Что интересно, новые монстры перестали выплывать из Кишки. Видимо, их запас исчерпался или Вселенная решила, что нерационально тратить своих слуг. Или… она готовится отправить сюда кого-то побольше…
— Так откуда они прилетают? — пробормотал Алекс, глядя вниз.
— Они должны быть рядом! — убежденно произнесла Мирам. — Иначе кракены не добрались бы до нас так быстро.
— Хм… жаль, что мы к ним пока наведаться не можем…
Не желая больше задерживаться, Алекс подлетел к Барьеру. Отсутствие Монолита никак не влияло на его способность переходить Барьер. Собственно, без Монолита даже проще было, и через секунду он оказался внутри Ваантана.
Пока Мирам строила огромную сферу из меток, Алекс быстро развернул Контакт.
— Кластер светится! Червь не сбежал! — воскликнул он секунду спустя.
— Действительно не сбежал. Признаться, такой смелости я от него не ожидала, — цокнула Мирам.
— А вот я в него верил!
Вся обитаемая часть Ваантана сейчас сияла. Вдобавок от узловых точек защитной цепи к Барьеру тянулись огромные протуберанцы. Из-за них океан света походил на ощетинившегося дикобраза.
«Хм… раньше такого не было», — отметил Алекс.
Впрочем, назначение «шипов» было понятно без дополнительных объяснений — через них, как через огромные артерии, Червь выводит заразу из Ваантана. Кстати, он поступал умнее Алекса и выкидывал монстров сразу в Бездну. Это было видно по расположению протуберанцев — они упирались в сплошной Барьер, где не было Кишки.
В общем, Червь отправлял монстров на смерть.
К сожалению, Контакт показал, что свечение быстро уменьшается, а сами протуберанцы, хотя и пронзали Пояс во многих местах, но не покрывали его полностью. Там оставалось слишком много незатронутых светом областей. Более того, Пояс скорее был территорией тьмы, чем света.
Все это означало, что Червю не хватило сил полностью зачистить кластер. Однако имелся один положительный фактор — шипы исходили буквально от каждого мира и от каждой крепости защитной цепи. То есть «смыло» самых активных и сильных врагов, которые пытались взломать оборону адептов.
Вот только эффективность всей этой конструкции Алекс пока не понимал.
— Мирам, ты можешь посчитать, сколько монстров осталось? Хотя бы примерно, — попросил он.
— Вот так сразу? Без подготовки? Прямо отсюда? Мы же находимся на самом краю кластера. Что тут вообще можно разглядеть?
— Так можешь или нет?
— Могу, конечно. Собственно, уже этим и занимаюсь. Но сразу предупреждаю, что цифры будут очень примерные. Хотя это все равно лучше, чем вся аналитика Таберы.
— Просто скажи, что видишь! — потребовал Алекс.
— Ладно… Так… судя по всему, операция закончилась. Вибрационный фон кластера уменьшился. На отдельных участках он снизился на девяносто и более процентов!
— Что это означает?
— Что монстров стало меньше. Но каких именно, я пока не могу сказать. Просто на фон они влияют по-разному. Например, один Василиск излучает столько вибраций, сколько десятки тысяч головастиков.
— Ясно. Получается, Червь не полностью очистил Ваантан.
— Это сразу было понятно, — заметила Мирам. — Но твой старший братец проделал огромную работу. Я думаю, что выжили только головастики, которых не взяли на прорыв. Вряд ли василиски отсиживались возле Барьера или в темных областях. Ну, может, небольшой процент уцелел, но это все. В любом случае мы откатились на уровень двухлетней давности!
— Отличные новости! — выдохнул Алекс.
— Но монстры снова начнут размножаться. Мы выиграли битву, но не всю войну…
Мирам была права. С одной стороны, они провернули очень удачную операцию, а с другой — повторить подобный фокус Алекс вряд ли сможет. И дело было даже не в уничтоженном Монолите. Хотя найти подобный артефакт в соседнем кластере, мягко говоря, было затруднительно, ведь там Вселенная не снижала требований к адептам. Поэтому она не обрадуется суперхищнику тринадцатого уровня.
К тому же поиски нового артефакта попахивали грабежом. Причем не Червя, а соседей-адептов, у которых могли начаться большие проблемы. А вдруг исчезновение Монолита запустит Перезагрузку или еще какую-нибудь гадость сделает?
Нет, так рисковать Алекс не мог.
Но главной проблемой был сам Червь. Да, он пришел на битву, но цена оказалась очень высокой. Потому что Червь потратил энергию, а не приобрел. Это было видно по океану света, который даже в центре кластера потускнел. Поэтому, даже если Алекс раздобудет новый Монолит и снова запустит Бездну в Ваантан, старший братец не сможет выгнать монстров. Ему просто не хватит энергии, сколько Бездны в него ни вливай.
Более того, вполне возможно, что второй раз Червь вообще не придет на вызов, и Бездна начнет уничтожать адептов!
Ну и последнее — кто знает, что Вселенная сделает в будущем. Ее также нельзя было списывать со счетов.
«Мирам права. Мы выиграли битву, но не войну», — подумал Алекс.
Тем не менее, отсрочка давала шансы. Просто надо было их использовать с умом. Как, например, поступил Червь, когда выкинул монстров прямиком в Бездну.
— Летим на Землю, — объявил он, выстраивая очередной транспортный тоннель.
— Значит, Монолит потерян, — резюмировала Деши.
— Рассыпался в пыль, — подтвердил Алекс. — Ничего не осталось. Даже Зародышей.
— Печально…
Кроме него и формального лидера гильдии Табера, в личном кабинете Деши также сидели Вассанда, Рауль, Зоб с Валентайн, Килт и еще несколько высших офицеров. Ну и думающие машины, разумеется, незримо тут присутствовали. Правда, они предпочитали обмениваться информацией с Мирам напрямую, не дожидаясь, пока их более медлительные коллеги проговорят очевидные вещи вслух.
Кстати, после того как Алекс стал Гласом, он еще лучше чувствовал этот обмен данными. Впрочем, передача шла через пространство, так что ничего удивительного в повышенной чувствительности не было. Он вообще сейчас много чего ощущал, и не всегда это шло на пользу. Впору было учиться закрываться от этого потока…
— Монолит отслужил свое, — добавил он.
— У нас еще есть Зародыши. Много Зародышей!
— Даже миллионы небольших аномалий не заменят один Монолит. Дело не в количестве, а в качестве.
— А ты можешь… гм… достать новый артефакт? — невзначай поинтересовалась Деши.
— Может быть. Но я не буду этого делать, — спокойно ответил Алекс.
— Почему?
— Потому что Червь второй раз не придет на вызов. А если на него сильно давить, он вообще может исчезнуть.
— Так что же нам делать?
— То, что мы всегда планировали — надо использовать передышку по максимуму. У вас будет время. Два года точно. А с учетом того, что в Поясе не осталось адептов, монстры не смогут быстро прогрессировать.
— Они прекрасно набирают уровни и без адептов. Мы для них скорее десерт, чем основное блюдо, — не согласилась Деши. — Но я твою мысль уловила. Однако и ты пойми меня, мы отлично изучили монстров, а еще лучше — наши возможности. Они невелики. Тем более Червь ослаб, и мы не сможем его использовать как раньше. Плюс энергетический голод набирает обороты. То есть миры продолжат деградировать. А значит, ресурсы будут снижаться, а вместе с ними и наши возможности. Мы просто не сможем создать и вооружить достаточно сильную армию! Точнее, все твои технологии нам помогают, но посмотри, чем это закончилось. Нас спас ты, а не наши усилия.
Деши говорила спокойно, но было видно, что каждое ее слово продумано. Однако паники или недовольства она не показывала.
— Сосредоточьтесь не на количестве, а на качестве, — произнес Алекс. — В Радиусах так и делают. Там главная сила — это хорошо обученные чемпионы, которые со временем становятся защитниками. А потом они переходят во Второй Радиус. Великие школы вкладывают в лучших. И раз мир адептов выбрал такую тактику, значит она себя оправдывает. Мы должны ее скопировать.
— Ты намекаешь на квази-эмиссаров? Программа только началась, но уже ясно, что далеко не каждый Проводник может повысить ранг…
— Квази-эмиссар — это не новый ранг, — автоматически поправил Деши Алекс. — Скорее это раздутый до максимума Проводник.
— Неважно. В любом случае программа ни на что не повлияет…
— Тут ты не права, Деши! — решительно вмешался Зоб. — Во время аккаранских войн квази-эмиссары стали главным условием победы Аккарана. Если бы не они, мы бы не сбежали к черной дыре.
— Опять вы, древние, вспоминаете Аккаран, — поморщилась Деши. — Те времена давно прошли. Пора забыть прошлое. Тем более наш враг — высокоуровневые монстры, а не адепты.
— Поверь, если бы ты видела лучших бойцов Аккарана, ты бы так легко к ним не относилась. Хотя они были нашими врагами, я бы не отказался сейчас от их помощи. Но мы можем делать таких бойцов сами!
— Ладно, признаю, квази-эмиссары — превосходные бойцы, и такая армия легко отобьет атаку осьминогов, — саркастически заметила Деши. — Но мы просто не можем делать квази-эмиссаров в достаточных количествах. Мало того, что шанс трансформации небольшой, так сами Проводники — штучный товар. А программа по повышению рангов Носителям нам не поможет, потому что у этих ребят еще меньше шансов пройти вторую трансформацию. По крайней мере, сразу. В общем, нам нужны толпы истинных Проводников. К сожалению, большинство из них погибло в Поясе в начале вторжения!
— Тут я тебя обрадую, — медленно произнесла Вассанда. — Не все они погибли. Во время нападения мы освободили множество адептов высоких уровней. Это те несчастные, которых монстры захватили в начале вторжения. Причем, выжили самые сильные. Считай, что большинство Проводников из Пояса мы сохранили.
— А в каком они состоянии? — оживилась Деши. — Они не потеряли рассудок?
— Дай им время, и они придут в себя, — усмехнулась Вассанда. — И это еще не все хорошие новости — мы точно знаем, что, если адепт долго провисел на живодере, у него повышается естественная защита к вибрациям. А почти все спасенные катались на монстрах годами! Нерее не терпится заполучить их в качестве…