Такие миры стали называть серыми. Помочь им могли только Стражи Ваантана, хотя изначально они, наоборот, должны были требовать от миров исполнения своих обязанностей, а не помогать. Но кто-то должен был заменить Лигу стабильных миров, вот Стражи и занимались несвойственной им деятельностью.
Нет, они не заваливали мир ресурсами и не утешали страждущих — на это не было ни ресурсов, ни возможностей — но защищали от прямых угроз и давали работу. В смысле включали в производственные цепочки. Иногда это помогало.
Алекс подозревал, что после ослабления Червя помощь потребуется в десятикратном объеме, так как серых миров станет еще больше, а те, что балансировали на краю, могли улететь в пропасть. Причем в этом была его вина. Он же ослабил старшего братца. Однако альтернатива была еще хуже. Но все равно радости это не вызывало и со временем последствия того решения будут накапливаться.
В общем, Вассанда покидала свой пост в самый неподходящий момент, однако Алекс прекрасно понимал ее выбор — Эмиссар был рангом, меняющим ход сражения. Это не просто немного более сильный боец, который может выдержать давление врага или ударить в ответ. Эмиссар — мог объединить других. Увеличить силу всей армии.
В этом была его сила!
Не зря же Черный Хирург под предводительством Алекса творил чудеса на поле боя, хотя напрямую от ранга это как бы не зависело. Но на деле для создания отряда-организма требовалось нечто, вокруг чего собирались остальные. Примерно так же, как в перенасыщенном солью растворе для начала кристаллизации требуется основа.
Поэтому Вассанда могла объединить многочисленных мастеров пространства и, например, устроить рейд внутрь Пояса. Тогда не надо будет пассивно дожидаться прорыва. Можно будет заранее устранять самые большие Язвы.
Собственно, она уже проявила себя во время недавнего боя, когда управляла общей аномалией пятерки — под ее руководством остальные действовали гораздо эффективнее. Поэтому и выиграли сражение с превосходящим противником.
Да, одного Эмиссара для зачистки Пояса было мало. Иначе Алекс и сам бы справился, причем гораздо быстрее. Ваантану требовались сотни, а лучше тысячи таких, как Вассанда. Желательно с разными силами. Но пока она была единственной. Однако даже один Эмиссар менял ситуацию. Хотя бы тем, что давал адептам Ваантана ощущение, что их судьба находится у них в руках.
А с учетом того, что Перезагрузка и началась из-за хаоса в кластере, любое его снижение могло привести к интересным результатам. Например, к замедлению Перезагрузки.
Очевидно, древняя это прекрасно понимала, вот и решила перебраться в Пояс. Да, если бы она имела характер Ишу, тогда можно было бы остаться. Но несмотря на любовь к красивым нарядам и дорогому вину, Вассанда была жестким бойцом и не менее жестким правителем…
«Наверняка она планирует основать новую организацию. И наверняка она распорядится ею гораздо эффективнее, чем это сделал бы я на ее месте», — мысленно усмехнулся Алекс.
— Не волнуйся за меня, — продолжила Вассанда. — Из Стражей я не уйду. Просто Стражи сделают боевое крыло. Есть же такое у Митточа. Чем мы хуже?
— Хм… я почему-то так и подумал. Кстати, я не поздравил тебя с новым рангом. Ты нас всех удивила. Как ощущения?
— Очень необычные. Я все вижу по-другому.
— Восприятие меняется первым делом.
— А что еще меняется? — с любопытством спросила Вассанда. — А то даже расспросить некого. Ты же единственный известный мне Эмиссар.
— Ранг меняет отношения не только с Силой, но и со всем миром. И с адептами тоже. Ты это уже должна была почувствовать… Еще мощность навыков возрастет, — начал перечислять Алекс. — Но с этим тебе придется разбираться самостоятельно. Полагаю, что каждый Эмиссар уникален. Я ни в одном архиве не встречал их классификации.
— Тогда я сама разберусь. Но все равно не понимаю, почему между нами такая большая разница? — задумчиво протянула Вассанда. — Я не прошу тебя рассказать секреты, но если это поможет защитить Ваантан, то объясни, как тебе так просто удается уничтожать кракенов, а мы едва со стаей осьминогов справились. Хотя формально мы с тобой на одном уровне и имеем один ранг.
— Не совсем так, — улыбнулся Алекс. — Я на два ранга выше. За Эмиссаром следует Свидетель, а за ним — Глас…
— Что⁈ Как⁈ — Вассанда в изумлении уставилась на собеседника. Впрочем, ее можно было понять — она получила легендарный ранг, которым по праву могла гордиться, а тут ей спокойно говорят, что, оказывается, над легендарным рангом есть еще два. Видимо, еще более легендарные. Это сложно было принять, однако Вассанда взяла себя в руки и спросила: — Эти ранги ты в Первом Радиусе получил? Там адепты так легко развиваются?
— Ранги везде поднимать сложно, и считается, что проще всего это сделать на младших уровнях. В Квазаре я не встречал адептов ранга Глас.
— А Свидетелей?
— Был один, но мы… не успели обсудить наши ранги, — произнес Алекс, вспоминая Ноколоса. — Он умер раньше. Впрочем, Эмиссары встречались редко и успешно скрывались.
— Значит, Эмиссаров мало, и никто не знает, как их делать.
— То, что я их почти не видел, ничего не значит — у великих школ слишком много секретов, которые они охраняют слишком хорошо. В общем, я не знаю, насколько легко повысить ранг снаружи. Но в любом случае хочу тебя предупредить, что теперь ты Эмиссар и не должна кричать об этом в Радиусах. По крайней мере, пока не наберешь силу.
— Это понятно, — кивнула Вассанда. — Но почему ты так просто выдаешь мне свои тайны?
— Поверь, я даже не начинал, — усмехнулся Алекс. — И я не хотел об этом рассказывать.
— Что же заставило тебя изменить свое решение?
— Если адепт знает цель, то может найти к ней путь. А ты уже доказала свою связь с Силой. Возможно, тебе суждено подняться еще выше. Я не верю, что трансформация ранга возможна лишь на младших стадиях. Гласом я стал в Квазаре. Вот почему я это все рассказываю. Чтобы у тебя был шанс. И я расскажу это остальным Эмиссарам, если такие будут. Но только им.
— Спасибо, — поблагодарила Вассанда.
Некоторое время они молча смотрели на Сигмарит.
— Пора возвращаться к остальным, пока они не стали интересоваться, о чем мы тут разговариваем, — заметил Алекс.
— Зоб точно будет допытывать. Но с его любопытством я как-нибудь справлюсь.
— Не сомневаюсь…
Через полчаса группа добралась до Земли, и на этом эксперимент официально завершился. Точнее, перешел на следующую стадию — Алекс приказал готовить новую партию претендентов.
Однако в этот раз он хотел поэкспериментировать с другой Силой, и выбор пал на энергетических хирургов, главным из которых была Нерея — если кому и суждено стать Эмиссаром Жизни, то ей. Правда, в случае Нереи Алексу не хотелось, чтобы та отправилась воевать в Пояс. Ее истинная сила раскрывалась в лабораториях Таберы.
«Интересно, на что способен Эмиссар, чья стезя — это ремесло, а не сражения, — задумался он. — Поможет ли Нерее новый ранг придумывать более мощные яды и эликсиры?»
Вопрос был крайне интересным, так как Алекс в свое время улучшил технологию производства Крови, а до этого придумал Каркасы. До сих пор он считал это случайностью, стечением обстоятельств или следствием уникальных навыков. Но, возможно, все дело в том, что он по-другому видел мир и находил в нем скрытые возможности. То, чего не замечали остальные. Собственно, он только что об этом и сказал, что первым делом у адепта меняется восприятие.
А уникальные навыки лишь облегчали процесс. К тому же среди мастеров Линзы большинство имели необычные способности.
К сожалению, проверить эту идею до сих пор было невозможно по причине отсутствия других Эмиссаров. Однако Алекс надеялся, что ситуация вскоре изменится…
Сразу по возвращении Алекс отправился к Нерее. И чтобы обсудить поход за Барьер, и чтобы выслушать мнение коллеги-хирурга насчет рангов. Да, она не была признанным специалистом по Эмиссарам, но вот уже несколько лет исследовала монстров высокого уровня, а также постоянно улучшала технологию повышения рангов. То есть видела достаточно адептов, одни из которых поднимали ранг, а другие нет. Поэтому могла заметить закономерности…
— Значит, Вассанда стала Эмиссаром, — певучим голосом протянула женщина с головой змеи. — Это очень хорошие новости.
— Просто отличные! Она усилит оборону кластера. Особенно если Эмиссаров станет больше…
— Я о другом. Мне надо исследовать хотя бы одного Эмиссара, чтобы улучшить эликсир. Ты же не позволяешь на себе опыты ставить, хотя я неоднократно тебя об этом просила!
— Я помню. Но Вассанда скоро покинет Землю и отправится в Пояс.
— Только после полного цикла тестов! — решительно потребовала Нерея. — Я прямо сейчас с ней свяжусь. Вассанда понимает важность моих исследований. Она задержится.
— Не спеши. В ближайшее время у тебя не будет времени на тесты, — остановил женщину Алекс. — Тебе надо готовиться…
Разговор проходил в личном кабинете Нереи во дворце пространства, который специально был выстроен для энергетических хирургов и назывался Лабораторией. От остальных дворцов Лаборатория отличалась повышенной защитой, так как тут хранились «запчасти» монстров. А с ними имелась одна проблема — «запчасти» могли вырасти и начать бунтовать, если дать им время и ресурсы.
Так уже бывало на памяти Алекса. Хотя с тех пор монстров научились «хранить», и инциденты остались в прошлом. Однако главным «консервантом» был Червь, на которого надежды оставалось все меньше и меньше. Так что надзор снова усилили.
— К чему мне надо готовиться? — с подозрением спросила Нерея.
— Я хочу увеличить твой уровень. Надо слетать до Барьера и обратно. Это не займет много времени…
— Но я очень занята! Моя работа…
— Ты получишь тело Силы и сможешь исследовать монстров напрямую…
— Тогда я согласна! — тут же произнесла Нерея. — Это же отличная мысль! Не придется больше использовать нелепые приборы и косвенные методы. И отравлений не будет. Как я раньше об этом не подумала. Надо всем ведущим исследователям повысить уровень!