– Как и его владелица, – спокойным голосом ответила незнакомка. Голос у нее был низкий и гулкий. Он разносился по складу тягучим приятным эхом. – Меня зовут Самум, – я рада, что ветрам наших путей было суждено встретиться здесь.
Гавр растерянно почесал голову с оторванными бубенцами.
– А она тот еще фрукт, а? – попытался он пошутить. Вот только смеяться никому не хотелось.
– Ты тоже пугашка? – осторожно спросила Нежа.
Самум мягко кивнула.
– Я потомок духа пустынь Гуля. Дед мой совершал много плохих вещей, взбаламутил ветра судьбы так, что мне до сих пор не удается их успокоить. Но все это старая история, – Самум посмотрела на каждого собеседника и продолжила: – Вам же предстоит творить историю нашего времени. Я слышала, пески шептали мне, что я вас встречу. Шептали, что моя судьба – помочь вам, а ваша – принять мою помощь.
Зипп подумал, что было бы здорово тоже научиться слушать пески. Пески могут многое рассказать, потому что двигаются очень и очень быстро.
– Я готова ответить на ваши вопросы, – перебила его мысли Самум, – но и мои знания ограниченны. Я смогу ответить лишь на три, поэтому выбирайте осторожно.
Друзья переглянулись. Самой умной из них была Нежа, поэтому вопросы начала задавать именно она.
– Если Маргарет – ведьма из пряничного домика, почему она не попала в Книгу зла или не сгорела, как написано в сказке?
– Хорошее слово «если», – загадочным тоном ответила Самум, плотнее кутаясь в свои одежды, – вы привыкли считать, что была лишь одна ведьма пряничного домика. Но в доме может быть много жильцов.
– Ничего не понимаю, – призналась Нежа, – может быть, я задала какой-то неправильный вопрос? Марик, попробуй ты.
– А Королева? – попробовал Марик. – А Зенгель? Почему они не в Книге?
– Откуда, по-вашему, берутся злодеи? – ответила вопросом на вопрос Самум.
– Ну, они… – Нежа замолчала, – ну… они просто берутся.
Самум слегка усмехнулась. Пески вокруг нее закружились в причудливом танце.
– А почему вы решили стать героями?
Марик выступил вперед.
– Потому что нам надоело пугать детей. Это глупо и бессмысленно. Героем быть интереснее.
– Потому что героев все любят, – добавила Нежа.
– И они ничего не боятся! – отозвался Зипп из-за спины Марика.
– И никогда не предают, – добавила Кармилла.
– А я просто хочу быть самым геройным героем из всех геройных героев, – вставила Ада, но ее тут же перебил Кэп.
– Не дождешься! Разрази меня гром, если я не стану героем погеройскее тебя.
– А я вот никаким героем быть не собираюсь, – надувшись, сказал Гавр, – я самый настоящий злодей. Просто временно перешел на сторону добра, потому что… ну потому что злодеи что хотят, то и делают, вот. И я вам, конечно, помогаю, но очень и очень злобно!
Самум едва заметно кивнула.
– Теперь вы понимаете? Героями становятся те, у кого есть друзья и вера в добро. А злодеями – те, у кого ни того, ни другого нет. Но ни героями, ни злодеями не рождаются. Это выбор каждого. И Королевы. И Маргарет. И Зенгеля.
– Кажется, я поняла! – Нежа взмахнула скипетром. – Орден Света спрятал в Книгу всех злодеев. Но за это время появились новые.
Самум кивнула, подтверждая эту догадку. – Я сочту ваши вопросы за один, – сообщила она, – у вас осталось еще два. Не прогадайте.
– А мне интересно, кто именно за нами следит? – вспомнил Яги. – Лига зла всегда знает, где мы.
Самум призадумалась. Пески вокруг нее закружились еще сильнее.
– Ветра не могут рассказать наверняка, но говорят, что у него есть лысый хвост, длинный нос и зеленая ливрея.
– Лавр! – хором воскликнули Марик, Нежа и Зипп.
– Поверить не могу! – продолжил Марик. – Я считал его другом. А он! А он!
Самум загадочно улыбнулась. Она как будто хотела сказать что-то еще, но не стала. Марик же знал, что последний вопрос нужно задать с умом. Он глубоко вздохнул и вышел вперед.
– Как нам исполнить желание Сережи? Как победить злодеев и спасти Алису?
Самум усмехнулась.
– Загадка будет вам ответом, – пески почти полностью скрыли Самум от взглядов друзей, и только голос из пыльной бури произнес: – Сестры не всегда хорошие, а браться не всегда плохие, но связь между родственниками всегда сильнее снов.
Марик и Нежа задумчиво переглянулись.
– Сестры не всегда хорошие? – пробормотал он под нос. – Имеется в виду Алиса?
– Не верю! – возразила Нежа. – Она выглядела очень доброй. А что значит – связь между родственниками сильнее снов?
– Придет время, и вы поймете, – ответила Самум, – а теперь нужно помочь вам попасть в Пекин. Есть у меня одна идея, – пески перестали кружиться вокруг нее, – ветра шепчут мне, что вам по пути с Бонго.
– Бонго? – удивленно повторил Марик.
Самум кивнула.
– Вы найдете его в парке неподалеку отсюда. И он наверняка захочет вам помочь. А когда окажетесь в Пекине, найдите там «Мир чудес», а в нем пугашку по имени Джинкс. Он обладает способностью чувствовать пересечение магических линий и укажет место, где будет проходить ритуал. Я тоже могу их чувствовать, но Китай слишком далеко.
– Джинкс, – повторила Нежа, – я запомню.
– А ты разве не пойдешь с нами? – удивился Марик.
– Меня ждет свой путь, – сообщила Самум, – но ветра шепчут мне: наши судьбы еще пересекутся. Прощайте же, и надеюсь, ни у кого из вас нет аллергии на шерсть.
Пески снова окружили Самум, и она исчезла. Друзья растерянно переглянулись.
– Спасибо за помощь, – на всякий случай сказал Марик пескам, потом он повернулся к друзьям и спросил: – Значит, отправляемся на поиски Бонго?
Кармилла еще раз причмокнула помидорчиком и схватилась за новый.
– Вы, ням-ням-ням, как хотите, а я, ням-ням, остаюсь здесь, – заявила она, – здесь полно еды. А еще темно и холодно, как в настоящем замке.
– А как же спасение Алисы? – удивился Зипп.
– Глупость какая, – отмахнулась Кармилла, – Алиса мне не друг, и не думаю, что у нее есть ферма помидоров. Какая мне выгода от ее спасения?
– Я тоже останусь, – решительно сказал Гавр, – мне до спасения девочек нет никакого дела. Но вам желаю удачи, – добавил он, немного подумав.
– И я, ням-ням, тоже желаю, – сказала Кармилла на прощание, – если вам понадобится помощь, я и мои мыши в вашем распоряжении.
– И я! – согласился Гавр. – Ну то есть только потому, что я люблю драться, а совсем не потому, что я считаю вас друзьями.
Марик, Зипп, Нежа, Яги и Ада распрощались с Кармиллой и Гавром и отправились в путь. Впереди их ждало новое приключение.
Глава 30Злые замыслы, и почему они плохо работают
Зенгель расхаживал туда-сюда по лабиринту.
– Что вы наделали?! – кричал он на оставшихся пугашек. – Вы видели книгу жалоб и предложений?!
Он потряс перед пугашками журналом, открыл на последней странице и начал читать:
– Большое спасибо! – Зенгель почти кричал. – Они говорят нам «спасибо». СПАСИБО! Где вопли ужаса? Где возмущение, что дети начали за-за-заикаться?
– А как насчет этого? – вторила Карра, сидящая на его плече. – «Было крруто! Дети в восторрге! Очень смеялись». СМЕЯЛИСЬ! – каркнула она на всю гостиную.
– Это катастрофа! – Зенгель растер переносицу. – Это даже хуже. Это КАТАСТРОФИЩА! Я бы придумал наказание каждому из вас, но сейчас у меня нет времени, поэтому я просто оставлю вас без десерта. УБИРАЙТЕСЬ! – закричал он, и все пугашки поисчезали в углах и щелях.
Зенгель еще раз растер переносицу.
– И за что мне все это?
Он лениво добрел до своего кабинета, нажал на нужную книгу и спустился в Тайный зал. Волшебные экраны уже работали, изображая один – Королеву, другой – Маргарет.
– Опаздываешь, – холодно отрезала Королева.
– Простите, Ваше Величество, – устало отчеканил Зенгель, – без меня этот лабиринт совсем не хочет работать. Дети не пугаются, беспорядок не наводится, а несколько пугашек вообще предложили переделать лабиринт в караоке!
– Потомки сир-р-ен! – крикнула с плеча Зенгеля Карра.
– Молчать! – рявкнула Королева.
Она приложила руку ко лбу. Хотя Зенгель не мог сказать наверняка, что это был лоб, из-за широкополой шляпы, которая скрывала ее лицо. Так что, может быть, она и не прикладывала руку ко лбу. Может быть, она просто захотела почесать нос. Или втайне ела конфеты. Зенгель подумал, что ему тоже нужно сделать цилиндр чуть более широкополым. Тогда он сможет хмуриться и закатывать глаза, и никто этого не увидит.
– Вы оба бесполезные, безмозглые и безрезультатные! Пугашки до сих пор живы!
– Не может быть! – воскликнула Маргарет с экрана. – Я сама лично все подожгла.
– Так они сумели выбраться! – закричала Королева. – Зенгель!!! Немедленно собирайся и лети в Пекин.
– Так тучно! – подтянулся Зенгель. – Ой, то есть так точно!
– А курица твоя… – продолжила Королева.
– Вор-р-она! – поправила Карра, гордо задрав клюв.
Королева захохотала.
– Пока ворона, – она качнула головой, – а когда осуществим план, превращу ее в курицу. За дерзость.
Карра попыталась возмутиться, но Зенгель схватил ее за клюв.
– Курица пусть немедленно летит за пугашками, – холодно продолжила Королева, – и остановит их любой ценой.
Глава 31Исключительное везение
Скоро друзья вышли к большому парку, на который указала Самум. Он тускло освещался фонарями. Между рядами голых черных деревьев попадались редкие прохожие. Владельцы собак выгуливали питомцев.
Маленькие путешественники подошли к скамейке на краю дорожки, почти скрытой кустарником.
Они даже не заметили, как кто-то к ним подкрался.
Друзья не сразу поняли, что это за копна шерсти с интересом смотрит на них, весело скаля зубы и вывалив розовый язык.
– Это же собака! – радостно воскликнул Яги. – Какая огромная! Обожаю собак!
– Привет! – сказала псина. – Меня зовут Бонго! А как вас зовут?
– Бонго! – обрадовалась Нежа. – А можно тебя погладить?