Противник был выше где-то на пол головы. Да и в плечах пошире. Раззадоривая себя, он закричал что-то оскорбительное и, подпрыгнув, ударил наотмашь. Ему очень хотелось отомстить за пережитое унижение.
В принципе, я прекрасно понимал парня. Единственное, что не давало удовлетворить скромные желания оппонента — инстинкт самосохранения. Уклонившись от палки, легонько стукнул его по руке. Взвыв от боли, громила выпустил оружие.
Тот, кто взял на себя функцию наставника, с любопытсвом взглянул в мою сторону.
— Ты раньше воевал?
— Не в этой жизни. — Равнодушно ответил я.
— Для восставшего из мёртвых ты держишься очень уверенно. А против двоих выстоишь?
Я пожал плечами, давая понять, что не привык хвастаться.
— Ну, ты, помесь буйвола со свиньёй. — Взревел старший. — Бери в помощники кого хочешь. И чтоб через две минуты противник напоминал кусок сырого мяса. Иначе будешь чистить сортир целый месяц!
Да, в умении стимулировать процесс обучения воспитателю не откажешь.
То, что спарринг партнёров стало двое, ничуть не увеличило их шансы. И не уменьшило мои. К тому же, ложное чувство защищённости, возникающее у подобных образин, стоит им взять в руки нож или «что нибудь тяжёлое» только играло на руку. Как сказал Лао Цзы: «Бой не имеет ничего общего с дракой». Демонстративно отбросив мешающий дрын, я неторопливо ушел от атаки первого, ткнув его в солнечное сплетение. Не давая упасть потерявшему сознание от болевого шока телу, придержал, используя как щит.
Конечно, девяносто килограммовая туша не очень удобна для таких целей. Но, зато, смотрелось очень эффектно. К тому же, чужих рук было не жаль. И я с каким-то злорадным удовольствием подставлял предплечья потерявшего сознание человека, блокируя удары.
В настоящей схватке, когда счёт идёт на десятые доли секунды, второй противник был бы давно мёртв. Но игра есть игра. Со своими бессмысленными правилами и массой условностей. А мне очень не хотелось работать уборщиком. Когда по моим подсчётам отведённые две минуты истекли, я кинул стараниями товарища напоминающее сырой бифштекс тело по ноги нападавшему. И, молниеносным движением выхватив палку у него из рук, заехал дуралею в лоб.
Будучи самой крепкой частью его и без того дубовой головы, он отозвался звонким стуком, сопровождаемым хрустом ломающейся биты. Зрители, собравшиеся посмотреть на спектакль, засмеялись. Я же, уронив обломок, скромно отошёл в сторонку.
— Пойдём со мной. — Бросил тот, по чьей милости я вынужден был ещё раз отлупить двух раздолбаяев.
Кабинет ланисты не отличался особым убранством. То есть, мечи, секиры и щиты имели место. Равно как золотые кубки и прочие атрибуты, свидетельствующие о былой славе хозяина. Кивком отпустив сопровождающего, он с интересом взглянул на меня. Что ж, окно выходит на учебный плац и мои «подвиги» не остались незамеченными. Поза сидящего за столом человека изначально выдавала намерения. И, заранее будучи в курсе того, что сейчас произойдёт я, всё же, немного поколебался, не зная, что предпринять. В конце концов, решив, что хладнокровие воспримут как замедленность реакции, загодя начал движение.
Желая проверить, на что способен новичок, убелённый сединами ветеран арены метнул в меня нож. Как понимаю, причинять увечье собственности, которая должна приносить прибыль не входило в его планы. Да и траекторию полёта я вычислил мгновенно. Смертоносный снаряд пролетел бы мимо уха, воткнувшись во входную дверь. Но, как уже сказал, предпочёл немножко повыпендриваться.
«Взяв» двумя пальцами оружие из воздуха, демонстративно подержал перед лицом.
— Это подарок?
Не ожидавший подобной прыти начальник школы удивлённо рассмеялся.
— А ты и в самом деле неплох. Немного я видел на своём веку людей, способных на подобный трюк. — И тут же перешёл к делу. — Каким оружием ты предпочитаешь сражаться?
«Ручным аннигилятором». — Само собой запросилось на язык.
Однако, благоразумно промолчав, я произнёс.
— Любым.
— Звучит весьма самонадеянно. — Заявил Ланиста. — Однако, универсальность противоестественна человеческой природе. У каждого есть сильные и слабые места. — И, видя, что не отвечаю, уточнил. — Всё же настаиваешь на своём?
Ну, что я мог сказать наивному варвару? Инсталлированная программа полностью перестроила метаболизм. В нужный момент, реакции организма усиливались в три, в пять раз. И каждый оказывался подобен неповоротливому манекену. А уж такая малость, чем поразить уязвимую плоть — дело десятое.
— Что ж. — Подвёл итог он. — С завтрашнего дня будешь по очереди драться с десятью лучшими бойцами школы. Все они признанные мастера. Все приговорены к смерти за тяжкие преступления. И, если твои утверждения окажутся не пустым бахвальством, через пару недель можешь начать путь к свободе.
Глава 18Интаур. Охотник
Я снова вхожу в палаты Великого Иллюзиониста. Того, кто, придя в мой родной мир начал, пусть неуловимо, но всё же менять веками устоявшиеся традиции. Опять вижу привычные фокусы с завесой сознания. Включив второе зрение, как всегда лицезрею стилизованное шоу. Как ни странно, этнически близкий нам народ, проживающий в безумной реальности, собравшей множество открывающихся порталов, поселился на Азиатском континенте. Став для тамошних обитателей «представителями Востока». С соответствующим фольклором, обычаями и, конечно же, множеством стилизаций под «Сказки Шахерезады» по всей планете.
Так вот, дворец человека, претендовавшего на тайное правление моим миром, был этой самой бутафорией. Словно мальчишка, начитавшийся в детстве про полунагих рабынь, исполняющих танец живота, наконец, смог осуществить мечту.
Хотя, возможно, во мне просто говорит возраст. Ведь, несмотря на относительную крепость тела, я, всё же, очень стар. Большинство тех, с кем в детстве бегал по лугам и купался в речке давно ушли. А их внуки, убелённые сединами, выглядят, словно мои родители.
— Здравствуй, Интаур. — Привстав с ложа, приветствовал Верховный. — Добрый день.
— Ты вернулся, и, значит, я могу быть спокоен?
— Да, господин. В этот раз я привёл даже троих. — Откуда такое рвение? — Удивился собеседник.
— Просто стечение обстоятельств.
— Кто же они?
— Собственно, ярко выраженный парапсих лишь один. Бывший вор, решивший начать карьеру то ли мстителя, то ли наёмного убийцы. Следившая за ним юная женщина, почти девочка, обладающая даром ясновидения. А третий… Затрудняюсь классифицировать этого человека. Будучи вполне нормальным, он словно пришёл из мира мёртвых. Ни ауры, ни отпечатка личности. Не говоря уже о полной невозможности прочесть мысли.
— Но, раз он, по твоим словам, обыкновенный, то, надеюсь, внушаем?
— Да. — Подтвердил я. — Хотя… Возможно, это лишь ловкая игра.
— А он не может бить ищейкой? — Оживился Великий Иллюзионист. — Гончей, подобной тебе? И, тогда возникает вопрос: «За кем он пожаловал»?
— Не думаю. Случайность настолько очевидна, что просто не могу в это поверить.
— Что ж… — Неопределённо молвил наниматель. — Как всегда, лучшим решением представляется ожидание. Либо гости как-то себя проявят. И тогда мы сделаем ответный ход. Или же ты прав. И, обратив на себя внимание Святых Отцов, они навеки сгинут в подвалах одного из Храмов. — Он довольно потёр руки и добавил. — Да, Интаур… Поскольку потрудился ты на славу, я прикажу заплатить втрое больше.
— Благодарю, господин. — Я почтительно склонился. — Щедрость ваша, поистине, не знает границ.
— Мудрый правитель заботится о благосостоянии своих подданных. — Усмехнулся он. И, уловив тень недовольства на моём лице, поспешил поправиться. — Так же как и о тех, кто на него работает.
Поскольку мы были одни, я позволил себе отнять ещё немного времени у того, чьи деяния не переставали удивлять.
— Я могу задать вопрос?
— Почему нет? Если честно, Интаур, ты — единственный, с кем я могу более-менее открыто побеседовать. — Объясните, зачем всё это? — Я поднял глаза, обведя широкий полукруг.
— Перемены необходимы, мой друг. — Словно малому дитяти ответил он, тяжко вздохнув.
— Кому? — В сердцах воскликнул я. — Лично вам? Или всем остальным, кем вы исподволь управляете, словно марионетками?
— Должен заметить, что мои действия почти не влияют на судьбы отдельных людей. Да и ставки в этой игре, называемой Прогрессом гораздо выше.
— Что вы считаете предпочтительным? — Не сдавался я. — Безрассудно двигаться в никуда, быстро наращивая мощь цивилизации и медленнее, но столь же неуклонно деградируя духовно? Утратив цель существования, потеряв всякую охоту отыскивать этот самый смысл жизни. Или оставить всё как есть: устойчивый, рациональный мир. И жить в нем ради самой жизни, наслаждаясь простыми удовольствиями, и не ставя неосуществимых сверхзадач? Поймите, мне всегда казалось, что подлинным, единым и высшим значением человеческого бытия является выживание вида. И неопределённо долгое его повторение в потомстве. Бессрочное. Вечное. И тьфу на то, что средство подменило цель, — важны последствия! Результат. Подобный мир никогда не лопнет от напряжения, не опрокинется сам собой, как падали вавилонские башни из плохо обожженного кирпича, — он просто не станет тянуться к никчемным высотам и останется крепким, неизменным и устойчивым!
— Вижу, посещение обществ, ушедших вперёд, изрядно подействовало вам на нервы. Вы устали, Интаур. Просто отдохните. К тому же, хочу, чтобы меня поняли правильно… Повторюсь, что обновление является насущной надобностью. Иначе начинается духовная деградация. В том мире, откуда вы только что вернулись, на смену мрачному средневековью свежей струёй пришла Эпоха Возрождения. Давшая толчок развитию науки, ремёсел и путешествиям. Вы же живёте, как и сотни, тысячи лет назад. Одни уходят, на смену им являются другие. И ничего не меняется.
В голосе Верховного слышалась вселенская тоска, и я понял, что проиграл. В принципе, встряски иногда необходимы. И, кто знает, возможно, прибытие подобных ему запланировано кем-то свыше? Ведь, как ни крути, а Мир Открытых Порталов, несмотря ни на что, продолжает существовать. Сотрясаемый катаклизмами, ежегодно раздираемый десятками войн он, тем не менее, остаётся живым. И продолжает себя в потомстве.