Движение отнимало столько сил, что Зоб не мог понять, как можно пробиваться через полностью живого кракена. Однако именно это Алекс и сделал по его словам. Причем еще до получения тринадцатого уровня. Причем в целом кракене, который активно боролся с «паразитом».
Зоб и Драксор находились в гораздо более щадящих условиях, но выживали лишь потому, что объединили усилия.
— А эликсир точно действует? — задыхающимся голосом спросил циклоп. — Я вообще ничего не чувствую.
— Точно… Нерея сказала, что эликсир будет работать еще несколько дней. Но это наш последний шанс. Такие условия больше не повторятся. Если не сейчас, то уже никогда!
Больше Драксор ничего не спрашивал — у него закончились силы на разговоры. Впрочем, Зоб ему бы не ответил по той же причине…
Наконец, они доползли до врат кракена, благо те располагались буквально в нескольких метрах от поверхности. Они выполнили первую часть плана. Правда, выбраться самостоятельно адепты уже не могли. Но это даже было хорошо. Им сейчас требовались такие условия, что либо ты умрешь, либо трансформируешься…
Глава 17Нерея
Трансформация сорока трех претендентов заняла несколько часов. Такой долгий срок объяснялся двумя причинами. Первая — энергетические хирурги умели поддерживать свои организмы в «кипящем» состоянии, когда трансформация может не затухать. Это позволяло не торопиться и увеличивало шанс вживить врата. Главное тут — спокойствие самого адепта, постоянный приток энергии и благоприятные внешние условия. Последние два пункта обеспечивал Алекс и мастера пространства.
Однако и «умеренная» трансформация была еще одной крайне интересной возможностью. Особенно важной она становилась на последних стадиях. Причем настолько, что Алекс решил создать специальный отряд лекарей специально для помощи следующим партиям претендентов. Он собирался делать отряды-организмы, где высокоуровневые адепты станут помогать низкоуровневым и трансформация окончательно превратится в массовую операцию.
А заодно это решит проблему, когда его внимание требовалось везде и сразу. В результате можно будет увеличить число «пациентов» в одной партии. В конце концов, чем лекари Ваантана хуже лекарей Квазара? Скорее, даже лучше, так как открыли больше врат. А то, что им не хватало обучения, так это дело поправимое…
Вторая причина затянутости — среди сорока трех претендентов пятеро смогли вживить аж по целых восемь врат. Поэтому едва они закончили, началась очередная стадия трансформации. Неспешно и без особого риска, если не считать борьбы за ранг. Но тут каждый выбирал сам. Риски и преимущества Эмиссара все понимали.
В конце концов, все пятеро успешно вживили врата. Но… остался последний претендент. С девятью вратами.
И это была Нерея.
Естественно, настолько выдающимся адептом ее сделал Колодец. Что интересно, по ее собственным словам, главное для Нереи было даже не посещение Колодца ради трансформации, а годы, проведенные в резервуаре ускоренного времени.
Причем она была не единственным таким специалистом. Именно ради этого бонуса лучшим энергетическим хирургам Таберы и другим мастерам выдавали внеочередной доступ к Колодцу, а также набивали пространственные хранилища любым количеством ресурсов, чтобы те могли заниматься экспериментами.
Все ради усиления Ваантана.
По словам Нереи, это было самое счастливое время в ее жизни, когда она могла свободно творить, не задумываясь, сколько кластеру осталось времени. Угроза перестала давить. Собственно, поэтому она столько и успела изобрести.
Но все равно Колодец очень много дал Нерее. Она увеличила количество врат с шести до девяти и стала лидером всей группы из пяти тысяч энергетических хирургов. И именно на этого лидера Алекс тратил сейчас все свое внимание.
Правда, он не совсем понимал, чем занимается его подопечная. Женщина со змеиной головой неподвижно висела рядом с Кракеном и ничего не делала. Казалось, что даже монстр уже устал ее ждать. Но, к чести кракена, тот неутомимо боролся за жизнь и исправно насыщал пространство своими вибрациями, поэтому Алекс пока не заменял его, хотя новые монстры регулярно вылезали из чернильного моря.
Любопытно, что все они появлялись примерно с одинаковой скоростью либо по одному, либо небольшими группами, словно Вселенная просто направляла к проблемному «окну» всех появляющихся у нее слуг. Накопить их и отправить большой отряд она даже не пыталась, что много говорило о ее методах.
Поэтому ничто не мешало трансформации…
Если не учитывать Нерею, остальные результаты были просто превосходные — из пяти тысяч энергетических хирургов целых трое стали новыми Эмиссарами. Одним из них был Авраил! А всего это путешествие принесло пять Эмиссаров — Зоб и Драксор также сумели трансформироваться. Правда, у Алекса имелась к ним пара вопросов. Например, кто их вообще надоумил забраться в живого кракена. Но победителей, как известно, не судят, да и не его это дело.
Зоб только буркнул что-то вроде того, что должен соответствовать Вассанде. Мол, иначе им сложно будет поддерживать отношения… С одной стороны, Алекса устраивала любая причина. Главное — получить больше Эмиссаров для Ваантана. Но с другой — не так он представлял себе получение запредельного ранга. Совсем не так.
А Эмиссар, между прочим, считался именно запредельным рангом, потому что слишком мало адептов его имели и критериев никто доподлинно не знал. А тут все свелось к банальной любовной интриге.
И что после этого думать о Силе? При чем тут резонанс и высокие идеалы?
Впрочем, Алекс сомневался, что дело только в отношениях с Вассандой. Ведь древний старейшина через многое прошел и многое испытал, поэтому соответствовал рангу. Просто шансы его получить изначально были ничтожными. Но он сумел их увеличить, поставив на кон свою жизнь. Драксор поступил так же…
— А еще Зоб и Драксор спускались в черную дыру, — вдруг произнесла Мирам, пока Алекс следил за Нереей.
— Что? — спросил тот. — Это тут при чем?
— Я только что сообразила, что все наши новые Эмиссары от Вассанды до Авраила спускались в Колодец и переходили горизонт событий. А там напрямую контактировали с Силой. Не знаю, что сработало, но не думаю, что это совпадение.
— Ишу стал Эмиссаром без Колодца. Да и я получил ранг раньше, — засомневался Алекс.
— Путей много, но всех новых Эмиссаров объединяет одно — они были в Колодце! И открыли там не меньше двух врат. В этом все дело! — убежденно произнесла Мирам.
— Хм… любопытно. Но тогда проект с Колодцами становится приоритетным. Теперь это не просто идея. Придется найти и ресурсы, и мастеров. И быстро.
— Интересно, что будет, когда Зоб об этом догадается, — усмехнулась Мирам. — Наверное, попытается на этом очередной бизнес сделать. Будет требовать оплаты с каждого посетителя. Зеранг же принадлежит древним школам.
— Перебьется, — усмехнулся Алекс. — Зеранг принадлежит древним, но Колодец находится на территории школы Великой Пустоты, а не Голоса Неба. И вообще, это собственность всего Ваантана. А если Зоб будет возражать, я ему лично напомню, сколько всего мы посылаем на Зеранг и кому он обязан независимостью своей планеты.
— Ха! Это его не остановит. Он любит поторговаться. Для него это удовольствие. Тем более, он теперь целый Эмиссар.
— Хм… тогда просто нашлю на него Вассанду. Пусть ей объясняет, кто и кому что должен, — хмыкнул Алекс.
Вообще, идея, что Колодец облегчает получение запредельного ранга, была довольно логичной. В конце концов, горизонт событий — это тоже выход за пределы. Да и прямой контакт с Силой мог сработать.
«И то, и другое может изменить адепта, — на секунду задумался Алекс. — Мне даже неважно сейчас, что именно».
Кстати, не все посетившие Колодец ощущали Силу в полной мере, так как аналоги интерфейса встречались редко, а ощущения за горизонтом событий часто обманывали. Сингулярность подавляла рассудок и вообще сводила с ума. Из-за этого ее крайне сложно было исследовать.
Однако высокие ранги становились ключом к выживанию Ваантана. Возможно, единственным. Поэтому Алекс попросил:
— Опроси всех наших Эмиссаров. Выясни, сколько именно времени они просидели за горизонтом событий, что чувствовали… в общем, проведи полный анализ. Я должен найти закономерность.
— Сделаю, — пообещала Мирам. — Это если наши «старички», конечно, вспомнят хоть что-то. Дело же было давно.
— Вспомнят, куда денутся. Посмотри на Зоба. Он выглядит так, словно помолодел на десяток лет.
Глава крикунов действительно выглядел моложе и фонтанировал энергией. Например, он то и дело подскакивал к остаткам кракена с очередной идеей, потом что-то объяснял энергетическим хирургам или спорил с Драксором и Вассандой. В общем, проявлял крайнюю активность.
— Зоб всегда был живчиком, — отмахнулась Мирам. — Просто тридцать тысяч лет анабиоза почти уничтожили его ядро. А сейчас пришел в себя, вот и лезет, куда не просят. Но для главы школы это хорошее качество. Они все немного ненормальные в том или ином смысле.
— Хм… я, например, глава гильдии, но я-то нормальный, — запротестовал Алекс.
— Это только с виду, — авторитетно заявила Мирам. — Просто твоя ненормальность по-другому проявляется. Ты постоянно лезешь в самое пекло.
— Только по необходимости.
— Слишком часто это происходит. Иногда мне кажется, что виной всему твое второе рождение. Ты же тоже вылечился от своей болезни. И с тех пор считаешь себя бессмертным. В этом вы с Зобом похожи.
— Никогда не смотрел на него с этой стороны, — усмехнулся Алекс. — Но бессмертным я себя точно не считаю.
— Однако ведешь себя именно так.
— Говорю же, лишь по необходимости…
В этот момент Нерея снова втянула в себя большую порцию энергии, и Алекс сосредоточился на ней… Прошло еще несколько часов. Однако ситуация даже не думала меняться…
— Да сколько это еще будет продолжаться⁈ — не выдержала Мирам. — Трансформация не должна так долго идти. Кракены постоянно появляются!