Надо отдать должное моей выдержке, я не ахнула и даже не выдала предельно бестактное: «Вот те на…» Просто застыла с открытым ртом и вытаращенными глазами.
– Доброй ночи, Ноэми, – светским тоном начал король Эддар собственной коронованной персоной. – Прошу простить меня за столь неожиданную встречу, но обстоятельства требуют немедленных действий. А я и так оттягивал этот момент, как мог, но боюсь, что сейчас время играет не на нашей стороне.
– Не стоит извиняться, – в тон ему отозвалась я. – Знаете ли, всегда хотела быть похищена злым чудовищем. Как в сказке.
Суровое лицо бывшего сулило хлесткую оплеуху. Джед качнулся в мою сторону, но был остановлен повелительным жестом короля, не утратившего благодушия и прежней учтивости.
Он откинулся на спинку кресла и чуть заметно улыбнулся, усилив сходство с Итоном-Бенедиктом еще сильнее.
– Мечтаете быть спасенной прекрасным принцем? – вкрадчиво поинтересовался Эддар.
У них даже интонации оказались одинаковыми! Прям один в один! Сходство было так сильно, что я представила ректора (сурового снаружи, но доброго внутри) и обнаглела.
– Вообще-то, – со знанием дела начала я, откидывая назад черные густые пряди, – в современных сказках все немного поменялось. Красавицы теперь спасают принцев. Принцы капризничают и встают в позы. Ну, а чудовища… правят королевствами.
Джед выжидательно уставился на короля. Судя по виду, у оборотня давно чесались руки, чтобы отшлепать наглую пардочку по мягкому месту, но даже на эту дерзкую тираду Эддар отреагировал ровно.
– В тяжелые времена живем, – притворно вздохнул он. – Даже сказки больше похожи на абсурдный кошмар… Джед. – Оборотень с готовностью выпрямился. – Отведи нашу гостью в кабинет. Мне требуется еще пара минут, чтобы закончить послания. Ноэми, если у вас возникнут просьбы, смело обращайтесь к моему помощнику.
Я глянула на бывшего. Тот – на меня. После чего мы пришли к выводу, что просьб не будет, и молча покинули комнату. У противоположной арки оборотень меня обогнал, взял за локоть с таким мученическим выражением, с каким Памела препарировала лягушку на уроке анатомии ЦНС, и повел по коридору прочь.
Мы вышли из дома. Порыв холодного ветра заставил вздрогнуть и поежиться. В отличие от занесенной снегом дороги где-то в окрестностях «Черных когтей» или нашей Академии, сердце столицы – королевский замок и узкое кольцо элитных кварталов для знати – радовало относительным теплом поздней осенней ночи. Радовать-то радовало, но в одних только брюках, темно-синей рубашке и меховом жилете, что красовались на мне во время ночных похождений по замку с Блошем, было все-таки зябко.
Поплутав между декоративными кустами, укрытыми от заморозков плотной магической завесой, Джед вышел к дверям просторной пристройки и жестом пригласил внутрь.
Пристройка оказалась гаражом, предназначенным для нескольких мобилей, но сейчас здесь царила пустота. Помещение заливал яркий свет свисающих с потолочных балок ламп. Взгляд зацепился за громоздкий стол с тремя стульями, стоявший в самом центре, чуть в стороне. Ближе к боковой стенке высился какой-то подозрительный шкаф с покосившейся дверкой. Сама не знаю почему, но обычный с виду предмет мебели напряг даже больше, чем присутствие Устранителя за спиной.
– Садись, – хрипло приказал Джед, отодвигая один из стульев.
Я подошла, но садиться не стала. Замерла перед бывшим и пристально заглянула в хитрые золотистые глаза. Как странно, раньше мне казалось, что если Джеда тяжело ранят или убьют, то мой мир рухнет. Словно необразованный дикарь, который верит, что мир – это плоский блин, что стоит на трех китах и черепахе. Вот только в моей интерпретации это были широкие плечи любимого кота.
Теперь мы стоим друг перед другом совершенно чужие.
– Неужели на этом все? – с горечью прошептала я, упрямо продолжая хвататься за надежду. – Между нами все кончено? Вот так просто?
Джед отвел взгляд и устремил его куда-то поверх моей головы. Быстро стерев невесть когда набежавшие слезы, я громко шмыгнула носом и призвала себя к порядку. В конце концов, парды не плачут.
– Та женщина… Как ее зовут?
– Катрин.
Ах ну да! Я же слышала это имя у бабушки и, кажется, видела ее в воспоминаниях Итона-Бенедикта при слиянии. Даже странно, что забыла.
– Помимо магии крови, Катрин владеет магией чернил.
Я осторожно взяла Джеда за руки. Тот нахмурился, подозревая какой-то подвох, но я не настолько коварна. Подтянув рукава плотного свитера, придирчиво оглядела кожу и ткнула пальцем в рисунок темнеющих под кожей чернил.
Бывший удивленно хмыкнул, видать, по-прежнему не верил в мои умственные и наблюдательные способности, и поднес руку к лицу, рассматривая темнеющий под кожей рисунок магии.
– Как ты догадалась?
– Видишь ли, я сильно достала эту дамочку, – призналась ему. – Но не настолько же, чтобы бросаться на меня очертя голову. Тем более она знала, что причинить мне серьезный вред не успеет, а навредить очень хотелось, я это сразу поняла, по глазам. В прошлом эта ваша Катрин уже разок едва не укокошила меня своей магией чернил, вот я и предположила, что она повторит свой трюк и одарит меня еще одним разрушительным проклятьем. Вот только эта психованная не подумала, что ты встанешь у нее на пути и перехватишь заклятие…
Джед хмыкнул, облизнул палец и потер им по магическому рисунку. М-да, и после этого у него еще хватает наглости уличать меня в ребячестве.
– У тебя около трех часов, чтобы найти специалиста и нейтрализовать действие печати. В противном случае…
Договорить я не смогла. Отступив, села на предложенный бывшим стул, закинула ногу на ногу и приготовилась ждать, но меня в очередной раз постигло разочарование. Двери бесшумно разъехались в стороны, и к нашей компании присоединился король Эддар.
– Вестники отправлены. Ждем гостей, – произнес он, глядя на помощника, занял стул слева от меня и широко улыбнулся. – Очень скоро сюда явятся ваши друзья и станет жарко. Если есть желание съязвить, то сделайте это сейчас.
Вот это он зря, конечно, предложил… Дай мне волю, так я такого в состоянии наговорить, что станет мучительно стыдно… потом. Однако уже придуманная остроˆта застряла поперек горла, застопоренная другим, более насущным вопросом.
– А к кому полетели вестники?
Эддар улыбнулся, но глаза остались холодными. Джед, склонившийся рядом, резко дернул мои запястья, быстро и ловко привязывая их к спинке стула. Будто двух блокираторов им мало!
– Я решил, что в Аристалии есть целых два претендента на престол, которых очень заинтересует жизнь одной маленькой хорошей пардочки, – неспешно проговорил король, каким-то дерганым механическим движением растирая запястья.
На миг манжеты его сорочки обнажили загорелую кожу в странных пигментных пятнах, мелькнул хорошо знакомый серебряный ободок с ярко-зеленым кристаллом. Тайный артефакт всех королей Аристалии, защищающий их ровно шестнадцать положенных для правления лет от всяких неприятностей типа ранней смерти. Откуда я знаю? Так аккурат на прошлой декаде контрольную по этой теме писали.
Джед выпрямился и отступил к шкафу с покосившейся дверкой. Я незаметно подергала узлы веревки, больно вонзившейся в кожу. Эх, жаль, практикум у декана прогуляла. Там как раз отрабатывали прием освобождения из вот такой хреновой хреновины.
– А что будет, если никто из них не придет? – спросила я, незаметно проворачивая кисть так, чтобы Джед со своего наблюдательного пункта ничего не заподозрил.
Король наклонил голову и поцокал языком:
– Впервые встречаю такой глубокий пессимизм в столь юном возрасте.
– О нет! Я-то как раз пытаюсь мыслить позитивно! – нервно хохотнула в ответ и продолжила:
– Логично предположить, что вестники полетели к младшему наследнику престола и нашему многоуважаемому ректору. Если на встречу придет Джером и вы потребуете у него выйти из соревнования, то уже завтра у всех кумушек двора появится новая сплетня: «младший наследник и его любовница-парда». Ну, а если сюда заявится ваш сын…
Лицо Эддара застыло. Поперхнувшийся Джед судорожно закашлялся. Кошачья сущность, немного оклемавшаяся после злоупотребления спиртным и подавляющего действия блокираторов, хлопнула себя лапой по морде и обреченно застонала.
Инстинкты нашептывали, что надо закрыть рот и притвориться ветошью, привязанной к стулу. Владеющее мной разудалое веселье орало, что надо бы высказаться напоследок так, чтобы подгадить врагу победу. Пальцы, ощупывающие узел, передавали мозгу безрадостную картинку, больше смахивающую на запутавшиеся нитки пряжи, чем на один из известных мне узлов.
– И не смотрите на меня так удивленно! Я давно обо всем догадалась, – чуток прихвастнула я, намеренно умалчивая, как давно случилось выше озвученное «давно». – Так вот, если Итон придет за мной, то вы поступите точно так же, как поступили ранее. Вы избавите его от слабости. Избавите его от объекта, к которому он способен испытывать чувства. То есть от меня.
Насладившись паузой и видом монарха, тщетно пытающегося скрыть свое безмерное удивление от моей просвещенности, я придержала стопой ножку стула, чтобы тот не выдал меня скрипом, и еще немного дернула связанным запястьем.
Стул, зар-раза такая, все-таки скрипнул, поэтому пришлось излишне громко и весело продолжить:
– Вот поэтому мне жизненно важно узнать, что будет, если за мной не явится никто?
Эддар подался вперед, облокотился локтями о полированное дерево столешницы и окинул меня пристальным взглядом.
– В таком случае я оставил бы вас себе, – заявил этот самоуверенный мужчина. – У нас будет немного времени, чтобы я посвятил вас в курс своих дел, а после торжественно вручил вас тому, кто займет престол. С красным бантиком на шее и моими искренними соболезнованиями.
Какие мы щедрые. Сейчас расплачусь от широты его души.
– Ну, в таком случае я делаю ставку на Итона. Уж лучше смерть, чем необходимость лицезреть заспанную физиономию Джерома или знакомство с вашими делами. Знаете ли, кровь стынет от одной мысли, чем придется заниматься под вашим чутким руководством.