дела его без эликсира сокрытия.
Поэтому ему нужно было все тщательно проверить перед путешествием в центр Ваантана…
Пока Зоб и остальные готовились к вызову Червя, Алекс покинул свой корабль, создал транспортный коридор и отлетел подальше от Леркана.
— Мы добрались до территории обитаемых миров, — объявила Мирам. — Считай, что ты официально прибыл в Ваантан. Что там с интерфейсом?
— Среда нейтральная.
— Значит, эликсир работает!
— Это мы и так знали. Пора кое-что проверить…
— Подожди! — выкрикнула Мирам, однако было поздно.
Сильная волна огненной энергии прошлась по телу Алекса, выжигая вибрации эликсира. Маскировка слетела, и с этой секунды Вселенная видела и слышала суперхищника.
— Ну, и зачем ты это сделал? — недоуменно воскликнула Мирам. — Сейчас тебя накроет! Немедленно выпей эликсир.
— Сначала проверим, что будет.
— Зачем?
— Как-то все это подозрительно…
В этот момент среда в интерфейсе начала меняться с «нейтральной» на «подавление», а затем на «сильное подавление». Однако на этом все закончилось. Алекс даже Резчиком специально ударил, но интерфейс никак на это не отреагировал.
— Хм… странно. Даже до агрессивной не дошла, — пробормотал он. — Я думал, что к адептам тринадцатого уровня тут относятся хуже.
— Ты же не монстр, а разумный, — напомнила Мирам.
— Вот именно! Монстров Вселенная любит гораздо больше, чем адептов. Она им подыгрывает.
— Тогда что именно ты хотел проверить?
— У меня есть подозрение, что Ваантан сильно изменился. А конкретно — отношение Вселенной к суперхищникам. Это значит, что с монстров постепенно снимают все оковы. Так она расчищает дорогу для василисков. Возможно, сюда даже кракены со временем начнут заглядывать. Или… уже заглянули.
— Получается, Вселенная теряет терпение, — протянула Мирам. — Это плохо.
— Но в этом есть своя логика — сопротивление вызывает противодействие. Правда, мы надеялись достичь равновесия, однако спираль Перезагрузки раскручивается все сильнее. Вопрос, где она остановится.
— Возможности Вселенной не бесконечны. Это мы видели по Квазару. Она ничего не смогла сделать с монстрами Бесформенного, — напомнила Мирам. — Поэтому в какой-то момент она просто должна остановиться!
— Уверен, что в Квазар тоже поначалу забрасывали головастиков. Но местные монстры их просто сожрали. Однако они и сами имели высокие уровни. Плюс Квазар заполняла Бесформенность. А здесь адепты вынуждены полагаться только на себя. И жить как монстры они не могут. В общем, Ваантану недолго осталось. Зоб сказал мне, что василиски все ближе подходят к границе. Еще немного и головастики им не понадобятся.
— Что же делать? — нейтральным тоном спросила Мирам.
— Мы должны найти способ усилить адептов, — спокойно произнес Алекс. — Если не получится с квази-эмиссарами, то можно поднять уровни местным до тринадцатого, раз Вселенная не так сильно их ограничивает.
— Ей это не понравится. Она даже может разозлиться еще сильнее!
— Куда уж сильнее? Пока идет война с монстрами, Ваантану нужны бойцы, равные хотя бы осьминогам! Так мы немного уравняем шансы.
— Я не возражаю, но заметь, что этой же логикой руководствовался Совет великих школ, когда превратил Квазар в полигон для Большой Гонки, — хмыкнула Мирам. — И чем это закончилось?
— Да, ты права. Но что-то делать надо. Можно начать с древних. Они давно засиделись на двенадцатом уровне. Тем более, сильные мастера пространства нам нужны в первую очередь. Но это потом. Сначала проверим ранги…
Проверив реакцию Вселенной, Алекс обратился к Червю, благо вокруг расстилался океан света. Слабый, но стоило призвать Силу, океан начал сгущаться.
— Червь отзывается! — с облегчением заметила Мирам. — И, похоже, он не считает тебя угрозой. А мог бы и наброситься!
— В этом есть и минусы. На монстров он тоже не набрасывается.
— Тебе не угодишь.
— Подожди-ка… Червь изменился, — неожиданно произнес Алекс, прислушиваясь к ощущениям.
— Чем именно?
— Он не такой быстрый… Медленнее откликается. Хм… я должен посмотреть за ним со стороны…
Около тысячи мастеров пространства висели возле темной планеты. Их взгляды были направлены в центр Ваантана.
— Начали! — громко приказал черноволосый мужчина.
Адепты активировали Зародыши. Пространство загудело, однако ничего больше не произошло.
— Еще! — воскликнул мужчина.
Пространство снова загудело. В этот раз вибрация была чуть сильнее…
Алекс внимательно смотрел, как мастера пытаются вызвать Червя. Лично участвовать в операции он не собирался — все должны были сделать местные адепты. Целиком и полностью! Иначе они вечно будут зависеть от него, а это противоречило его планам.
Параллельно Алекс отслеживал реакцию Червя. Для этого он использовал Контакт, который резонировал со всем океаном света, как с целым. Это давало общую картину… В результате было видно, что светящийся океан реагирует на призыв. Однако чего-то не хватало. Словно Червь размышлял, мол, а стоит ли ему возвращаться на границу, где бродят монстры. Причем возвращаться ради такой мелочи, как Зародыши.
— Тут в десять раз больше мастеров, чем нужно, но Червь все равно медлит, — пробормотал он.
— Я думаю, что митточевцы и Зоб слишком часто используют Зародыши. Возможно, Червь уже привык к ним, как к допингу. Вот и не реагирует, — предположила Мирам.
— Нет, тут дело в другом, — нахмурился Алекс. — Червю нужна энергия, а в Ваантане ее становится меньше с каждым днем. У него просто нет ресурсов постоянно сражаться с монстрами. Вот почему он тянет. Если продолжать в том же духе, океан света просто… истощится. И я не знаю, что будет дальше. Вспомни Квазар, там Червь сожрал все Жемчужины, чтобы хоть немного восполнить запасы.
— Там он проснулся после тысячелетий сна. Неудивительно, что он был такой голодный.
— А здесь его посадили на жесткую диету, да еще заставляют работать.
— Ха! Ты еще вспомни о его правах! — усмехнулась Мирам.
— Если надо, то вспомню. Нельзя постоянно брать, ничего не давая взамен.
— И что ты ему дашь? Свой корабль подаришь?
— Корабль отдавать нельзя, — вздохнул Алекс.
Так или иначе, что делать с недоедающим Червем, он не знал. Однако главный защитник Ваантана действительно слабел — энергетический голод затронул не только адептов. Сейчас это было очевидно…
— Еще! — закричал Зоб в третий раз.
В этот раз призыв тысячи мастеров пространства сработал, и океан света неохотно потянулся к Леркану.
— У них получилось! — обрадовалась Мирам.
— В этот раз. Но как долго они смогут вызывать Червя? В любом случае команды придется увеличить. Особенно во время прорывов.
— А вовремя мы вернулись в Ваантан!
— Главное, чтобы не зря, — хмуро произнес Алекс. — Надо поговорить с Зобом…
— Значит, Червь слабеет? — уточнил Зоб.
Операция закончилась успехом, но древний радовался лишь до тех пор, пока его не подозвал Алекс и не поделился своими наблюдениями.
— Червь реагирует медленнее, — подтвердил тот. — Вам нужно будет это учитывать.
— Проклятье! Еще одна проблема. А ты слышал о таких случаях в своем путешествии?
— Нет, но зато я видел, что бывает, когда Червь очень сильно оголодал. Например, он при мне съел все Другие Стороны в целом кластере.
— Бездна! — Зоб даже отшатнулся. — Как это вообще произошло⁈
— Да-да. Вот как раз Бездна и помогла. Но не волнуйся, это был мертвый кластер. Там жили только монстры Бесформенного. Их Червь, кстати, выкинул в Бездну, а что при этом бывает, ты уже видел. Зато адептов он пощадил.
— Ты же сказал, что это мертвый кластер.
— Верно. Адепты там не жители, а пришли тренироваться.
— Мертвые кластеры, голодный Червь, обезумевшие адепты… ты рассказываешь ужасы. Мне уже не хочется покидать Ваантан.
— На самом деле, все не так плохо. А Червь пытался помочь. По крайней мере, он перезапустил мертвый кластер. Это примерно как планета восстанавливается после неудачного Слияния. Правда, с абсолютного нуля.
— Подозреваю, что без твоего участия не обошлось, — хмыкнул Зоб.
— Я только немного помог Червю, — признался Алекс. — Вот и все. Но если ты попадешь в Первый Радиус, лучше тебе об этом случае не болтать. Я пока не знаю, что известно адептам Первого Радиуса и как они ко мне относятся.
— Гм… ладно. В ближайшее время нам бы с Ваантаном разобраться. А Червь может питаться монстрами?
— Если бы мог, то давно бы так и сделал. Но Червь не зря предпочитает пыльцу. И у него другие задачи…
— Какие? — с интересом спросил Зоб. — Меня всегда это интересовало.
— Этого никто не знает, но война с монстрами точно не входит в его обязанности.
— Очень жаль. Какие будут предложения?
— Надо снизить расходы.
— Мы и так экономим на чем только можно и нельзя.
— Можно ослабить магистральные туннели…
— Нельзя! Они удерживают Червя возле планет! — тут же возразил Зоб. — Если он уйдет, на этих мирах может запуститься ускоренное Слияние и все население погибнет.
— Я предлагаю только уменьшить трафик, но не отключать туннели полностью.
— Бездна! Деши и Вассанда не обрадуются. Туннели — это рычаг влияния на нейтральные миры. Сначала мы их уговаривали пользоваться нашей системой, а теперь вводим ограничения.
— Деши с Вассандой еще меньше обрадуются, если Червь перестанет отзываться на ваши призывы. Так что выбора нет.
— Проклятье! С твоих слов получается, что выхода нет, — скривился Зоб. — Это вопрос времени, когда монстры до нас доберутся.
— Ситуация тяжелая, — спокойно произнес Алекс.
— Я надеялся на другое. Что после твоего возвращения ситуация будет только улучшаться. А у нас, наоборот, все валится из рук. Впрочем, я забыл, что тебя прозвали Разрушителем, а не спасителем, — хмыкнул Зоб.
— Мы еще не все варианты испробовали. Но это я хочу обсудить с Таберой в самое ближайшее время.