Показалось, объём капсулы внезапно наполнился гулом. Тело будто хрустнуло, внутренности сжались, а в ушах послышался визг. Навалилось изнеможение, словно после долгого, изматывающего бега. Потеряв ориентацию, вдруг полностью перепутал верх и низ. Всё окутал непроницаемый туман, накрыл зябкой пеленой страшного, ужасающего морока. В голове царила паника и отчуждение. Мерещилось, что вполне отчётливо слышу, как с противным звоном лопаются хрустальные ниточки, отпуская на волю, подальше от страдающего тела, душу.
«Наверное, так выглядит приближение смерти». — Как-то лениво пронеслась безысходная мысль. — «Боясь совершить неосторожное движение, затаив дыхание, костлявая крадётся, неслышно занося остро отточенную косу».
Внезапно всплыл сквозь кипяток сознания на поверхность реальности. Голова слегка кружилась, поташнивало, но отрицательных эмоций, как ни странно, не было. И сразу набросилась, налетела бурлящая волна эмоций. Чужих, непривычных, страшных. Уловил только одну, которую сумел классифицировать: недоумение. Затем пытка повторилась, слегка изменив спектр ощущений: растягивание в струну, чувство, наложенной на тугую тетиву стрелы, вот-вот готовой отправиться в неизвестность. Падение с огромной высоты, столь долгое, что возникла иллюзия невесомости. Свист ветра, готовый разорвать барабанные перепонки. И небо, кружащееся в стремительном хороводе небо с мириадами звёзд, с огромной скоростью несущееся навстречу.
«Я падаю вверх». — В последний раз я попытался думать. Но, к счастью, на глаза опустилась спасительная пелена и я, на этот раз окончательно, отдался на милость Фа-Гбаду. Небесного шестнадцатиглазого божества, которое, если верить древним мифам народа Фон, являлось обладательницей ключа, отпирающего двери в будущее.
Глава 30Алексей Орлов. Спецагент
Давившая, прижимавшая к креслу и норовившая размазать по сиденью тяжесть, наконец, отпустила. И, едва смог думать, понял: дома. Околоземное пространство мгновенно оказалось набитым под завязку разноголосыми сообщениями. Представилось, что эфир запружен до предела и готов вот-вот лопнуть. Да, так оно и было в какой-то мере. Включив внешний обзор, тут же разглядел две приближающиеся громады десантных крейсеров. Силовые поля сжали наш относительно небольшой космический корабль. Внезапно, забивая гомонящие на разных языках передачи, послышалась команда: «Не предпринимайте никаких действий. Назовите себя и откройте внешние шлюзы, чтобы могла войти группа для досмотра».
Это что-то новенькое. «Железный занавес» оставшийся в позапрошлом веке и в отдельно взятой стране, никогда не был отличительной чертой Земли. Да и, от кого таиться, скажите пожалуйста? Федерация, состоящая исключительно из представителей «Хомо Сапиенс» жила достаточно мирно. И уж подавно отличались дружелюбием обитатели колоний. А полицейские меры, если и имели место, то претворялись в жизнь деликатно. С ювелирной точностью изымая вызвавшего их внимание из общественной жизни.
Открыв шлюзы, дал команду разгерметизироваться защитным капсулам. Разминая затёкшие конечности, Александр с Интауром размаивали руками, то и дело приседая.
— Это и есть ваше будущее? — Без особого энтузиазма глянул на меня Александр.
— Оно самое. — Подтвердил я. — Но, боюсь, с момента моей отправки в ваше время, оно не стало «светлей и прекрасней».
Еле слышная вибрация дала понять, что челнок проник внутрь.
— Боюсь, сейчас нам предстоит ответить на несколько неприятных вопросов. — Предупредил я спутников. — Дело в том, что темпоральные путешествия…
— Только не говорите, что ухитрились убить собственного дедушку. — Съязвил Александр.
Вспомнив гору трупов, оставленную на арене амфитеатра, я невольно содрогнулся. Но, тут же взяв себя в руки, ответил.
— Единственный такой случай зафиксирован в Соединённых Штатах Америки в двадцатом столетии. Да и то, насколько помню, обошлось без крови. А большинство свидетелей события остались убеждены, что это всего лишь розыгрыш, игра больного воображения. В тысяча девятьсот девяносто втором году американец Эл Билек, работавший инженером, заявил журналистам, что является участником эксперимента, носящего кодовое имя «Феникс». По его словам, испытателя поместили внутрь магнетрона и отправили в прошлое… Что самое удивительное в рассказе «путешественника во Времени»: до этого эксперимента его звали вовсе не Эл Билек, а Эдвард Камерон. Но, вернувшись из прошлого, Камерон обнаружил, что эта фамилия никому не знакома. Исчезла из всех списков и документов, сменившись на другую. Да и друзья утверждали, что с детства знали его как Билека… Вот такая загадка.
— Хорошо, предположим, нас не признают? — Обеспокоено поинтересовался Интаур. — Кто выплатит мне моё золото?
— Даже, если память об Алексее Орлове напрочь стёрлась из Федеральной базы данных, думаю, люди с вашими талантами, не останутся невостребованными. — Как мог, утешил я старика. — Впрочем, через пару минут всё выяснится.
Чуткий слух Ал-Ора, как-то незаметно сменившего «меня прежнего», уловил приближающиеся шаги. Что ж, может, оно и к лучшему. Первую после возвращения встречу проведёт хладнокровный воин, а не кабинетный червь. Интеллигент, что порой фатально изумляется несправедливой организации мира. Теряется, встречаясь с лишенной — на его взгляд — смысла жестокостью, за которую вполне может принять слишком пристальное внимание спецслужб.
Силовики всегда отличались некоторой грубостью и пренебрежительным отношением к окружающим. И эмоции юноши, по имени Алексей Орлов, в данной ситуации совершенно ни к чему. Ведь, с большой долей вероятности он, если и не выскажет вслух претензии, про себя начнет скулить: Как же так? Меня, во всех отношениях замечательного, исполнительного и справедливого, вдруг кто-то не любит, не дорожит мной, причиняет зло? Перегородка, отделяющая рубку от коридора, с еле слышным шелестом скрылась в стене. Пятеро вошедших, держа оружие наизготовку, внимательно окинули нас взглядом.
— Назовите себя. — Отрывисто потребовал старший.
— Алексей Орлов. Штатный аналитик службы координации при совете Солнечной Федерации. — Ответил я.
Далее последовал регистрационный номер.
Сверившись с данными, видимо предоставленными им ранее, командир, подняв кластер, отдал команду окружить нас.
— Что-то не так? — Обречено спросил я, чувствуя, как тело Ал-Ора напрягается, просчитывая траекторию атаки.
Раньше, до этой нелепой командировки, стоило назвать личный код, как вопросы отпадали сразу. И вот, нате вам.
— По имеющимся сведениям, Алексей Орлов выполняет сейчас миссию на Земле. И уж никак не может находиться в космическом аппарате неизвестной конструкции, невесть как попавшем на орбиту. — Глаза, готовые заморозить, сверкали холодным блеском. А в голосе слышалось подозрение во всех смертных грехах.
— Тогда свяжитесь с… — Я назвал фамилию Большого Босса, и старший группы недобро усмехнулся.
— Вижу, вы — птица высокого полёта? — Он даже не пытался скрыть иронии. — Кто эти люди?
Лёгкое движение стволом в сторону доверившихся мне спутников заставило напрячься.
— Я же сказал, все объяснения вы получите от названного человека.
— У членов всемирного совета только и забот, что отлавливать прибывающих зомби. — Пробурчал визави.
Однако въевшаяся в печёнки необходимость подчиняться правилам, всё же заставила выполнить мои требования.
Судя по всему, достучаться до Старика простым смертным не так-то легко. Лицо стража становилось всё мрачнее, и я предпринял последнюю попытку.
— Попробуйте этот код. — И назвал цифры.
Личный номер Шефа — это святое. Предназначался он лишь для членов семьи. Конечно, все, так или иначе, контактирующие с руководителем службы, теоретически могли воспользоваться привилегией. Но не завидую я сотруднику, проявившему назойливость или излишнее служебное рвение. Лучше уж сразу записаться добровольцем на разработку астероидов, находящихся за обритой Плутона. Или, отправиться в ещё одну темпоральную командировку. Куда нибудь в доисторические времена.
Голографическое изображение, почти мгновенно возникшее посреди рубки, в полной мере отражало недовольство оригинала. Окинув взглядом всю честную компанию, Старик грозно нахмурился. Однако это состояние длилось какую-то долю секунды. И, опознав меня, тотчас улыбнулся.
— Всё-таки вернулся! — И, пристально разглядывая тех, кого я привёл с собой, уточнил. — Неужели оба?..
— Даже трое. — Не без гордости отрапортовал я.
— Жди. — Коротко приказал Старик. — Я сейчас. Только, синхронизирую портал с орбитальным движением вашего корыта.
Голограмма пропала, а я набрался наглости, задав вопрос несколько расслабившемуся десантнику.
— Так понимаю, в моё отсутствие что-то произошло?
— Откуда вы взялись, чёрт возьми? — Удивился он. — Уже месяц, как мир сошёл с ума. Началось с того, что сотня закалённых парней, вернулась из дальнего внеземелья делающими под себя недоумками. И, едва пройдя курс реабилитации, все до одного вдруг начали творить ТАКОЕ. Каждый из них словно задался целью свести счёты с жизнью. Захватив на тот свет как можно больше народа. А, если учесть, что эти люди не куличи пекли, а имели дело практически со всеми видами современного оружия, то представьте себе, во что вылились их суицидальные наклонности.
— Неужели всё так плохо?
Данных, конечно маловато. Но, «вернувшимися» могли быть только члены группы захвата, посланной на встречу с чужаком.
— Несколько городов просто исчезли с лица земли. От террористического акта с применением урановых отходов Луна, чуть не раскололась надвое, сойдя с орбиты. И, хуже всего то, что отовсюду, со всех уголков солнечной системы, продолжают прибывать подобные отморозки.
— А колонии? — Быстро спросил я.
— На Марсе, как ни странно, всё спокойно. Конечно, проводится усиленное патрулирование. И меры безопасности сравнимы с переходом на военное положение. Но, как ни странно, целью зомби является только Земля.