— Моим секундантом будет Тим, — Анка Тьсимьен кивнул на темноволосого парня. — А твоим — Данни. Ну или сам можешь себе кого-нибудь подыскать?
Молчаливого Данни Дерен всё-таки узнал после некоторого усилия. Это был Даниэль Антарайн, очень небогатый племянник регентши.
Парень был на год-два постарше Анки и Тима, и немного похож на леди Антарайн — такое же тонкое задумчивое и бледное лицо.
— Сгодится и Данни, — согласился Дерен.
— Только учти, — нахально сказал рыжий. — На дуэль положено приходить в нормальной одежде, а не в костюме конюха!
— Я учту, — коротко кивнул Дерен.
Он взял Сайко под локоть и повёл в сторону конюшни. Майле пошла следом.
Девочки набросились на наставника, едва они немного отошли от парней.
— И что теперь делать? — спросила Майле немного испуганно. — Они же гадость задумали!
— Ты говорил, что мы сами их разыграем? — Сайко, напротив, была весела и вполне довольна собой.
Она побаивалась Анку. Вчера. А сегодня чувствовала себя гораздо увереннее. Всего-то надо было сговориться, что они будут все вместе против него!
— Конечно, разыграем, — улыбнулся Дерен. — Только по-взрослому.
— А как? — Майле намолчалась, и потому сломала ледок отстранённости, намёрзший между ней и наставником этой ночью.
Ну, видел он её полуголой. Но ему же уже за тридцать, он же совсем взрослый! И он клал руку на живот Сайко. Тоже почти что на голый. Она же не умерла, даже сказала, что ей понравилось.
— У нас будет два секунданта, — пояснил Дерен, сдерживая улыбку. Он видел выражение лица Майле и понимал, о чём она думает. — Я предлагаю им заплатить. Обоим.
— Заплатить? — оживилась Сайко. — Чтобы они подсунули кровавое дерево тебе, а не Анке? И он сам будет после дуэли в своём коричневом дерьме?
Выругавшись, Сайко испуганно зажала ладонью рот, ожидая от наставника нагоняя. Но Дерен сделал вид, что соблюдение этикета — не его профиль.
— Конечно, нет, — сдержанно рассмеялся он. — Мы им заплатим именно за то, что им и положено будет сделать по их собственному уговору. Достать «оружие», показать мне две одинаковые палки, а потом подменить палку Анки на «кровавое дерево».
— Но что нам это даст? — удивилась Сайко. — Ну, предложим мы им эрго и что? Даже если они возьмут деньги, что дальше?
— Увидишь, — улыбнулся Дерен.
Браслет согрелся на его руке. Он пропустил девочек в двери конюшни и быстро открыл файл.
«Линнервальд уже вылетел по твою душу, — писал Рос, пилот его крейсера и бывший разведчик, сохранивший кое-какие связи в крыле. — Его засекли на развязке 7:12. Это значит, что летит он через ставку Локьё. Ходят слухи, что в Доме Аметиста очень плохо отнеслись к твоему путешествию на Аскону. Имэ рвёт и мечет. Хорошо, что копыта у него крепко привязаны к рогам».
Дерен нахмурился и закрыл файл. Официально ему сообщили, что регент Дома Аметиста Эльген Реге Линнервальд прибудет на Аскону только через три дня.
Значит, и тут не всё ладно. Надо бы к вечеру связаться с внебрачным сыном эрцога Локьё, Энреком Лоо. Может, он в курсе, что за проблемы возникли у регента Дома Аметиста?
Тем временем, под щебет Сайко и Майле, слуги вывели трёх лошадей.
Дерену очень хотелось слетать в Акру, заказать выделенный канал и поговорить с Энреком, но, раз тебя поставили нянькой — надо возиться с детьми.
К тому же эта забавная «дуэль» решит в будущем кое-какие проблемы Дома Оникса. Дерен не умел работать с паутиной, но предвидеть будущее позволяют многие техники, особенно связанные с развитием восприятия.
Кстати, неплохо было бы проверить, что у Сайко с восприятием реальности? Вот только как бы не напугать Майле?
Он быстро написал приятелю:
«Ты в курсе, что регент А. забыл у Синего?»
И отослал файл через дэп. При всей серьёзности шифровки сообщений в местных сетях, писать более прямо было опасно.
Но Энрек поймёт, что надо поговорить. Или не надо. В зависимости от того, удастся ему что-то разузнать или нет.
— А чем мы будем заниматься? — спросила Сайко. — Поскачем наперегонки?
— Нет, — отрезал Дерен и погладил подведённого ему рыжего жеребца. — Развлекаться будем завтра на дуэли. А сейчас у нас всего полчаса до завтрака. Предлагаю потренировать восприятие.
Он не сказал «протестировать», чтобы не вызывать у девочки лишнего напряжения.
Всё-таки восприятие — один из краеугольных камней обучения. Сдать экзамен по множественному восприятию ему было сложнее всего. И он не был слабым учеником. Отнюдь. Скорее даже одним из самых способных.
К тестам на восприятие в Союзе Борге допускали одного курсанта из трёх-четырёх сотен. И всё равно сдать их могли не все.
— А как это? — оживилась Сайко, без помощи слуги взлетая на чёрного мерина. — Это же надо глаза закрывать, чтобы обострилось всё остальное? А если закрыть глаза, можно свалиться с лошади!
— Значит, глаза надо завязать, — улыбнулся Дерен. — Сними косынку.
Сайко охотно сняла с шеи декоративную косынку, она болталась там просто для украшения, и Дерен, он уже тоже сидел в седле, подъехал к ней и завязал глаза.
Сайко засмеялась, а Дерен взял её жеребца за повод. Потом посмотрел на Майле и нахмурился:
— А ты — или останешься здесь, или сядешь впереди меня.
Майле обмерла от страха.
— Я-а?.. — выдавила она.
— Шутки с изменённым восприятием опасны для сознания, — строго пояснил Дерен. — Я знаю, что Сайко уже знакомили с миром, который открывается, если забыть, что ты его уже знаешь. Но для неподготовленного человека такое «путешествие» опасно. Если убрать из сознания подпорки привычных образов, мир становится чужим, пугающим, жутким. Ты потеряешь ориентацию в пространстве, конь может понести. Так что... — он протянул руку. — Или забирайся ко мне, или жди нас здесь, возле конюшни.
Глава 9. Майле и Сайко
Столица экзотианской Асконы — Акра, резиденция Дома Оникса
Майле оторопела. Она не могла протянуть наставнику Дерену руку, но не могла и не протянуть.
Девушка понимала, чуяла сердцем, что откажись она сейчас — и всё кончено. Больше никто её никуда не позовёт вот так, как сейчас, протянув руку, как равной.
А даже если и позовёт, она сама не решится больше напомнить наставнику про это странное «обучение».
Но сесть впереди него? Касаться его плечами, спиной?
Так же нельзя! Это же непозволительно близко!
Она незамужняя девушка, она обязана соблюдать дистанцию, стоять от мужчины не ближе, чем на расстоянии вытянутой руки, а не сидеть впереди него на лошади.
Пока Майле мучилась и страдала, Дерен наклонился с седла и сам её подхватил. Сгрёб, словно котёнка. Усадил впереди себя.
Майле одеревенела. Ноги у неё растопырились, руки закололо невидимыми иголочками.
Она вцепилась пальцами в гриву, но не ощущала от волнения ничего.
Так было нельзя. На Экзотике строго соблюдали личную дистанцию. А хватать и... И... И-и-и...
Майле хотела возмутиться, но задохнулась, не в состоянии подобрать нужных слов.
А баловник Ясень безо всякого понукания уже пошёл по тропинке, дёргая головой и пытаясь исподтишка, как он это любил, набрать скорость.
Дерен одной рукой держал повод Мрака, на котором ехала Сайко, второй приобнял обмершую Майле.
Ясенем он управлял ногами, и нужно было срочно сказать ему, что конь хитрый, может шарахнуться, сбросить не по умыслу, а просто играясь...
Но Майле молчала. Она дышать-то еле-еле могла.
— Только я не умею перестраиваться на восприятие изменённой реальности! — весело предупредила Дерена Сайко.
Голос её чуть заметно дрожал — она тоже боялась.
Всё-таки ехать верхом на капризном Мраке с завязанными глазами было рискованно. Конь может начать дурить. И совсем не так ласково, как Ясень.
Ой, а если Мрак споткнётся и Сайко упадёт?! Он же хромал вчера!
— А ты не бойся, — негромко попросил Дерен. — Конь лишён воображения. Он всегда видит примерно одно и то же. Если он не ощутит твоего страха — не испугается. Мы не станем порождать химер, ограничимся смещением. Например, во времени. — Наставник обернулся к Сайко: — Ты готова?
Майле тоже обернулась. Несмотря на страх и оторопение, ей было любопытно.
Сайко сосредоточенно кивнула.
— Я — делаю, ты поясняешь, — предупредил Дерен. — Выпрями спину, расправь плечи. Коснись неба макушкой. Помни про дыхание. Поехали!
Дерен тронул коленями Ясеня, конь охотно ускорил шаг.
Солнце стояло уже довольно высоко, они ехали вдоль опушки, но тени вокруг почему-то сгущались.
Минута, две, и не замечать надвигающейся темноты было уже невозможно.
А потом и вовсе начался какой-то ужас. Тропинка наезжала на Майле. Деревья угрожающе шевелили ветвями и тянулись к девушке, словно живые.
Майле сразу забыла про этикет — прижалась всем телом к груди наставника, стараясь не завизжать.
— Тише, всё хорошо, — приободрил её Дерен. — Постарайся дышать под счёт: один-два-три-четыре — вдох. И так же выдох. — Он обернулся к Сайко и спросил: — Сколько по времени?
— Ну... — протянула она. — Неделя?
— Слушай себя.
Кони перешли на лёгкую рысь, словно убегая от неведомой опасности, и Майле, ощущая крепкую руку на своей талии, потихонечку успокоилась.
Она не могла понять, откуда в знакомом парке, пусть и очень запущенном в этой части, взялись грозные тени?
Почему потемнело небо? Почему ветви сосен тянутся вниз, словно еловые?
Изменений, так напугавших её, было всего ничего — слишком густые для позднего утра тени и... страх. Ничем не обусловленный, берущийся словно бы ниоткуда.
Она никогда не испытывала панических атак, но читала, что они возникают вот так же внезапно. Накатывают сами по себе, против воли. Но испытывать такого не приходилось.
Нервная система Майле не была особенно слабой, а в жизни было и кое-что пострашнее, чем мужская рука на талии.