Алекс только надеялся, что все выходцы из Ваантана сохранят лояльность и к кластеру, и к Табере, но далекоидущих планов на них не строил. Разве что на самых сильных.
Собственно, в этом и заключалась его стратегия — развивать лучших из лучших. Или просто самых проверенных. От прочих их легко можно было отличить — они получили доступ к Колодцу. Взять хотя бы Авраила, который сейчас находился в толпе и усердно трансформировался. Может, он и уступал многим своим коллегам как энергетический хирург, но имел семь врат и мог заткнуть за пояс любого в схватке.
Правда, последнюю пару врат глава Леркана получил в Колодце. Но это только подчеркивало его решимость и талант — в Колодце безопасной была лишь первая попытка. Вторая считалась гораздо опаснее, а на третью почти никто не решался.
Это Алексу пришлось в свое время рисковать…
Так или иначе, Авраил из просто сильного адепта превратился в элиту. Кстати, он был одним из тех, кому Алекс рассказал, как получить ранг Эмиссара.
«Осталось только понять, имеет ли это смысл, — гадал он. — Но пять тысяч энергетических хирургов должны мне показать. Если среди них появятся Эмиссары, я заставлю древних наделать новых Колодцев, чего бы им это ни стоило! Впрочем, я все равно заставлю их это сделать. Нам нужны адепты с вратами».
Процесс тем временем неумолимо продолжался. Отрадно, что ни один из претендентов, закончивших трансформацию, не попытался сбежать. Хотя такие мысли не могли не посещать их головы. Ведь вход в Кишку находился буквально под ногами — прыгни и окажешься далеко от всех кошмаров Ваантана.
Правда, ты познакомишься с кошмарами Первого Радиуса, но это уже другая история.
Возможно, стойкости претендентов немного способствовали кракены, периодически всплывающие из чернильного моря, но Алекс не винил адептов. Более того, он даже пообещал, что если оборона Ваантана не будет восстановлена в ближайшее время, то он лично доведет всех адептов тринадцатого уровня до Первого Радиуса.
Так он сможет спасти хоть кого-то из жителей Ваантана!
Это было еще одной наградой для претендентов. Однако пока Ваантан был жив, они обязаны были его защищать. Даже если речь шла о работе в лабораториях. Это также являлось условием сделки.
Алекс хотел дать понять, что новый уровень — это привилегия, доступная только защитникам Ваантана. Причем благотворительностью он не собирался заниматься — сначала адепт должен был доказать свою пользу, а только потом что-то требовать…
— Как результаты? — спросил он, когда претенденты закончили очередную стадию.
В принципе, Алекс сам мог выяснить прогресс оставшихся претендентов, но сейчас это стало бы лишним усилием — с каждыми новыми вратами нагрузка на него возрастала. Сейчас все внимание уходило на контроль жал, и он уже с опаской размышлял, что будет, если привести сюда не пять, а пятьдесят тысяч претендентов.
Разве что это будут двух или трехлучевые адепты. Или… новоявленные хирурги начнут помогать, как это было в Черном Хирурге…
— На пятых вратах провалы составили шесть процентов, — доложила Мирам. — Как я и предупреждала, чем дальше, тем сложнее!
— Всего шесть процентов. Это отличный результат!
— Еще я заметила, что нам сильно помогли великие артефакты Жизни. Без них результат был бы хуже.
— Принял. Значит, каждый раз берем артефакты. А сколько вообще претендентов получили пять врат?
— Тысяча восемьсот три адепта! То есть тридцать шесть процентов от общего количества. Остальные отсеялись раньше.
— У нас так много пятилучевых хирургов? — изумился Алекс. — Я и не знал.
— В Таберу стекаются лучшие специалисты со всего кластера! Так что это даже немного.
— Хм… в Радиусах чемпионы с пятью вживленными вратами — это почти элита школ! А в средних и мелких — элита без оговорок.
Алекс вспомнил шестерку знакомых из Весов Ашара, которые были на очень хорошем счету в своей школе. При этом двое из них имели по пять врат, а один — всего четыре. Правда, Лейсав могла похвастать семью, но она и была лидером. Причем даже когда Лейсав стала его заместителем, никто не задавал вопросов почему.
То есть такие адепты легко могли стоять во главе школы или армии. А перед ним, по сути, была толпа обычных лекарей. Но более тридцати процентов из них уже стали элитой! И ведь это не предел! Среди пяти тысяч претендентов присутствовали энергетические хирурги с семью и с восемью вратами! Они пока не закончили трансформацию, но все к этому шло.
— У нас тут подозрительно много сильных адептов, — пробормотал Алекс. — Очень странно…
— Ничего странного! — усмехнулась Мирам. — Дело вообще не в них, а в тебе.
— Как это?
— Ты просто не понимаешь, насколько идеальные условия для трансформации ты им создал. Да, самостоятельно эти ребята и мечтать не могли о подобных результатах. Полагаю, что даже Вассанда максимум вживила бы пять-шесть врат. Так что гордись собой. Это все твоя заслуга. Ну, и моя немного.
— Хм…
Мирам крайне редко хвалила Алекса, но поразмыслив, он согласился с ней — эксперимент, который был задуман от отчаяния, действительно удался и дал Ваантану много больше остальных задумок, включая защитную цепь миров или Колодец. Ведь важно не набрать кучу врат внутри Ваантана, а сохранить их при переходе на тринадцатый уровень.
— Считай, что ты поменял их судьбу! — не унималась Мирам. — Если бы не Перезагрузка, они бы никогда не стали такими сильными.
— Не было бы счастья… Но все равно, скажу Зобу, чтобы строил новые Колодцы. Это куда проще, чем Монолиты по кластерам искать. Интересно, может ли Кровь помочь построить Колодец, в который можно засунуть сразу толпу адептов.
— Надо проверить.
— Обязательно проверим, — согласился Алекс.
В этот момент началась очередная острая фаза — адепты стали вживлять шестые врата, и ему пришлось отвлечься от наполеоновских планов. Что интересно, хотя претендентов осталось немного, нагрузка возросла значительно…
— Сколько адептов у нас шестилучевых? — поинтересовался он через силу.
— Примерно треть, — доложила Мирам. — А точнее — шестьсот три адепта имеют больше пяти врат.
— Ого! В Табере действительно собрались лучшие из лучших. Даже не знаю, радоваться этому или нет…
К счастью, энергетические хирурги отлично управлялись с поддерживающими эликсирами и могли вытянуть из них максимум пользы. В результате целых пятьсот двенадцать претендентов успешно прошли очередное испытание. То есть лишь пятнадцать процентов провалили попытку. Но все они стали адептами тринадцатого уровня. Просто не достигли максимума.
Впрочем, в любой другой ситуации ради вживления пяти из шести врат претендент легко бы расстался со всеми своими сокровищами, друзьями и даже некоторыми частями тела…
Дальше начались самые большие сложности — седьмые врата могли получить сорок три адепта. Но тут выяснилось, что эликсиры хотя и действуют, но уже не так хорошо. Причем в отличие от пятерки мастеров пространства, Алекс не мог им легко помочь — слишком много народа и все с другой Силой.
Но не только это было важно… любой из этих сорока трех мог повысить ранг, и они все об этом знали. Нужно было лишь создать им подходящие условия…
Алекс выдернул очередного кракена, который любезно поднялся на поверхность, и аккуратно разрезал на несколько кусков, чтобы в каждом оставались живые врата. Помещать претендентов внутрь чудовища, даже мертвого, он не рискнул — слишком опасно даже для последователей Жизни, которые, что неудивительно, были живучими ребятами. Тем более, их Сила отличалась от Силы монстра.
— Перед вами кракен. Он создает достаточное давление, чтобы убить вас или помочь вживить врата или повысить ранг, — голос Алекс гремел над чернильным морем. — Если чувствуете в себе силы, приблизьтесь поближе. Нет — отойдите подальше. Сейчас ваша судьба находится в ваших руках. Действуйте!
Сорок три адепта рассыпались вокруг пытающихся слипнуться кусков кракена. Вообще, выжить должен был один кусок, но кракен пока не сдавался и упорно хотел сохранить все свое тело. К счастью, его энергия и внимание уходили на выживание, а не на борьбу с адептами.
К тому же Алекс легко контролировал монстра…
Некоторые из претендентов подходили почти вплотную, другие держались подальше. Но все они едва не теряли сознание от давления — мощь чудовища шестнадцатого уровня была запредельной для адептов. Они же пока официально не перешли на четвертую стадию и не получили Тела Силы.
Однако претенденты старались изо всех сил.
Алекс внимательно следил за процессом. Пусть он сказал, что риск должен быть смертельным и все зависит от адепта, но это не означало, что он не попытается спасти претендента, если тот вдруг провалит трансформацию.
— Стоп! А эта парочка что еще задумала? — воскликнул он, заметив две знакомые фигурки, примкнувшие к претендентам.
— Зоб и Драксор выразили желание проверить себя, — нейтральным тоном заявила Мирам. — Я не стала им препятствовать. Тем более ты сам хотел, чтобы они на кракена посмотрели.
— Но не таким же образом! Хотя пусть смотрят… Проклятье! А сейчас они что делают! Этот кракен же еще жив!
Парочка неожиданно подлетела к самому большому куску и нырнула внутрь. Да, в отличие от претендентов, Зоб и Драксор уже получили Тела Силы, но все равно поступок был крайне рискованным — фактически кусок кракена мало чем уступал живому кракену.
— Они сказали, что хотят что-то проверить и просили не мешать, — передала Мирам.
— Если эти проверяльщики выживут, я потом с ними поговорю, — угрожающе буркнул Алекс и сосредоточился на претендентах.
Приказывать лидеру древней школы и самой большой гильдии Ваантана остановиться, он даже не подумал — в мире адептов вообще не было принято давать такие советы…
— Значит, ранг в обмен на риск? — просипел Драксор.
— Именно так Нерея мне и сказала, — подтвердил Зоб таким же сиплым голосом.
Два мастера пространства пробивали путь через плоть кракена. Их целью были врата монстра. Там находилось самое лучшее место для их целей.