить меня за обман. Не думаю, что в самом деле поступил бы так, но не знаю. Если он способен бросаться такими угрозами… – Я качаю головой. – Никакая я не принцесса. Мне не понять придворных игр, не защититься от Кестрина, особенно если мы поженимся. И это не самое худшее. Есть ведь еще Дама. И она не простит мне, если…
– Если ты дашь ей отпор?
– Да. И как, по-твоему, я могу помочь принцу? Я же не чародейка, вообще ничего не смыслю в колдовстве. Не понимаю, что вообще можно поделать.
– Я не знаю, – признает Фалада. – Вопрос в том, с чем ты готова жить, когда все закончится. Сможешь идти дальше с тем выбором, который сейчас делаешь? Или он в конце концов тебя раздавит?
– Возвращение во дворец ничем не поможет, – яростно отвечаю я. – Кестрин погибнет так или иначе, а меня снова сделают чьей-то пешкой, если вообще не отошлют домой или не уничтожат прямо здесь.
Фалада молча глядит на меня, и в повисшей тишине я отчетливо слышу, что не ответила ни на один его вопрос. Но он не требует ответов. Вместо этого спрашивает:
– Что Валка сделает, когда Дама придет за Кестрином?
Я встаю как вкопанная и слушаю шепоток улетающих слов. Легко было рассуждать о том, что принц может погибнуть, но теперь, когда Фалада напрямик заявляет о его неминуемой смерти, я будто прихожу в себя.
– Что сделает Валка? – давит Фалада.
– Продаст его, – говорю я.
Ненавижу ее. Ненавижу себя.
– Когда?
– Как только устроит свою жизнь. Обручится, выносит дитя.
– То есть она не позволит сделать себя пешкой.
– Да.
– А что выберешь ты, Алирра?
– Я не знаю. Я гусиная пастушка, Фалада. Я ничего не значу, я уже в положении пешки.
– Это был твой выбор.
– Ты невыносим, – отрезаю я.
Фалада вздыхает и продолжает идти к пастбищу.
Когда вдалеке уже виднеется стадо, я протягиваю руку и прикасаюсь к мягкой гриве.
– Я не могу придумывать правила, Фалада. Это не моя игра.
– И чья же она тогда?
Я качаю головой:
– Мне не научиться колдовать. Не победить Даму, когда никто в целом свете не смог.
Фалада смотрит на меня с непониманием.
– Никто и не просил тебя делать то или другое.
– Не просил, – бормочу я.
Оставшийся путь проходит в молчании, а Фалада порой бросает на меня странные взгляды.
Глава 17
Следующие дни тонут в оттенках серого, плотные слои облаков прячут солнце от глаз. Холодный ветер слетает с гор, мечется в долинах и с посвистом врывается в город. Неделю с лишним тучи грозятся, но никак не разражаются ливнем или снегом. Я тоскую по бодрящему морозцу лесных зим, к которым привыкла. Каждый день вспоминаю о теплом хлебе, рукавицах и тяжелых от снега лапах елей. Здешняя зима – создание совершенно иное, она ложится на плечи тяжелой тушей и пробирает холодом до костей.
Однажды утром на конюшнях собирается отряд, готовый выехать на последнюю до весны охоту. К ограде манежа привязано в ожидании почти четыре десятка лошадей. На некоторых легкие охотничьи седла, на других – богато отделанные золотом и серебром, для сопровождающих дам. Молодые люди в придворных мундирах снуют по конюшне, докучают работникам и проверяют упряжь.
Я вздыхаю, иду к стойлам, пробираюсь к Фаладе и встаю к нему вплотную.
– Слишком людно, чтобы тебя выводить, – говорю шепотом.
– Не стоит привлекать внимание приятелей Валки, – соглашается жеребец. – Отряд может пройти рядом с пастбищами.
Мы обсуждали такое раньше. Неоседланный, без поводьев и в обществе служанки, Фалада будет для людей из дворца приметнее, чем заглянувший в городские ворота грифон.
– Сходим вместе погулять сегодня вечером, – обещаю я.
Фалада только подталкивает меня к выходу и ждущим делам.
Закончив уборку сарая, я как обычно иду к гусям. Сегодня стадо пасется на отдаленном лугу, в стороне от Западной дороги. Я быстро окидываю пастбище взглядом, проверяя, не забрел ли кто-нибудь из подопечных далеко, выбираю камень в стороне от Корби и принимаюсь понемногу расплетать косу. Волосы еще мокрые после вечернего купания, и кудри кошмарно запутались, несмотря на косу, а может, и из-за нее. Как бы ни было сегодня холодно, им не помешает хорошенько проветриться. Я разделяю косу на локоны и неторопливо прохожусь гребнем по каждому.
Расчесываясь, думаю обо всем подряд: о том, что скоро надо будет чинить подол юбки, что стоило бы как-нибудь раздобыть перчатки получше, что, хотя мне и вернули сундуки, плащ остался у принца, который может в любое мгновение раскрыть мою личность. Я сжимаю губы, выдергиваю расческу из узелка волос и принимаюсь думать о раненом пареньке, надеясь, что он пережил ту ночь, а его товарищи обо мне не вспомнят. Потому что, как бы те ни были дружны с ним, мне не забыть блеск меча перед лицом.
Хруст мелких камней под чужими башмаками не сразу достигает моих ушей. Наконец я замечаю шагающего ко мне Корби. Хватаю посох и скатываюсь с камня, пока он не подошел ближе. Он улыбается, и от этой улыбки в животе леденеет.
Я в отчаянии ищу глазами Фаладу, да хоть кого-нибудь, но рядом никого нет.
– Ты красивая штучка, – говорит Корби хриплым низким голосом. – Давно хотел потрогать эту косицу.
– Нет. – Я отступаю назад. Не зная подходящих слов, я не понимаю, как сказать ему, чтобы держался подальше.
Он быстрым рывком хватает мои волосы там, где они все еще собраны в косу, и тащит к себе. На мгновение я вижу перед собой брата, его горящие глаза, его губы, кривые от самодовольной ухмылки. Нет. Я даже не понимаю, что двигаюсь, пока посох со свистом не рассекает воздух и не отдает мне в ладони упругим, удивительно приятным толчком дерева.
Корби рычит с перекошенным от боли лицом.