– Порву!!! – рычали мы с кошачьей сущностью в один голос.
Любой другой здравомыслящий человек уже давно предпринял бы попытки вскочить и перемахнуть через невысокую спинку софы, чтобы спрятаться за ней от взбесившейся кошки.
Любой другой…
Демонстрируя поразительную выдержку, Глошад остался сидеть на месте. Выставив трансформировавшиеся руки, я вскочила сверху и полоснула по груди. Убивать, конечно, не планировала (он еще не на все вопросы ответил), но покусать и поцарапать в качестве мести – это святое.
Но тут приключился облом! Где-то в десяти сантиметрах от груди жертвы смертоносные когти вновь стали привычными пальцами с коротким маникюром.
Покусанный каннис! Как я могла забыть про блокиратор самого Глошада.
Впрочем, неудача не остудила пыл.
– Придушу!!! – решительно воскликнули мы со второй ипостасью и сомкнули пальцы на горле жертвы.
Душить я умела, и хорошо. Ши-Ван даже отметил меня на практикуме. Правда, тогда мы тренировались с фантомами, но суть процесса та же! Принц даже подбородок приподнял, чтобы облегчить мне задачу, но пальцы упорно не желали сходиться в нужных точках. Я пыхтела и ворчала, но силенок для осуществления задуманного не хватало.
– Защекочу!!! – в итоге решили я и черная кошка.
И это было самое верное и правильное решение, принятое за весь день.
– Мими… Прошу! Не на… – молил Глошад, но я была непреклонна.
Запрокинув голову, мой пленник громко хохотал, пытаясь отбиться от моих пальцев, а я сидела на сотрясающемся от смеха мужчине и получала непередаваемое удовольствие.
Мы так увлеклись происходящим, что в какой-то момент рухнули с софы на пол. Воспользовавшись ситуацией, Глош легко подмял развеселившуюся пардочку своим телом, перехватил главное оружие, то есть руки, и прижал к полу над моей головой. Мы смотрели друг на друга и продолжали ржать как безумные. Задыхались, останавливались на несколько секунд, а потом кто-то не выдерживал и все начиналось по-новому.
А потом приступ смеха резко оборвался. Глош неожиданно посерьезнел, свободной рукой убрал пряди моих волос, упавших на лицо. Такое очень нежное, вызывающее щемящую теплоту действие. Мы смотрели друг другу в глаза, но видели то, что намного глубже. Чертовски сложное чувство, неподвластное тому, чтобы облечь его в слова.
Стук в дверь застал нас врасплох, разрушив очарование момента. Вздрогнувший наследник рывком поднялся и помог мне.
– А вот и ужин! – бодро воскликнул он и ринулся открывать.
Пока хозяин гостиницы самолично сгружал с подноса наш завтрак, больше смахивающий на торжественный ужин, я сбегала в ванную и еще разок умылась. Посмотрела в зеркало, ужаснулась от вида ночь не спавшей, замученной парды и пошла заедать внезапно обрушившееся горе.
– Эй! – возмущенно выкрикнула, прибавляя шагу. – Как порядочный принц, ты должен был дождаться леди.
Глош с трудом сглотнул огромный кусок, который не успел даже толком прожевать, и вонзил вилку в следующий.
– Будем откровенны, порядочный принц из меня не вышел, – пробубнил он с набитым ртом. – Да и ты не леди.
Я шутливо толкнула его в плечо и присела. Ну и чем тут нас потчевать изволят?
– Фу!!! Что за гадость!
На огромном блюде, злобно хлопая ядовитой пастью, подавала признаки жизни змеиная голова. Желтый глаз с ужасом таращился на остальное тело: нарубленное на кружочки и запеченное в кляре. Глош хлопнул змею по кончику морды, и пока та открывала и закрывала челюсти, демонстрируя аккуратные клыки, наколол на вилку кусок.
– А по-моему, очень символично, – с намеком на короля Эддара сказал он.
Даже не знаю, кто в этой ситуации испытал большее потрясение: еще живая змея, чье туловище пожирали у нее на глазах, или я, ставшая свидетелем этого акта.
– Фу! Как ты можешь это есть, да еще причмокивать от удовольствия?! – скривилась я.
Глошад пожал одним плечом и потянулся за очередным куском.
– К местной кухне надо просто немного привыкнуть, госпожа-я-не-охочусь-на-мышей. – И заметив, что я потянулась к маленькой пиале с салатом, покачал головой. – Не советую. Очень остро.
– А где мы? – уточнила между делом, показывая пальцем на миску с кусками красного мяса, завернутого в бурые листья.
– Чересчур кисло. Мы в паре часов езды от Кептариса. Знаешь, где это?
Я важно кивнула, хотя понятия не имела, где находится этот Кипарис (или как там его) и почему тут такая странная кухня.
– А чем плоха Академия или дворец?
– Слишком горько, – подсказал Глошад, когда я ткнула в очередную миску с «не пойми чем». – Пока я не приму решение, как действовать дальше, встречаться с кем-то из игроков чревато. Это тоже не бери, а то живот будет болеть. – Глошад обвел глазами стол и покосился на меня. – Э-э-э… Мими, кушай фрукты.
Демонстративно взяв круглое блюдо и переставив его к себе на колени, я взяла сиренево-красный плод с мягкими колючками в основании и понюхала.
– Бе-е-е! – скривилась и резко одернула от лица руку. – Пахнет, как забытые в мужской раздевалке носки.
Старший наследник зачерпнул из пиалы ложку забракованного блюда и кивнул на графин.
– Тогда, может, водички?
«Водичка» была мутной, с непонятным осадком на дне и серой пеной сверху. Мысленно поставив зарубку никогда не посещать этого самого Кипариса, а если и ехать, то со своими припасами, я с мученическим видом приняла из рук Глошада стакан и вновь посмотрела на голову змеи.
Та уже не проявляла никаких признаков жизни и безучастно лежала на краю блюда, глядя на мир остекленевшим взглядом.
– Расскажешь, что у вас за дела с Эддаром?
– Да так… – уклончиво ответил Глош, но напоролся на мой красноречивый взгляд и решил не бесить любопытную парду краткими ответами. – Все началось в тот день, когда на меня напали. Их оказалось трое: два боевых мага и пард. Пока твой собрат терзал меня когтями, маги ломали мою личную защиту и охранную сеть родовых артефактов. Проблем у них это не вызвало, отчего я решил, что был предан самыми близкими. Психанул и проклял всех причастных к нападению. Кто ж знал, что у руля окажется король Эддар.
Я аж подпрыгнула на месте, чуть не расплескав мутную водицу, и схватила собеседника за рукав.
– Хочешь сказать…
– Ага, – беспечно улыбнулся Глошад, – мое проклятье уничтожило всех виновных, в том числе и этого гада.
Мы синхронно глянули на уже дохлую и приготовленную змею, после чего я позволила себе усомниться:
– На зомби Эддар не похож… – Вспомнила странные пигментные пятна на коже владыки Аристалии и догадалась: – Погоди-ка! Королевские артефакты! Они продлевают срок жизни короля, чтобы тот не помер раньше срока от пьянства и чревоугодия. Ровно шестнадцать лет для каждого правителя!
Глошад тепло улыбнулся, вытер губы салфеткой и откинулся назад, закинув руку на спинку софы аккурат за мной.
– Все так. Проклятье сработало, но его действие было отсрочено на какой-то срок, дав Эддару возможность посидеть на престоле чуточку дольше и проникнуться ко мне уважением. Увы, но я оказался чертовки злым и сильным.
– Хочешь сказать, – мой голос упал до шепота, – что у нас нет в запасе двух лет?
– Три. Может, четыре декады, а потом Эддар будет вынужден созвать внеплановое совещание совета магов и придворных, и уже те объявят наследникам о битве за престол.
Прикрыв глаза, я с ужасом думала, как воспримут эту новость члены кружка «мы дали клятву Джерому». Как вытянется лицо самого принца Райвиля. Как будет орать Ши-Ван. Как отреагирует Итон на известие о скорой кончине глубоко презираемого родителя…
Одну минуточку! А что, если Итон в курсе? Помнится, не далее как в начале декады Лиам все удивлялся, зачем нас так упорно гоняют в адском режиме без выходных и праздников, если до часа «икс» еще о-го-го сколько времени?
Покусанный каннис, почему я раньше не прислушалась к словам этого блохастика! Волчонок-то все верно говорил!
– Итон в курсе, – подтвердил мои подозрения Глошад. – Более того, Эддар предложил ему содействие в битве за престол, но гордый бастард отказался и взял под крылышко Джерома.
Я вскинулась, готовая выцарапать глаза любому, посмевшему наехать на горячо любимого ректора.
– Не рычи, – с прежним спокойствием отозвался принц. – Мне нравится Итон, он хороший мужик, многое повидал и умеет общаться с командным составом. Пожалуй, из всех кандидатов он самый достойный и опытный. Но поверь… – Глошад покачал головой и взял со стола свой бокал. – От осинки не родятся апельсинки.
Глава 10Ночь, полная тревоги
– Мы что, так и будем сидеть здесь? – прорычал оборотень.
– Это мы сидим, а ты почем зря топчешь казенный паркет, – уточнил Оливер Пим, развалив свое аристократическое тело на диване.
Команда принца Райвиля собралась в одном из кабинетов западной пристройки. Не хватало только Джерома и черной парды Ноэми Вейрис. Лиам с грустью отметил, что отсутствие любого другого члена их маленькой банды осталось бы незамеченным, но не этих двоих. Джером их стержень, центр мира, вокруг которого они обязаны вращаться. Ноэми… Черная парда была всегда сама за себя, вне команды, вне системы, чем привлекала к себе еще больше внимания.
В углу сухо закашлялась Памела Райч, смущенно потупилась и зажала рот рукой, стараясь подавить приступ. Их с братом вытащили из лазарета «Черных когтей» и перебросили сюда, в западную пристройку. Убедившись, что ученики в безопасности, преподаватели заперли Джерома наверху, а сами ушли на экстренное совещание в домике ректора.
Звонко тикали часы, отмеряя минуты, возможно, последние минуты в жизни бунтарки Ноэми Вейрис.
– Нет, я так не могу! – вскочила Памела. – Поверьте, у меня есть куча поводов злиться на Мими, ведь как-никак я ее соседка по комнате. Но мы не можем ее бросить.
– И что предлагает наша пугливая скромница? – со злой усмешкой спросил Энтони Хемпден. – Пойти на штурм королевского дворца?
– Нет, – подхватил Гуд Кромвель. – Лучше встать под окнами королевской опочивальн