— Погоди ломать, — испугался Максим: телевизор стоит приличных денег, и за его поломку разъяренный профессор скрутит охранников в бараний рог. Придется не меньше трех лет работать на то, чтобы рассчитаться с долгами. — А если просто сменить фильм? Поставить не ужастик, а что-нибудь другое? Кассеты есть.
— Например? — стальным голосом спросил Антон.
— Например, это… — предложил Максим, запинаясь, — немецкое… сам знаешь что. Там было, только я не стал смотреть, решил проверить все кассеты.
Антон постучал пальцами по столу. Высказанная напарником идея неплоха, но после случившегося устраивать новые эксперименты уже не тянет: страшно. Вдруг телевизор ничего кроме живых мертвецов не поставляет?
— А зачем тебе немецкое? — спросил он. — Там же не по-нашему говорят.
— Да какая разница, как они говорят, — осмелел Максим, — если фильм не об этом?
— Знаешь, Макс, не пойми меня неправильно, — ответил Антон на предложение напарника, — но не стоит опошлять научный институт развратом. Телевизор я включать не стану и тебе не позволю — мы не знаем, что он вытворяет на самом деле. Может, он ничего, кроме этих тварей из себя не выпустит? Я не любитель экспериментировать с подобными приборами — себе дороже. А вот с фильмом я сейчас разберусь.
Антон включил плейер и дождался, когда из него выдвинется кассета. Положил ее на стол, подхватил бронзовую статуэтку и одним ударом разбил корпус. Одна из катушек вывалилась и покатилась по полу, оставляя в качестве следа черную ленту, стукнулась о стену и упала белой стороной вверх.
— Антон, — заметил Максим. — Кассета не виновата, что на нее записали такой фильм.
— Макс, ё-моё, — укоризненно протянул Антон, наматывая пленку на правую ладонь и подходя к мусорному ведру. Стянул с ладони пленочный комок и выбросил его вместе с обломками кассеты. — Ты еще скажи, что она пала жертвой тлетворного влияния Запада.
Раздался гулкий щелчок, и он вздрогнул: телевизор включился сам собой.
— Макс, какого…
— Я не включал! — пропищал Максим осипшим голосом. — Он из розетки выдернут!
Антон сглотнул и посмотрел на телевизор.
Экран засветился.
И на нем снова были мертвецы.
Шагающие прямиком к кинескопу и смотревшие на охранников далеко не дружелюбным взглядом.
— Твою мать… — только и нашел, что сказать, потрясенный Антон. — Ненавижу ужастики.
Запущенная дрогнувшей рукой Максима бронзовая статуэтка полетела в кинескоп, но не разбила его, а влетела в экран и расквасила нос мертвецу-предводителю.
— Короче, Макс, — принял решение Антон, — это твои страхи, так что сам с ними и разбирайся. Ты заглянул им в глаза, они посмотрели на тебя в ответ — вот и разбирайтесь, кто из вас круче. А меня не впутывай!
И быстрым шагом направился к выходу из лаборатории. Максим ахнул:
— Ты куда? А как же твое решение уничтожить телевизор, пока мертвецы не заполонили город?
— В договоре нет пункта о том, что институт требуется защищать от нападения живых мертвецов.
— И что с этого?! Тоже мне, друг нашелся!
Антон помрачнел.
— Ящик коньяка поставишь, понял?!
— Спиться хочешь?
— Коньяком? Интересная идея… И скажи себе «спасибо» за то, что в детстве не смотрел «Чужих», — сухо заметил он, — а то хрен с маслом я остался бы на этом континенте! Ну, чего стоишь? Действуй!
Максим подхватил с лабораторного стола молоток — профессор между делом баловался сколачиванием скворечников на будущую весну, — подскочил к телевизору и ударил по мертвецу, высовывающемуся из кинескопа. Мертвец, лишившись разбрызгавшихся по лаборатории мозгов, упал, откуда пришел, но количество желающих перебраться на вечное поселение в реальность только увеличилась. Удары молотком доставляли мертвецам определенные неудобства, но не настолько, чтобы отказаться от эмиграции в реальность, наполненную носителями мозгов буквально под завязку.
Антон шарил глазами по лаборатории в надежде отыскать предмет потяжелее и поувесистее, чтобы лаконично объяснить живым мертвецам о том, что их расползание за границы фильма ужасов нежелательно.
О! Табуретка.
Не ахти какая вещь, но площадь поражения побольше, чем у молотка.
— С дороги! — рявкнул он напарнику, хватая табуретку за ножки и устремляясь к телевизору. Максим отскочил, и полезший из телевизора мертвец испытал немалое потрясение от удара сиденьем по физиономии. — Смотри-ка, действует!
У Максима загорелись глаза. Он потряс указательным пальцем и сорвался с места.
— Гениально! — воскликнул он, поворачивая телевизор экраном к выходу из лаборатории. — Я сейчас!
— Куда?! — возмущенно крикнул Антон.
— Продержись минуту, у меня есть идея!
— Сбежать отсюда, пока я тебя прикрываю? — успел спросить Антон, но Максим уже выбежал из лаборатории.
Очередной мертвец получил увесистый удар по лицу табуреткой и деформировался сообразно плоскости сиденья. Антон припечатывал мертвецов, как на конвейерном производстве, но мертвецы сменялись и повторяли действия отпавших с завидным упорством.
Это начинало раздражать, и Антон бил по черепушкам со все более нарастающей злобой. Подсчитывая количество отпавших, он удивлялся, почему подход к кинескопу со стороны мертвецов до сих пор не зарос телами дважды убитых? Оттаскивают их, что ли?
Спустя минуту раздался быстрый топот ног: возвращался Максим. Одновременно с топотом усиливался какой-то шум, и вскоре до Антона дошло, что именно издает такие звуки: сильный поток воды бьет о стены.
— В сторону! — прокричал Максим, приближаясь к открытому выходу из лаборатории, и Антон, в последний раз приложив табуреткой о голову мертвеца, отскочил.
Максим появился в дверях с пожарным шлангом в руке, и бешенный поток воды обрушился всей мощью на незваных гостей.
Среди трупов началась паника. Водяной поток сбивал их с ног, разбрасывал в стороны, словно кегли, и ни один из мертвецов не мог противостоять напору. Количество желающих попасть в реальный мир таяло прямо на глазах.
С таким прикрытием Антон мог спокойно заняться ломанием телевизора. Он подхватил со стола молоток и ударил им по крышке телевизора, но корпус даже не дрогнул. Антон ударил еще и еще, но крышка держалась крепко и ломаться не желала.
— Ничего себе, пластмасса… — пробормотал он. Придется искать отвертку: если крышку нельзя варварски сломать, ее придется культурно снять.
Антон лихорадочно открывал и закрывал ящики столов, переворачивая содержимое вверх дном, пока не отыскал отвертку. Подскочил к телевизору и совершил неприятное открытие: импортные модели закручивались на саморезы, как говорил персонаж известного фильма, «не той системы». Антон держал крестовую отвертку, а для того, чтобы снять крышку, требовалась шестигранная. При определенной сноровке подошла бы и обычная отвертка, но требовался точильный круг, чтобы подогнать ее под нужный размер. Проблема заключалась в том, что в этой лаборатории с точильными кругами было еще хуже, чем с шестигранными отвертками, и идея обработки отвертки оказалась невыполнимой.
Похоже, обычными методами с телевизором не справиться. Пойти, что ли, забрать лом с пожарного щита, да вдарить им по импортной технике? И пусть только попробует выстоять — против лома нет приема!
Отброшенные и дезорганизованные напором воды мертвецы собрались с духом и вернулись к ранее испытанному средству проникновения в реальность: с нижней части кинескопа на полы потек густой туман.
Максим изошелся руганью: водяная струя не могла остановить расползание тумана, и полы перед телевизором скрылись в полупрозрачной серой дымке. Антон отскочил от телевизора, не забыв прихватить с собой отвертку и молоток: пригодятся защищаться от мертвецов, пока не отыщется более мощное средство для борьбы с ними.
Когда туман расползся лужей трехметрового диаметра, из него полезли первые мертвецы. Максим хладнокровно поливал и отбрасывал их обратно в туман, но место одного улетевшего тут же занимал другой. А когда туман расползся по полу на половину лаборатории, стало ясно, что одним шлангом с мертвецами не совладать: выбирающихся из колыхавшейся серой массы стало слишком много.
— Уходим! — крикнул он. Антон выбежал из лаборатории.
Максим отбросил шланг и навалился на дверь за миг до того, как мертвецы выскочили в коридор, запер лабораторию на ключ, прислонился к стене спиной и осел на пол. Туман полез изо всех щелей, и Максим с воплем вскочил на ноги: костлявая рука вцепилась в ремень. Антон навел на нее струю воды, костлявая рука оторвалась и исчезла в тумане.
Охранники шаг за шагом отступали — серая пелена уверенно расползалась по коридору, и количество воды в коридоре изрядно уменьшилось: она потекла в туман.
— Сумасшедший дом, — выразил общее мнение Антон: происходящее не вписывалось ни в какие рамки. Получалось, что вместе с туманом в коридоре появилось скрываемое им пространство, в котором запросто помещаются мертвецы и в который утекают сотни литров воды.
Из наползающего тумана-прохода в мир мертвых донесся приглушенный, но основательно пробравший рык.
— Я думаю, если мы сейчас уйдем со смены, начальство не станет возмущаться, — предположил Максим, приглаживая вставшие дыбом волосы и еле сдерживая себя, чтобы не броситься вниз по ступенькам к выходу из здания.
— Если туман разойдется не на шутку, — уточнил Антон, — то начальству станет не до нас.
— Может, еще раз выключим свет, и мертвецы снова пропадут?
Вторичная попытка обесточить лабораторию ни к чему хорошему не привела: телевизор и так был отключен от сети. Мало того, за время борьбы с электричеством занятая туманом территория увеличилась в полтора раза. Разве что шланг в какой-то мере сдерживал нашествие — сильная струя воды сшибала выглядывающих из тумана мертвецов и смывала их обратно в туман.
— Ты представляешь, что случится, если эти твари расползутся по свету? — высоким от испуга голосом спросил Максим.
— Хорошего мало, — согласился Антон. — Макс, обещай мне одну вещь.