— И ты не хочешь возглавить Дом? — бородач поражённо уставился на Дерена. — Но почему?
— У меня просто другой путь, — пожал плечами Дерен.
— Но Имэ не верит тебе? — догадался Извар.
— Имэ не верит вообще никому, — кивнул Дерен. — Он был регентом при мальчишке из своего Дома, Эберхарде Имэ. Но на всякий случай решил вырезать всех остальных кандидатов в наследники. Вышло так, что экипаж нашего крейсера здорово ему помешал в этом кровавом деле. Имэ поймали. Осудить публично не решились — заперли в родовом поместье. Сейчас в Доме регентом аттерахатт, Линнервальд.
— Советник по науке? — удивился Извар. — Но какой же из него регент? А Эберхарда оставили наследником?
— Парень-то чем виноват, что у него такой дядя?
— Как это чем? А… кровь?
— Вы слишком помешались на этой крови, — сдержанно рассмеялся Дерен. — Это всё издержки концепции «вертикали власти». Содружество управляется якобы горизонтально — эрцоги не подчиняются друг другу. Но внутри Домов знать всё время пытается выстроить привычную пирамидку: кто ниже, кто выше. Силу истников измерять сложно, и придумать какие-то ранги они не смогли, а вот знатность — прекрасный ориентир для идиотов. У кого больше «наследной» крови, тот и выше по рангу. Ташипы…
— Значит, ты полагаешь, что сила крови, воспитания — всё это преодолимо? — смутился вдруг Извар.
Наверное, он часто размышлял об этом.
Кем он был? Судя по разговору — в лучшем случае полукровкой.
Генетический материал проклятые похитили из банка данных Гендепартамента. Наверное, мать Извара была местной, а отец — неведомым никому бородачом с Тайэ. Какая уж тут «кровь»…
— Но ты же смог, — констатировал Дерен. — Вспомни, первыми эрцогами вряд ли были очень знатные люди. На Земле тогда уже не было особенной знати. А ваше поселение давно нуждается в нормальном руководителе. Понимаешь меня?
Извар кивнул и подобрал чёрные шарики.
Наверное, он пытался настроится на энергию обсидиана, который разбили когда-то мастера Граны, не желая подчиняться даже этим родовым правилам.
Извар искал себя, как умел. Он был страшным, бородатым, но совсем не слабым духом.
В отверстии пещеры показалась мокрая морда вайшуга. По ней ручьями стекала вода. Айю заволновались и заскулили. Только вожак остался лежать, чтобы не потревожить дремавшую рядом наследницу.
— А ну, пшёл отсюда! — крикнул бородач, размахивая руками. — Ты сюда не влезешь, Малон, зверюга тупая!
Он вскочил и шагнул к выходу, отгоняя зверя, и тот недовольно ушёл в дождь.
— Ты дал им имена? — удивился Дерен, глядя, как Извар отряхивается.
Хитрый вайшуг изо всех сил мотал мордой, чтобы хоть чуть-чуть подмочить «хозяину» репутацию.
— Эти двое — очень забавные, — пояснил бородач. — Они близнецы. Я подкармливал мать, и детёнышей начал приучать очень рано. Илон поумнее, а Малон — глупый, как керпи.
— А другие таянцы? Они пытались хотя бы приручать зверей?
Извар поморщился:
— Они боятся этого дурака Яреснея. Он сказал им, что дух зверя заразен. Иза, мол, нахваталась его и ушла в горы, и с ними так будет. Идиоты… Хватит уже про мертвецов, а, Вальтер? Познакомишь меня с наследницей?
— А ты прямо глаз на неё положил? — Дерен наконец повернулся к Сайко, и вся стая подняла морды, пытаясь определить: сердится ещё этот свирепый человек, или уже остыл и никого не тронет?
Вожак, находивший бородача опасным, оскалился, поднимая голову, и Сайко встрепенулась.
Она слушала-слушала этот странный разговор и почти уснула.
— Боюсь-боюсь, — осклабился бородач, разглядывая взъерошенного айю.
— Леди Сайко, это — Извар Кробис, — представил «приятеля» Дерен. — Брат Изабеллы, помнишь, я рассказывал тебе про неё? Мы познакомились с Изваром во время моего прошлого визита в это «гнездо» родственников.
— Они тебе родственники? — ужаснулась Сайко, подавляя зевок.
— Родню же не выбирают, — пожал плечами Дерен. — Я слишком поздно сообразил, что Имэ сюда меня и заманивал. К моим «скелетам в шкафу». Он не понимал, что я могу простить и не испытывать ненависти. А без этого вся его затея немножечко развалилась.
— А что они тебе сделали? — спросила Сайко, обнимая вожака и целуя в наморщенный нос, чтобы успокоить.
— Хотели запихать в некрофаг и слепить из меня второго Дядю, — рассмеялся Дерен.
— А Вальтер Ларго? Это твоя фамилия?
— Бабушкина. Яреснею и сейчас кажется, что будь у него наследник моей крови — он смог бы ещё поторговаться с Локьё или Симелином. Имэ ловко использовал его глупые надежды, слабости леди Антарайн, склонность Линнервальда рассчитывать там, где нужно было предвидеть… Умная скотина, хоть и подлая.
— Но тебя-то он не сумел просчитать? — забеспокоилась Сайко.
— До какого-то момента сумел. Но проблема в том, что никто не может до конца просчитать тех, чья воля свободна.
— А что это значит? — захлопала глазами Сайко.
— Это значит, — с улыбкой пояснил Дерен. — Что я сейчас легко могу сказать себе: «Вальтер — ты идиот. Ты решил, что действуешь сам, а на деле — попал в тщательно организованную ловушку».
— Значит, мы не пойдём в общину брата Ове? — сдвинула брови Сайко. — Ведь там ловушка заканчивается, верно? А куда мы тогда пойдём?
Другая нейронка. Рыжую девушку она не поняла, зато — целая банда айю)
Глава 32Линнервальд
Столица экзотианской Асконы — Акра. Усадьба леди Антарайн
Регент Дома Аметиста Эльген Реге Линнервальд оказался прав — Имэ удрал из клетки.
Не было его и в особняке. И на огороженной части усадьбы.
Спецслужбы быстро обшарили парк и взялись за город, но Линнервальд уже понимал: раз Тихушник удрал прямо из-под носа охраны, побег был хорошо подготовлен, и ловить регента на Асконе бессмысленно.
Ингвас Имэ славился тем, что не только прокачивал свои планы по паутине, но и продумывал их до мельчайших деталей в реальности. И союзники у него, разумеется, тоже нашлись.
Знать бы кто?
Бывший регент был сейчас нужен многим. Ходили слухи, что контакты с хаттами возобновят, и на фоне этих разговоров фигура Имэ приобретала всё больший вес.
Он был всё-таки одним из сильнейших истников современности, а систему сдержек и противовесов в отношениях с машинами в Содружестве придётся теперь создавать с нуля.
Почему с нуля? А потому что территориями, где сто лет назад шли бои с хаттами, владела Империя. Она не давала Содружеству возможности изучать артефакты живых машин в изменённых землях Гадрата, на Дайяре и уж тем более в системе Кога, где, как выяснилось, сохранились остатки землян.
Конечно, кое-какую информацию шпионы всё-таки добывали, но этого было ужасающе мало. А о психологии машинного сознания никаких серьёзных работ за последние годы не выходило вообще. Да и где изучать это сознание?
Всё, что было известно точно, — разбитая было цивилизация машин возродилась. И она продолжает развиваться, совершенствовать искусственные нейроны своих виртуальных мозгов. И становится всё опаснее.
И всё-таки Локьё пошёл на контакт с Гамбарской группой «стального» человечества. А это означало, что с населением Содружества будут работать, готовя к уменьшению недоверия и ненависти между хаттами и людьми.
Но это не значит, что не нужно готовиться к новой войне.
На то Линнервальд и учёный, чтобы смотреть далеко вперёд. Похоже, пришло время, когда техническое предвидение снова войдёт в моду.
Эра взаимодействия искусственного и естественного разума возвращается. Это ясно всем. Но неясно, какой будет цена?
И тут эти недобитые проклятые…
Впору сожалеть, что Линнервальд выступал на Совете против истребления резервации путём случайного орбитального удара.
И ведь это ещё повезло, что самый главный смутьян и предатель, Райо Анемоосто, успел откинуть копыта.
А Имэ…
Пусть и лишённый всех титулов, Ингвас Имэ всё-таки бывший регент и… эрприор Содружества! Средоточие света религиозной мудрости Дома Аметиста.
Это звание пожизненное, и забрать его у Имэ не смог даже Совет.
И вот теперь этот, всё ещё титулованный, мерзавец удрал уже как минимум на орбиту.
И показывает сейчас оттуда ему, Линнервальду, действующему регенту, но редкому имбецилу, неприличные жесты.
А всё почему? Потому что Имэ — это уже понятно по истории с Дереном — якшался с проклятыми, а скверна заразна?
И что он предпримет теперь? Кинется к другой группе хаттов, чтобы превратить Аскону в звёздную пыль?
Ну, в пыль-то — вряд ли. Его племянник, Эберхард, теперь, по сути дела, в заложниках у Локьё. А вот союз с условно враждебной группой хаттов — на это Тихушник способен.
Гамбарская группа — далеко не все уцелевшие живые машины в освоенном космосе. Информация эта закрытая, но вот тут ментальный анализ ситуации был Линнервальду как раз по профилю. И он подозревал о наличии ещё минимум двух, а то и трёх групп уцелевших хаттских учёных.
И по уму сейчас нужно было бросать всё и лететь к Локьё. Информацию о побеге Имэ сетям доверить нельзя, даже самые близкие к регенту люди должны быть сейчас уверены, что Тихушник тихо сидит в волновой клетке.
А как же Дерен и наследница? Что делать с ними?
Рано или поздно история эта закончится. И куда их потом? В карантин?
Или молчать о том, куда их занесли Беспамятные боги? Ведь Дерена, судя по истории с леди Антарайн, никто на Грану не посылал, кроме собственного расчёта.
Сообразив, что наследнице грозит опасность непосредственно от её опекунши, Дерен потащил Сайко… Куда и зачем?
В резервацию проклятых? В некрофаг сунуть?!!
Какая дрянь в голову лезет!
Ясно одно: Дерен действует по своей воле и понимает, что делает.
Что он замыслил, пока не знает никто. Вернее, знает: хитрый имперский капитан и непосредственный начальник Дерена. Но он промолчит.
И потом промолчит, что бы ни случилось.
Капитан Пайел участвовал в таком количестве международно небезопасных «историй», что, не умей он держать язык за зубами, его давно бы уже списали в утиль.